A MM. DE ROCHAMBEAU ET DE TERNAY

Au camp, le i8 août 1780.

Messieurs, comme j'ai les mêmes choses à vous soumettre, permettez que cette lettre soit encore commune, et sans me plaindre de l'interprétation de la dernière , permettez que je m'accuse ici de m'être bien gauchement expliqué.

A mon retour ici. Messieurs, le général Washington m'a demandé compte de nos conversations. Vous savez qu'il m'avait donné ses pleins pouvoirs pour vous éclairer sur notre situation , et pour arrêter définitivement le plan de la campagne. Lorsqu'il sut que vous désiriez conférer avec lui, il me manda encore que je devais tout arranger en son nom, comme s'il était présent. Il était naturel qu'il désirât savoir ce que je vous avais dit, ce que vous aviez répondu, ce que nous avions arrêté. Il pensait que la meilleure manière de rassembler toutes ces idées était de les écrire; et moi, craignant de dire un seul mot qui ne fût pas parfaitement suivant vos intentions, je crus qu'il était plus honnête, plus respectueux vis-à-vis de vous, de soumettre à votre examen le compte par écrit que mon général m'avait demandé. J'ajouterai ici, Messieurs, que le général, ne vous croyant éclairés sur notre position que d'après ce que j'avais eu l'honneur de vous dire, les lettres antérieures qu'il avait reçues ne lui paraissaient pas des réponses à ce que je m'étais chargé de vous exposer. Tout ce que je vous ai dit. Messieurs, sur Rhode-Island, sur le passage de Hell's Gâte, sur le port de New-Yorck, sur le débarquement, tout était d'après les ordres réitérés du général Washington ; et quant aux opinions politiques, dont je me dispenserai dans la suite, parce qu'elles doivent venir de iM. le chevalier de la Luzerne, je vous assure que si, en ma qualité de votre compatriote, il était plus délicat de les donner en mon propre nom, elles n'en sont pas moins conformes aux sentiments du général Washington. Le seul instant où je me suis permis de parler d'après moi seul, c'est celui où, lassé des questions qui m'ont été faites par mille itïdividus américains, et sur la seconde division, et sur la supériorité des Anglais dans ce moment, je me suis laissé aller au plus vif désir d'agir sur-le-champ, et à l'espérance que nous pourrions commencer à présent. Si j'ai eu un tort, je crois n'avoir eu que celui-là.

Je crois que la marche sur New-Yorck a rappelé Clinton de la baie dlluntington, mais je crois que s'il avait fait la sottise de vous atta(iuer. il aurait

CnUKESl'ONDANCE. - 1780.

à la fois piTilu à KliiHlt'-lsl.iiid une parlii' (ic> son ariiu'o, (lo la lacoii (1rs Iriiupcs Iran» aises, et (ktiIu l'Ile (le Ne\v-^(»rrk |iar nuire allaque; c'est l'opinioii que j'avais, c'est celle que j'ai trouvée établie ici, et je pense qu'il est très-inallieureux pour la cause commune (jne le n(''iiéral Olinton n'ait pas poursuivi son entreprise. Ksl-ce moi (|ui imaginerai le contraire, moi qu'on a toujours plaisanté de croire impossible que des Frani-ais fussent battus?

Lorsque d'apr('S trois lettres et vinfçt conversations du t;(''nt'Tal W asliiMj<lon je crus devoir vous dire sous quel point de vu(* nous rcj^ardions lUiode- Island. je ne crois pas avoir jamais imaginé de vous mander que vous y ayez nui à personne; et quant à l'avantage d'avoir en Amérique des troupes et une escadre Crancaise. permettez-moi de vous représenter. Messieurs, que M. d'Kstaing m'a trouvé jadis fort disposé à faire valoir cette vérité; que depuis près de dix-huit mois, et particulièrement depuis le commencement de l'été dernier, j'ai eu avec legouveriicmenlfranijais une correspondance suivie pour lui représenter l'utilité d'une pareille mesure; et quoique la reconnaissance des Américains n'ait aucunement besoin d'être excitée, il se passe peu d'heures où je n'emploie une partie de mon temps à faire sentir les avantages que vous leur procurez même dans votre infériorité, et où je ne prenne les mesures les plus propres à faire répéter celte vérité, depuis le Canada jusqu'à la Floride, comme je puis vous le prouver par le peu de copies de lettres que j'ai gardées.

Ouant à la politique dont je me suis mêlé de terminer ma lettre, quoique je reconnaisse d'avoir eu tort de vous l'écrire, je suis sur d'avance que, d'après la connaissance intime du caractère et des ressources américaines. M. le chevalier de la Luzerne est cnlièrenienl de mon avis, ainsi que le général Washington.

Je ferai tout ce qui dépendra de moi. Messieurs, pour engager le général à vous aller trouver à moitié chemin ; mais dans la proximité où il est de l'ennemi, et dans la situation particulière de l'armée, que depuis le commencement de la guerre il n'a pas quittée, j'ai peur qu'il ne lui paraisse bien dilTicile de s'absenter. Toutes les fois que vous aurez des ordres à me donner, regardez-moi comme un homme qui, vous pouvez le savoir, adore sa patrie avec un enthousiasme particulier, et qui joint à cet intérêt, le premier de tous dans son cœur, celui de l'attachement respectueux avec lequel j'ai l'honneur d'être, etc.

A M. DE KOCllAMBEAU.

Au camp, le i8 août 1780.

Après vous avoir écrit, Monsieur le comte, une lettre commune avec M. le chevalier de 'l'ernay, pcrmettcz-nioi de m'adresser à vous avec toute la confiance de cette tendre amitié que j'ai sentie pour vous et que j'ai tâché de vous témoigner depuis ma plus tendre jeunesse. Ouoique les expressions de votre lettre me témoignent votre bonté ordinaire pour moi, j'y ai remarqué quelques articles qui, sans m'étrc personnels, me montrent que ma dernière épilre vous a déplu. Après quatre mois, que je me suis jour et tmit occupé à disposer les esprits à vous recevoir, à vous aimer; après tout ce que j'ai dit pour faire valoir les avantages de votre séjour à Khode-Island. et après avoir profité de mon inlluencc pour parler au peu[)lc de celte vérité; enfin. Monsieur le comte, après tout ce que m'a dicté mon patriotisme et mon sentiment pour vous, mon cœur ne peut qu'être affecté de vous voir donnera ma lettre une tournure aussi défavorable et à laquelle je n'avais jamais songé. Si dans le cours de cette lettre j'ai pu vous offenser ou vous déplaire; si, par exemple, vous trouvez mauvais le compte par écrit que m'a demandé le général \\'ashinglon, et que j'ai cru devoir vous soumettre, je vousdonne ma parole d'hormeur que j'ai cru faire une chose fort simple, si simple même que j'aurais regardé comme un tort vis-à-vis de vous d'y manquer.

Si vous aviez comme moi. Monsieur le comte, entendu parier de celte seconde division ; si vous saviez à quel point les Anglais et les torys tâchent de persuader que la France ne veut qu'attiser le feu sans l'éteindre, vous concevriez que le désir de faire taire ces propos me donne un zèle peutêtre trop ardent. Je vous l'avouerai en confidence, au n)ilieu d'un pays étranger mon amour-propre souffre de voir les Français bloqués à Rhode-Isand, et le dépit que j'en ressens me porte à désirer qu'on opère. — Quant à ce que vous me mandez, Monsieur le comte, à propos de Rhode-Island , si je vous faisais le détail de ce que j'ai dit, écrit, fait mettre dans les papiers publics; si vous m'aviez vu souvent, au milieu d'une troupe de paysans américains, raconter la conduite des Français à Newport; si vous passiez seulement trois jours ici avec moi , vous verriez l'injustice de celte espèce de reproche.

Si je vous ai offensé, je vous en demande pardon pour deux raisons, la première que je vous aime,

la seconde que mon intention est de faire ici tout ce qui pourra vous plaire. Partout où je ne suis que particulier, vos ordres seront pour moi des lois, et pour le dernier des Français qui sont ici je ferais tous les sacrifices plutùt que de ne pas contribuer à leur gloire, à leur agrément, à leur union avec les Américains. Tels sont,;Monsieur le comte, mes sentiments, et quoique vous m'en supposiez de bien contraires à mon cœur, j'oublie cette injustice pour ne penser qu'à mon attachement pour vous.

P. S. Je suis bien loin de penser. Monsieur le comte, que j'aie le moindre mérite dans le sentiment qu'on a ici pour vous et pour les officiers de votre armée; cet amour-propre est bien loin de moi; mais enfinj'avais l'avantage de vous connaître, et j'ai eu celui de prédire ce que l'on a vu à votre arrivée et de répandre l'opinion de ce qui était autour de vous. Je suis bien convaincu, et personne ne peut disconvenir ici, que sans votre arrivée les affaires américaines auraient mal été cette campagne; mais au point où nous en sommes, ce n'est pas assez, et il est important d'avoir des avantages. Croyez que, quand je l'ai mandé en mon nom, cette opinion n'était pas à moi tout seul ; mon tort a été d'écrire avec chaleur, officiellement, ce que vous auriez pardonné à ma jeunesse si je vous l'avais écrit en ami à vous seul ; mais j'étais tellement dans la bonne foi que votre lettre m'a surpris autant qu'elle m'a affligé, et c'est beaucoup dire.