A M. DE MAUREPAS

Camp entre les branches d'Yorck-River, le 24 août 1781.

Plus séparé que jamais du reste du monde, Monsieur le comte, je n'en suis pas moins occupé des personnes que j'aime et qui m'honorent de leurs bontés. Je vous dois tant de reconnaissance , et sens pour vous tant d'attachement, que je désire rappeler quelquefois à votre souvenir le rebelle commandant de la petite armée virginienne. Votre intérêt pour moi. Monsieur le comte, aura été effrayé du rôle dangereux dont on a chargé ma jeunesse; à cinq cents milles de tout autre corps et sans moyens quelconques, on a bien voulu m'oppo-

' « Washington ayant adopté définitivement le projet de réunir les forces de terre et de mer contre l'armée de Cornwallis si heureusement conduite dans la position la plus exposée à l'influence navale, il était encore bien important et très-délicat d'empêcher qu'il pût gagner la Caroline, et faire ni.mrpier toute la campagne des alliés. C'est pour cet objet que Lafayette avait envoyé des troupes au sud de James- River sous prétexte de déloger les Anglais de Portsmouth, ce qui eut encore le bon effet de faire réunir au corps de l'armée les troupes et l'artillerie qui se seraient sauvées par Albermale Sound à l'arrivée du comte de Grasse. C'est dans la même vue qu'il retint des troupes au midi de James-River, sous prétexte d'envoyer le général Wayne et ses Pensylvaniens à l'armée du sud pour renforcer le général Greene. Personne n'était dans le secret, c'est ce qui fait (jue les ennemis ne purent être détrompés. C'est daus ce temps qu'il envoya le prétendu déserteur Morgan. Eu un mot, après avoir manœuvré depuis plusieurs mois de manière à conduire son ennemi dans l'endroit le plus propre à profiter d'une coopération maritime, il manœuvra dans les derniers temps pour qu'il ne pût pas échapper au moment où il verrait son danger. Ses soins à cet égard furent d'autant plus nécessaires que lord Cornwallis savait qu'on attendait dans l'Amérique du Nord

ser aux projets de Saint- James et à la fortune de lord Cornwallis. Jusqu'ici nous n'avons pas eu de désastres, mais à la guerre on ne sait jamais ce qui peut arriver le lendemain. Lord Cornwallis ne nous a pas pris en courant après nous, et de mouvements en mouvements le voilà dans l'excellent port d'Yorck. Qui sait si ses manœuvres ne finiraient pas par nous faire prisonniers de guerre?

Ne connaissant pas le vaisseau qui porte cette lettre, je ne m'étendrai ni sur nos projets ni sur nos espérances; M. le chevalier de la Luzerne, qui sait les occasions, a soin de vous apprendre ce qui se passe. 3Ioi, je suis perdu dans les sables de Virginie; ne m'occupant qu'à vivre d'industrie, et ne correspondant qu'avec lord Cornwallis. Cette let- Ire-ci , monsieur le comte, ne sera donc destinée qu'à me rappeler à vos bontés, et vous présenter l'hommage du respect et du tendre attachement avec lesquels, etc.

Me permettez-vous, Monsieur le comte, de présenter mes hommages à madame la comtesse de Maurepas, et à madame de Flamarens?

AU GÉNÉRAL WASHINGTON K

Holt's Forge, i^"" septembre 1781.

Mon cher Gé^ïéral ,

C'est du fond de mon cœur que je vous félicite de l'arrivée de la flotte française. Quelques bruits

une grande flotte française. Au moment où le comte de Grasse arriva, Lafayette marcha rapidement à Williamsburg, se fit joindre par le corps du marquis de Saint-Simon de trois mille deux cents hommes. Dès qu'il fut déliarqué à Jaraestown, il fit repasser la rivière et réunit à lui le corps de Wayne, et assembla de l'autre côté de Yorck-River, en face de Gloucester, un corps de milices. L'armée anglaise se trouva serrée en même temps de tous les côtés, et lord Cornwallis n'eut plus de salut possible que dans une entreprise trèshasardeuse. Il reconnut cependant la position de VViliiarasburg avec dessein de l'attaquer. Elle était bien choisie; deux creeks ou petites rivières se jetant, l'une dans James, l'autre dans Yorck-River, resserrent beaucoup la Péninsule en cet endroit; il eût fallu forcer deux passages bien défendus; deux maisons et deux bâtiments publics de Williainsburg, en pierres, étaient bien placés pour défendre le front. Il y avait cinq mille hommes de troupes américaines et françaises, un gros corps de milices, une artillerie de campagne bien servie. Lord Cornwallis ne crut pas devoir risquer l'attaque. Il aurait pu passer à Gloucester ou remonter Yorck-River, le comte de Grasse ayant négligé de faire passer des vaisseaux au-dessus; mais il eût fallu abandonner artillerie, magasins, malades, et les mesures étaient prises pour lui couper le chemin en

avnicnt clé répaiulus, dos rapports d'espions cn- V(>)('s, mais iiulk' rcrtitude jusqu'à vc que les (Ii'jii'clios (lo l'amiral m'aiciil clé remises. Je vous transmets sa Itltre el ecllc de M. de Saiiit-Simuii ; el je vous prie de les faire toutes deux traduire par 1 ilgliinaii uu (îouvioii seuls, car il y a des passages (|ui me sont personnels el que je ne me soucierais pas de montrer à d'autres, (iràee à vous, mon cher général, je suis dans une charmante situation, el je me trouve à la tète d'un corps superhe ; mais je ne suis pas si pressé que le comte de Grasse, el je regarde qu'ayant à jouer une partie si sure, il serait fou. en risquant une attaque, de donner quelque chose au hasard. Il parait que le comte de (îrassea grande hâte de repartir; il s'attache à chercher dans mes expressions quelque fondement au plan qu'il préfère. On a bien voulu adopter mes idées, quant à l'envoi de bàlimenls dans Jaines- Ilivcr, et à la joiiclion à opérer à Jamestown. Je voudrais qu'on put aussi forcer le passage à Yorck; car alors Sa Seigneurie n'aurait aucune possibilité d'échapper.

Le retard de l'arrivée du comte de Grasse, le mouvement de la grande armée, et l'alarme où Ton était à Yorck, m'ont forcé pour plus grande sécurité à envoyer une partie des troupes sur la rive méridionale de James-lliver. Demain et le jour suivant seront eni|)loyés à faire des dispositions pour couvrir un débarquement, ce qui s'accomplira avec des continentaux débarrassés de leur bagage; et, le o, suivant le désir du comte, nos troupes feront leur jonction. Je proposerai alors au général français de prendre à dix ou douze milles d'Yorck une position sûre qui ne puisse pas être forcée, sans faire éprouver à l'ennemi une perle plus considérable que celle que nous aurions à soulTrir; et à moins que les choses ne soient bien dilTorentes de ce que je suppose, mon opinion est que nous devons nous contenter d'empccher l'ennemi de fourrager, et de le fatiguer en faisant inquiéter ses avant -postes par la mi-

qutlques maicbes. Il se décida donc à attendre l'attaque. Elle aurait pu lui fournir une chance de combat, si Lnfayette eût cédé à une sollicitation liien tentante. Le comte de Grasse cLiit pressé de s'en retourner; l'idée d'attendre les généraux et les troupes du nord le contrariait i)eaucoup. Il demandait vivement à Lafavette d'attaquer l'armée anglaise avec les troupes américaines et françaises à ses ordres, lui offrant pour ce coup de main, non-seulement les détachements qui formaient la garnison des vaisseaux, mais autant de matelots qu'il en demanderait. Le marquis de Saint-Simon, qui, quoique subordonné à Lafayette par ta date de sa commission, était bien plus ancien que lui d'âge et de service, se réunit à ces instances de l'amiral. Il représenta que les ouvrages de lord Cornwallis n'étaut pas achevés, une attaque de forces supérieures enlèverait suivant toute apparence Yorcktovvn ,

lice, sans compromelire nos troupes régulières.

Ouclle que soit l'obligeance avec laquelle le mar- (|uis lie Saint Sinum a bien voulu dire au colonel (Mmat(|u'il était pr(H à servir sous moi, je ne ferai rien sans lui témoigner la déférence (Jue à l'âge, aux talents cl à l'expérience; mais je penche plut(M pour cette ligne de conduite prudente que j'ai adoptée en dernier lieu. Le général Du l'orlail est avec le comte <le Grasse, il connaît vos intentions el sera naturellemcnl consulté pour tous nos mouvements.

Lord Cornwallis a encore une nianière d'échapper ; il peut débarquer à \\ est-Point el traverser Janjes-Uiver, quelques milles au-dessous de l'ointof-Fork ; mais j'ai pensé que ce côté-ci éUiil le plus important à surveiller, l'autre route élanl remplie d'obstacles. Cependant, pour empêcher même une possibilité, je désirerais que quelques vaisseaux fussent stationnés près d'Yorck.

Le gouverneur ' était avec moi à l'arrivée des lettres; il a sauté à cheval, et s'est rendu à son conseil. Je lui ai donné un ineinoianduin rlemandant des provisions de toute espèce pour la Hotte et l'armée combinée. Nous pouvons compter sur une assez grande quantité de bestiaux, mais la farine doit ètreenvojéc duMaryland et de la Pensylvanie. Le chevalier d'Annemours. consul français, est ici, el prendra les moyens d'approvisionner ses compatriotes sans nous afTamer.

Après un examen détaillé de l'étal du pays et de nos circonstances, j'espère que vous jugerez que nous avons pris les meilleures précautions, pour diminuer les chances que Sa Seigneurie peut avoir d'échapper. Il lui en reste quelques-unes, mais si précaires que j'ai peine à croire qu'il veuille les tenter. S'il le fait, il fautqu'ilabandonne vaisseaux, artillerie, bagages, une partie des chevaux, tous les nègres ; il doit'étre sur de perdre le tiers de son armée, et courir le risque de la perdre toute, sans obtenir la gloire qu'il peut acquérir par une brillante défense.

et ensuite Gloucestcr. La tentation était grande pour le jeune général de l'armée combinée, ayant à peine vingt-quatre aus; il avait un prétexte irrécusable dans la déclaration de M. de Grasse qu'il ne pouvait ])as attendre les généraux et les forces venant du nord; mais cette attaque dont le succès eût été si brillant aurait coûté nécessairement beaucoup de sang. Lafayette ne voulut pas sacrifier à sa gloire personnelle les soldats qui lui étaient confiés, et se refusant à la demande du comte de Grasse, il ne chercha qu'à lui persuader d'attendre l'arrivée du général Washington accompagné des généraux Rochambcau et Lincoln, tous anciens de Lafayette; par ce moyen, la réduction de l'armée de Cornwallis devint une opération certaine et peu coûteuse. » (Note extraite du manuscrit n° 9..)

' Le gouverneur de Virj;inie, le général Nelson.

VâS

Adieu, mon cher général, l'agréable position où je suis est due à votre amitié, elle en est par celte raison plus chère à votre respectueux serviteur et ami.

AU GÉNÉRAL AVASHINGTON.

Williamsburg, 8 septembre 1781.

Moy CHER Gé?îéral,

J'ai eu l'honneur de vous écrire récemment et de vous rendre compte de ce qui était venu à ma connaissance. J'espérais à chaque instant pouvoir entrer dans plus de détails ; mais si vous saviezcomme les choses vont lentement en ce pays! Encore, ai-je fait du mieux que j'ai pu. J'ai écrit et reçu vingt lettres par jour du gouvernement et de chaque département. Le gouverneur fait ce qu'il peut; les rouages de son administration sont si rouilles que nul gouverneur au monde ne pourrait les faire marcher comme il faut. Le temps prouvera qu'on a trop sévèrement accusé JefFerson. — Les troupes françaises ont débarqué, mon cher général, avec une étonnante célérité; elles ont déjà manqué de farine, de viande et de sel, pas cependant de manière à en être privées un jour entier; j'ai fait l'office la nuit et le jour de quartier-maître et de collecteur, ce qui m'a donné un violent mal de télé et la flèvre, qui cesseront avec trois heures de sommeil ; ce sera mon excuse, mon cher général, pour ne pas écrire moi-même. L'armée française estcomposée des meilleurs régiments, et d'un corps de hussards qui peut rendre des services immédiats. Le général et les officiers ont adopté gaiement la manière de vivre de notre détachement américain si mal pourvu. Je pense qu'un mot de vous là-dessus produirait très-bon effet. Hier soir, en laissant nos bagages et en acceptant les chevaux de nos officiers, nous avons pu nous porter à une position près Williamsburg. Le front en est protégé par des ravins, le flanc droit, couvert par un moulin et un étang, sur la route de Jamestown ; la gauche, par Queen's Creek, de petits ruisseaux et des flaques d'eau. Nous avons de la milice devant notre droite et notre gauche, et une bonne percée sur la rivière ; nos provisions peuvent venir jusqu'à notre

' « Marshall parle du départ du comte de Barras pour la Ciiesapeak, et de son arrivée avec l'artillerie de siège; cet amiral avait reçu uue lettre du ministre de la marine, marécbal de Castries, qui, l'informant des ordres donnés à M. de Grasse de venir sur la cote des Etats-Unis , lui laissait la liljcrté de faire une croisière sur le banc de Terre-Neuve, ne

principal lieu de débarquement. Williamsburg et ses fortes constructions sont sur notre front. J'ai sur les lignes le général Muhlenberg avec mille hommes, dont quatre cents réguliers de Virginie et cent dragons. En empruntant des chevaux non harnachés de While, nous pourrions y joindre une centaine de hussards. Il y a une ligne de bâtiments armés le long de James River, et une petite réserve de milice qui peut s'accroître chaque jour. Huit cents miliciens du comté de Gloucester sont en route. — J'avais recommandé au comte de Grasse, avec la délicatesse convenable, de faire remonter quelque force navale dans Yorck- River; les vaisseaux français armés qui étaient sur Pamunkey, sont descendus à West-Point; le comte de Grasse n'a fait encore aucun mouvement, sauf quelques vaisseaux qui sont au-dessous d'Yorck. — La lettre que Votre Excellence lui a écrite, a été envoyée d'une manière sure. Nous avons des obligations infinies aux officiers et aux hommes pour leur zèle.

Je suis entré dans ces détails, mon cher général, pour vous montrer que l'avantage de la position, et non le désir d'aller en avant, a dicté nos mesures ; nous tâcherons, s'il n'est pas datigereux de nous trop développer, de nous former une juste idée des ouvrages, mais je me trompe fort, ou ce serait une folie d'attaquer avec nos forces actuelles. Le marquis de Saint-Simon, le comte de Grasse et le général Du Portail, partagent mon opinion. Mais si lord Cornwallis venait assaillir une position telle que la nôtre, tout le monde pense qu'il aurait certainementà s'en repentir; et lors même qu'il nous battrait, il faudrait qu'il se préparât aussitôt à un autre combat.

A présent, mon cher général, je vais vous parler des fortifications d'Yorck. Lord Cornwallis y travaille jour et nuit, et bientôt il sera mis dans une situation respectable. H a mis à terre la plus grande partie de ses matelots, il rassemble toutes les provisions qu'il peut se procurer. On m'a dit qu'il avait ordonné aux habitants du voisinage do la ville d'y rentrer. Il devrait sentir qu'ils peuvent lui faire autant de mal que de bien. Notre position le rendra Irès-prudent. et je crois que c'est un grand point. Pas de nouvelles au camp de la flotte de M. le comte de Barras i.

Je vais répondre maintenant à la partie de votre lettre qui concerne l'approvisionnement des troudevant pas obliger M. de Barras à servir sous son cadet, auquel le ministre voulait laisser le commandement. Mais M. de Barras prit noblement le parti de conduire lui-même l'artillerie de Rhode-lsland, et de venir avec tous ses vaisseaux se ranger sous les ordres de l'amiral moins ancien que lui. •> (Manuscrit n" 2.)

|ics placées sous voire commamlcmciil iniméiJial, etc.

A ré^Jinl (lu poiiil II' plus favor.iMc pour le ilcharqutMiieiil «le \os troupes, l'opiuiiui «lu uiarquis (le Saint Sini«)ii, ainsi que la mienne, est qu'il doit s'effectuer sur Janics-Hiver, mais jusqu'ici riiius n'avtMis pas eu occasion de fixer le lieu le nitilleiir. Il parait cependant ((ue ce doit ("'tre à ou près W illianisburg ou bien à Janiestown.

Je suis, etc.

AU GÉNÉRAL WASHINGTON'

Cainp (leviiiit Yorck, 16 octobre 1781.

MoTi CHER Général,

Voire Excellence ayant vu en personne nos dispositions, je me bornerai à lui adresser le récit de ce qui s'est passé dans l'exéculion.

Le bataillon du colonel Gimatcotiduisail l'avantgarde ; il était suivi par celui du colonel Ilamillon qui conunandait tout le corps avancé. En même temps, un parti de quatre-vingts hommes, sous le colonel Laurcns, tournait la redoute. Je demande la permission de renvoyer Votre Excellence au rapport que j'ai reçu du colonel llaniillon dont les talents bien connus et la valeur ont été dans cette occasion si remarquables et si utiles. Les obligations que nous avons à lui , au colonel Gimat, au colonel Laurens, sont au-dessus de toute expression. Pas un coup de fusil n'a été tiré, et l'ardeur des troupes n'a pas laissé le temps aux sapeurs de frayer la voie; grâces à la conduite des chefs, à la bravoure des troupes, la redoute a été enlevée avec une rapidité peu commune.

Le bataillon du colonel Barber, qui était le premier dans la colonne destinée à soutenir l'attaque, ayant été détaché au secours de l'avant-garde, est arrivé au moment où l'on commençait à s'emparer des ouvrages, et il a exécuté ses ordres avec la plus grande vigueur; le colonel a été légèrement blessé. Le reste de la colonne, sous les généraux Muhlenberg et Hazen, s'est avancé avec une discipline et une fermeté admirables. Le bataillon du colonel A'ose s'est déployé à la gauche, une partie de la division se rangeant successivement, tandis qu'une seconde ligne formait des colonnes à l'arrière-

' C'est le i3 septembre que le général Wysliington avait opéré sa jonction avec le général Lafayette; et le a8, la place d'Yorck fut investie. Ou donna l'assaut le i5 octobre.

garde. Ce qui ajoute ù Phonneur de nos troupes , c'est qu'elles se déployaient et prenaient leurs rangs, dans un ordre et un silence parfait, sous le ("eu lie l'einH'nii. l'erniellez-nioi de citer particulièrement le major Barber, ins|)ecteur «le la division, qui s'est distingué , cl a été blessé par un boulet de canon.

En faisant les dispositions pour la garde des ouvragesque nousavons réduits, j'ai été heureux de trouver le gétiéral Wayne et les Pensylvaniens , placés de manière à nous donner, en cas de besoin, le secours le plus eiïicacc.

J'ai l'honneur, etc.