A MM. LE COMTE DE ROCHAMBEAU ET LE CHEVALIER DE TERNAY

Au camp ea avant de Dobbs's Ferrv, le 9 août 1780.

Messieurs ,

Il y a deux jours que je suis arrivé au quartier général , et d'après la mission dont je m'étais

' Le général Heatb, qui commandait les milices dans l'Etat de Rliode-Island, annonça le 11 juillet l'arrivée de l'escadre française au général Washington, qui se trouvait alors avec son état-major à Bergen. M. de Lafayette partit presque aussitôt, muni des instructions du général en chef en date du i5, pour se rendre auprès des généraux français et se concerter avec eux. Washington projetait depuis quelque temps un plan d'opérations offensives, pour la réduction de la ville et de la garnison de Nevv-Yorck (lettre au général Greenedu i4 juillet); ce plan devait s'exécuter à condition : 1° que les troupes françaises fissent leur jonction avec les troupes américaines; 2» que les Français eussent la supériorité maritime sur les forces réunies de l'amiral Graves et de l'amiral Arbuthnot. Dans neuf lettres, écrites entre le 20 juillet et le i^"" août, et dont la lecture eût peut-être manqué d'intérêt, M. de Lafayette rendit compte de sa mission. Une courte analyse en fera connaître les principaux détails.

Les premières lettres sont relatives aux difficultés multipliées qu'il rencontra dans les États de Connanicut et de Rhode-Island, pour rassembler des provisions, des effets d'habillement, des armes et surtout de la poudre, en quantité nécessaire pour l'expédition projetée. Ces difficultés étaient fort aggravées par l'insuffisance en tout genre des munitions apportées par l'escadre dont l'arrivée ne réalisait qu'à demi les promesses du cai>inet français. Rendu à Newport le 25, M. de Lafayette trouva l'armée de débarquement campée dans Rhode-lsland, et M. de Rochambeau très-occupé de la nouvelle d'une attaque imminente. Le 19, en effet, quatre vaisseaux ennemis, et deux jours après, neuf ou ilix avaient paru devant Block-Island. De son côté, sir Henry Clinton avait quitté îVew-Yorck. Par l'action combinée des forces de terre et de mer, il projetait un coup de main sur l'armée française. Mais il éprouva des retards; ses soldats ne purent s'embarquer sur les transports que le 27; il s'entendait mal avec l'amiral Arbuthnot. Il apprit que les Français s'étaient fortifiés à Newport, que les milices voisines étaient accourues; enfin que le général Washington faisait un mouvement rapide sur New-Yorck. Il se hâta donc de repasser le Sound, et remit ses troupes à terre le 3 r.

M de Lafayette, qui avait toujours douté de l'attaque de Clinton, put alors entretenir les alliés du projet d'opérations offensives. Il eu désirait l'accomplissement avec beaucoup

chargé, mon premier soin a été de rendre compte de nos conversations; mais les moindres détails en sont si importants, et le sort de l'Amérique, la gloire de la France dépendent tellement de ce que nous pourrons combiner ici, que pour être encore plus sur de vous avoir bien compris , je vais vous soumettre le précis de nos entreliens et vous prier de vouloir bien me mander sur-le-champ si j'ai bien saisi vos idées. C'est avant de quitter Rhode- Island, Messieurs, que j'eusse pris cette précaution, si la marche du général AVashington contre New- Yorck ne m'eut appelé à ma division , dans le moment surtout où, par nos arrangements ultérieurs, vous aviez besoin de quelques éclaircissements.

1° Je vous ai mis sous les yeux l'état actuel de l'Amérique, l'épuisement où je l'ai trouvée, les efforts momentanés qu'elle a faits, et qui n'ont pu

d'ardeur, et le général Washington y attachait un grand prix. Cependant la chose était difficile. Quoique la prise de New- Yorck eut toujours été dans les vues du ministère français, les instructions de M. de Rochambeau lui prescrivaient d'attacher une grande importance au poste de Rhode-Island, et d'en faire sa base d'opérations. 11 répugnait donc à s'en éloigner pour marcher sur Nevr-Yorck. En même temps M. de Ternay regardait comme impossible d'engager ses vaisseaux de guerre dans le port de cette ville, et se bornait à promettre un blocus; d'ailleurs il n'avait pas la supériorité maritime, elle ne pouvait être obtenue que par l'arrivée de la seconde division vainement attendue de France, ou par la jonction avec l'escadre de M. de Guichen, alors dans les Antilles, et à qui M. de Lafayette écrivit à cet effet. Toutefois M. de Rochambeau était en principe pour l'offensive, et promettait de se conformer, suivant ses instructions, aux ordres du général en chef. Tout fut discuté et réglé dans les deux ou trois conférences que tinrent, vers la fin de juillet et le commencement d'août, MM. de Rochaml)eau, de Ternay et de Lafayette. Le résultat de ces conférences est résumé dans la lettre à laquelle appartient cette note.

On voit au reste dans les lettres supprimées que les tronpes françaises étaient remplies d'ardeur, et que le bon accord des deux alliés justifiait les prévisions et les efforts de M. de Lafayette. « Les troupes françaises, dit-il dans une lettre du 3r, » au général Washington, détestent jusqu'à la pensée de rester » à Neveport et brûlent de vous joindre. Elles maudissent » quiconque leur parle d'attendre la seconde division, et en- » ragent de rester bloquées ici. Quant à leurs dispositions à » l'égard des habitants et de nos troupes, comme aux dispo- » sitions des habitants et de la milice envers elles, je les trouve » conformes à tous mes désirs. Vous vous seriez amusé l'autre » jour en voyant deux cent cinquante de nos recrues qui ve- » naient à Connanicut sans provisions, sans tentes, et qui se .. mêlèrent si bien avec les troupes françaises que chaque .. Français, officier ou soldat, prit un Américain avec lui et >> lui fit partager très-amicalement son lit et son souper. La ■> patience et la sobriété de noire milice est si admirée qu'il ■> y a deux jours un colonel français réunit ses officiers pour » les engager à suivre les bons exemples donnés aux soldats » français par les troupes américaines : ils vont si loin dans >■ leur admiration qu'ils trouvent beaucoup à dire en faveur

(Ire produits que par respcraiice d'être délivrée une- b(»nne fois de l.i lyr.uiiiie anglaise.

Je vous ai dit (jui- its rlTorls élaiciil immenses vu l'élal de ii<»s linaiiccsel le déiiuinciit de toutes ressources, que je ne comptais pas les voir renouveler une autre cam|)agne. J'ai ajouté qu'au 1" novembre nous n'aurions plus de milices, (|u'au 1" jan\ier la moitié de notre armée continentale serait cuiigéiliée, et je me suis jirrmis de dire, en mon propre nom , que je croyais politiquement nécessaire de pouvoir agir cette campagne, ce dont je me suis assuré sur mon chemin en sondant les dispositions du peuple.

i" Je vous ai conlirmé ce que j'avais déjà eu riionneur »le vous mander et sur les troupes continentales et sur les milices que nous aurions avec nous. Je vous ai dit qu'en portant les ennemis dans New-^orck à quatorze mille hommes, dont dix mille réguliers et quatre mille assez mauvaises milices, je croyais qu'on exagérait un peu leur nombre, et qu'il en fallait d'abord retrancher les matelots employés par l'amiral Arbuth'iol. Quant aux fortifications, je vous ai dit que les troupes américaines se chargeaient de New-^orck, et que le fort de Brooklyn où vous pourriez opérer de concert avec une division de notre armée, que ce fort, dis-je , était un simple ouvrage en terre à quatre bastions, avec un fossé et un appentis contenant de mille à quinze cents hommes, et ayant en avant de lui un petit ouvrage où il n'en peut tenir que cent. J'ai ajouté que rien ne s'opposait aux approches régulières contre Brooklyn et que ce poste est la clef de Ncw-Yorck.

3° Je vous ai fait part du plan du général Washington, et vous ai dit que dès le moment où vous pourriez vous mettre en marche il se rendrait à Morrisania, où, comme je le répèle encore, il établira des batteries qui fermeront le passage de IleU's Gale, et assureront celui du continent à Long-lsland, de manière à n'avoir rien à craindre des vaisseauxennemis. En attendant voire arrivée, Messieurs, notre armée se retrancherait, ou à 31orrisania, ou, s'il est possible, sur l'ilede New-Yorck, et se mettrait en état de détacher un corps de troupes, dès que, soit en venant par terre à Westchesler et passant ensuite à la faveur de nos batteries, soit en vous rendant par mer à A\ istown ou toute autre baie dans ce voisinage, vous vous seriez approchés de nous. Le général Washington destinerail un corps sufïisanl d'Américains et quinze

» du général Varnum et de son escorte de dragons de milice >■ qui remplissent toutes les rues de Newport. D'un autre " côté, la discipline française est telle que les poulets et les

pièces de gros canon à ta coopération avec vos troupes, et il pense qu'avec ces forces et cette artillerie réunies, on viendrait bientôt à bout du point de Hrookly n, et par conséquent de la ville de New-^orck.

4" Je vous ai représenté que Long-lsland était uti pavs riche, où, malgré les destructions des Anglais, il resterait quehjues ressources; que nous devions être surs d'y être joints par des milices de l'Ile; enlin que par le secours de nos sous-balteries de Morrisania, et encore mieux d'une batterie sur l'Ile de New-Yorck, nous assurerions la communication de Long-lsland avec le continent. (]'csl d'après ces informations que mon opinion, à moi comme particulier, serait de commencer, si l'on peut mettre la Hotte en sûreté, avant d'avoir la su|iériorité maritime.

!i" J'ai fortement insisté sur la nécessité de posséder aussitôt que possible le port de New-Yorck. J'ai prié M. le chevalier de Ternay de vouloir bien considérer ce point avec les pilotes que je lui ai donnés, et en présentant les immenses avantages de celte démarche, j'ai espéré que. soit avec un secours de troupes terrestres du côté de Sandy- Ilook , soit seulement par sa propre supériorité maritime, il serait en état de faire ce que nous craignions pour lui dans le temps où nous ratlendions avec l'amiral Graves.

6° En vous proposant d'envoyer vos magasins à Providence, je vous ai dit que Rhode-lsland était inutile aux Américains, mais qu'il était très-intéressant pour les secours arrivant de la France, pourvu cependant qu'il ne fallut pas une armée pour le garder ; que si les Anglais avaient le tort de s'en emparer, une (lotte supérieure, aidée par le continent, serait toujours en état de le reprendre.

7° J'ai fini par avoir l'honneur de vous dire, Messieurs, que pour opérer contre New-Yorck il faut commencer au plus tard vers les premiers jours de septembre, et après cet exposé je vous ai dit que le général Washington, rempli de la plus entière confiance en vous, ne désirait qu'avoir votre opinion sur ce sujet et ne voulait rien entreprendre que ce qui vous paraîtrait avantageux.

Voilà, Messieurs, ce que j'ai eu l'honneur de vous dire, et voici ce que vous m'avez f;iit celui de me répondre.

1° Que le secours envoyé aux Etats-Unis n'était rien moins que momentané; que la seconde division devait partir peu de temps après vous, et

» dérange, et qu'il y a dans le camp uu cLamp de maïs dont » ou n'a pas tourhé une feuille. Les torys ne savent que » dire >>. — (Lettres de Washington du i 4 juillet au 5 août

cochons se promènent au milieu des tentes sans qu'on les 1780, et Appendices a»' i et 3, tome VII.)

qu'on avait droit de l'attendre à chaque instant; qu'elle porterait au moins deux mille cinq cents, et vraisemblablement un plus grand nombre de troupes ; qu'elle devait être convoyée par trois vaisseaux, mais que selon toute apparence on en ferait partir davantage; que la seule raison qui l'empêchât d'arriver avant le !<"■ de septembre serait une impossibilité de. jonction entre les (lottes française et espagnole, et que dans ce dernier cas elle arriverait au moins à la fin de l'automne et serait alors beaucoup plus forte; que M. de Guichen a été averti de nos projets, et a reçu ordre de les faciliter; qu'en conséquence M. le chevalier de Ternay lui a écrit pour avoir les cinq vaisseaux promis, et que d'après toutes ces données vous espériez être en état d'agir avant la Gn de la campagne, mais ne doutiez pas au moins de nous fournir des forces très-supérieures pour cet hiver et pour la campagne prochaine.

2" Le projet d'attaquer Brooklyn vous a plu entièrement et vous a paru le plus propre à la réduction de New-Yorck; mais vous croyez que nous devons avoir sur celte île une force au moins égale à celle que l'ennemi pourrait nous présenter, et vous m'avez ajouté qu'en laissant un masque à New-Yorck il peut tomber sur le corps de Long- Island avec presque toute son armée , ce qui , comme vous voyez, avait déjà été pourvu par les arrangements du général Washington.

3° Vous m'avez paru douter qu'il fut possible d'arrêter les ennemis par le passage de Morrisania, mais c'est un point sur lequel je puis vous donner des éclaircissements décisifs. L'idée de vous rendre par terre à Westchester semble vous convenir moins que celle d'aller par mer dans une baie de Long-Island; quant au débarquement, M. le comte de Rochambeau le regarde comme une opération très-longue, et d'après l'expérience qu'il a sur ce sujet, il croit qu'il faut près de trois semaines pour mettre à terre une armée avec tout son attirail de campagne et de siège. Vous avez désiré avoir le plus de connaissances possible sur Brooklyn pour faire en conséquence les calculs de l'artillerie et du génie.

4° Vous m'avez paru regarder la supériorité maritime comme nécessaire, même au commencement de nos opérations ; mais il est vrai que celte idée est peut-cire unie à vos doutes sur la communication de Morrisania.

y» M. le chevalier de Ternay regarde comme difflcile de s'emparer du port de New-Yorck, et espère remplir le même objet par la situation de sa croisière. Il ne croit pas que ses vaisseaux de 74 puissent entrer, mais sur la différence d'opinion que j'ai hasardée, au moins quant à l'importance

d'occuper le port, il m'a dit qu'il travaillerait encore sur cet article. Quant à sa manière de protéger le débarquement, ce serait de croiser dans le Sound, et ses frégates avec un ou deux vaisseaux iraient dans la baie où l'on voudrait mettre les troupes à terre.

6° L'ile de Rhode-Island vous parait d'une trèsgrande importance à garder; mais si 31. de Ternay a la supériorité, vous croyez, ainsi que nous, inutile d'y laisser une garnison pendant l'attaque de New-Yorck. M. le comte de Rochambeau m'a chargé d'assurer le général AVashington que, dans lous les cas où il recevrait un ordre, il se porterait sur-le-champ au point que le commandant en chef jugerait convenable. Je lui ai dit aussi que les généraux français désiraient qu'il fût possible de causer avec lui.

En terminant notre conversation, nous avons déflnitivement arrêté les articles suivants, et j'en ai en conséquence rendu compte au général Washington.

1" Vous avez écrit en France pour presser l'arrivée et l'augmentation de secours ; vous avez déjà demandé- les cinq vaisseaux de M. de Guichen, et je me suis chargé d'une autre lettre qui répète la même réquisition et qui passera par M. le chevalier delà Luzerne.

2" Aussitôt que l'arrivée des vaisseaux vous sera annoncée, soit de la seconde division, soit des îles, vous expédierez sur-le-champ un courrier au général Washington, et tandis que notre armée marchera à Westchester, que !a vôtre se préparera à s'embarquer, M. de Terjiay tâchera d'effectuer sa jonction.

3° Si la flotte française est égale à celle des ennemis, elle combattra sur-le-champ pour la supériorité ; si elle est supérieure, elle prendra en toute diligence les troupes françaises de Rhode- Island et les portera dans la baie indiquée pour le débarquement.

4° On choisira un point où les vaisseaux protègent l'opération, où la première tête de troupes puisse trouver un champ de bataille soutenu par le feu des vaisseaux, et derrière lequel le reste de l'armée puisse arriver ; où, en s'avançant avec toutes les troupes mises à terre, on ait encore sa droite et sa gauche appuyées de façon que l'on puisse couvrir la suite du débarquement. On prendra un lieu tellement situé que le corps d'armée américain destine à cette expédition particulière y puisse arriver et mettre à terre au même moment que M. le comte de Rochambeau, et que leur général puisse à l'instant coopérer avec le général français.

S" D'après le nombre de troupes françaises en état d'opérer, le général Washington enverra ou

coiiduirn lui-même sur Long-Isl.uiil (in nombre de (ruupes égiil à l'armre ennemie (|ui leur ser.iil opposée, et aura un eorps île liuupes à peu près de même force, soil à W'eslcliesler, soil sur l'Ile de New-^orek.

G" M. le chevalier de Ternay examinera alleiitivcmenl la possibilité de lurcer le passade de Sandy-llook. els'il y en a queUju'une, elTecluera cet objet important.

7" .\ussitol (|u'il arrivera des armes, habits, el munilions, appartenant aux États-Unis, M. le chevalier de 'l'ernay voudra bien, sans leur donner le temps d'entrer dans le port, les faire sur le champ convoyer par des frégates, ou si les batteries ne sont pas établies, |)ar un vaisseau de ligne, au point quelconque dans le Soutid que le général \\ ashiiigton indiquera.

8" l.a Hotte française se chargera des bateaux dont nous aurons besoin el qu'on lui délivrera à Providence; elle nous prêtera toute la poudre dont elle pourra se passer; elle ne peut pas dans ce moment-ci en prêter plus tic trente milliers.

9" J'enverrai à MM. les généraux français des , renseignements siirs sur le passage du Sound par i IleH's Gâte; je leur connnuniquerai 'aussi tous les ! détails qui concernent Ilrooklyn, et ils nous en- | verront en conséquence tous les calculs de l'artillerie cl du génie d'après lesquels nous réglerons ce qui doit être envoyé pour ces deux parties avec le corps américain de Long Island. Les deux points de ce neuvième article sont ceux qui ont mis du doute dans l'opinion de MM. les généraux français, et je leur enverrai d'ici une information de ce que j'ai eu l'honneur de leur dire.

10" Les malades, magasins, etc., seront envoyés à Providence, et nous ferons mettre en état les batteries de cette rivière.

11" Il est bien clairement décidé qu'au moment où la supériorité maritime arrivera, les Français ne doivent pas perdre unseul jour pour commencer leur coopération.

Tel est, Messieurs, l'abrégé du compte rendu au général \\ashington; et comme il lui servira de base pour ses préparatifs, ainsi que de règle pour les éclaircissements futurs que vous pouvez recevoir; comme, d'après la confiance qu'il m'a témoignée, j'ai du arrêter déllnilivement tout ce qu'il me sera possible d'arranger avec vous; et comme en6n le sort de l'Amérique semble dépendre de votre activité ou de votre repos pendant le reste de cet été, je mets la plus grande valeur à ce que vos idées soient parfaitement rendues, et vous supplie de ne pas perdre de temps à m'écrire quatre mots qui m'assurent si je vous ai bien compris.

Peu de temps après mon départ. Messieurs, vous

aurez appris que le général Clinton, ayant craint pour New Yorck, a été forcé par le mouvement de notre armée à se renfermer flans celte Ile. L'armée est à présent |)rès de Dobbs's l-'erry à dix milles audessus de King's IJridge, sur la rive droite de la rivière du Nord , et notre avant-garde est près de trois milles en avant.

Si le général Clinton juge à propos de nous combattre à imnd)reetà terrain égaux, nous lui en fournirons une occasion favorable, et il peut profiler de celle espèce de déli pour faire l'essai le plus impartial des troupes anglaises cl hessoises contre les troupes américaines.

J'attendrai ici. Messieurs, avec empressement, votre réponse à cette lettre. J'aurai l'honneur de vous comnjuniquer les diiïérents avis que le général Washington voudra vous faire passer. Les premières nouvelles des vaisseaux sont bien nécessaires à notre tranquillité, et d'après une connaissance intime de notre situation, je vous assure, Messieurs, comme particulier et en mon propre nom, qu'il est important d'agir celte campagne, el que toutes les troupes que vous pouvez espérer de France pour l'année prochaine, ainsi que tous les projets dont vous pouvez vous flatter, ne répareront point les fatals inconvénients de notre inaction. Sans les ressources américaines, tous les secours étrangers ne feront rien dans ce pays-ci, et quoique dans tous les cas vous puissiez entièrement compter sur nous, je crois bien intéressant de profiler des moments où vous trouvez ici une coopération sans laquelle vous ne pouvez rien faire en Amérique pour la cause commune.

J'ai l'honneur, etc.

P. S. Telle est. Messieurs, la longue lettre officielle que j'ai l'honneur de vous écrire, et je ne veux pas la laisser partir sans vous remercier des bontésque vous m'avez témoignées à llhode-Island et vous présenter l'hommage de mon tendre attachement.