DE DIVERS MANUSCRITS

SUE U DEPART VOCR l'aXÊRIQVR SH 1777.

Les histoires delà révolution et de la guerre d'Amérique sont en général très-bienveillantes pour Lafoyette; la vie de Washington , par H. Marshall , Test particulièrement. On trouve cependant une phrase (page 410 du 3** volume de l'édition de Londres) qui exige quelques développemens. (( He left France^ y est-il dit, (( ostensibly in opposition to his sovereign. )) — Cette circonstance est traitée d'une manière plus claire et très-exacte dans les ouvrages suivants : The History, etc., by William Gordon, d. d,, tome II, pages 499 et 800. London, 1788.-7^0 History of thfi American révolution, by doctor Ramsay, tome II, page 11. Philadelphia, 1789.

L'éclat de cette démarche fut augmenté par une circonstance particulière. Les préparatifs d'achat et d'équipement de navire l'avaient conduit à l'époque fixée depuis longtemps pour un voyage de quelques semaines en Angleterre ; c'était un moyen

(1) Nous avons déjà fait connaître ces manuscrits. L*un , que nous appelons Manuserit no i, est un récit rapide de la vie américaine du général Lafayeite ; l'autre, ou Manttscrit tio % est intitulé : Observations sur quelques parties de Vhiatoire américaine ^ par un ami du général Lafayette. Tous deux ptraissent ayolr été écrits vers le temps de TEmpire. Le fragment A est tiré du Manuscrit n» 2«

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de couvrir son départ ; les commissaires américains saisirent avec empressement cette idée. Lafayette se refusa aux propositions qu'on lui fit à Londres de voir les ports et tout ce qui aurait pu être un abus de confiance. Une dissimula point sa partialité pour les insurgens américains, mais il profita ayec plaisir de l'affectation politique que le roi et les ministres mettaient à faire valoir dans ce moment les visites des arriva ns de la cour de France , et à bien traiter leurs personnes. Le marquis de Noailles, ambassadeur, était son oncle% Lafayette ne craignit pas de compromettre la diplomatie de ce représentant du roi de France , de manière que le maa^imum d'effet favorable que son départ pouvait produire fût obtenu en Angleterre.

Il en fut de même en France. On concevrait difficilement aujourd'hui le peu de considération politique et militaire à laquelle ce pays et ce gouvernement avaient été réduits depuis la guerre de sept ans , et surtout depuis le partage de la Pologne. Le ministère français , à cette époque , avait un caractère personnel de circonspection ; le peu de rapports indirects qu'on se permettait avec les agens des colonies insurgées, ne passaient qu'à travers une succession d'intermédiaires non avoués et formellement démentis aussitôt que l'ambassadeur prétendait en avoir connaissance, ou que les agens américains prétendaient en tirer quelque avantage. Parmi les passagers sur lesquels les ministres voulurent bien fermer les yeux, il n'y eut jamais que quatre ingénieurs pour qui cette tolérance fût une vraie mission secrète (1). Un mot de lord Stormont suffisait pour faire arrêter, décharger, emprisonner quelquefois les Américains admis dans les ports ; on ne leur rendait leur liberté ou leur propriété qu'en fraude et comme on se soustrait à la surveillance du' un supe^ rieur.

Au milieu de ce dédale de précautions , de faiblesses et de dénégations , on jugera quel effet produisit à Versailles la démarche éclatante d'un jeune homme marquant par sa naissance et sa fortune , allié à une des plus puissantes familles de la cour , par qui le roi d'Angleterre et ses ministres allaient se croire bravés et même moqués, et dont le départ laisserait du doute sur la connivence de l'ambassadeur et du gouvernement de France. La colère des gouvernans fut au comble ; une partie de sa fa-

(1) MM. de Gouvion, Duportail, Laradlére et Laumoy.

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mille partagea cemécontentement. Il avait traTersé secrètement la France. Voyant près de Paris Carmichael, secrétaire des agens américains , il avait pressé le départ de son bâtiment de Bordeaux, aimant mieax, pour ce qui restait à foire, relâcher au Passage , port espagnol. C'est là qu'il fut atteint par le porteur des dépêches royales qui Pavait manqué en France. Il revint de sa personne à Bordeaux pour tâcher d'obtenir un consentement qu'il croyait utile à sa cause. Le retour de son courrier lui ayant appris qu'on ne daignerait pas même répondre à une demande si indiscrète, il se hâta de sortir de France déguisé en courrier, et mit sur-le-champ à la voile.

Le gouvernement , pour satisfaire de plus en plus lord Stormont, envoya deux bâtimens légers aux Iles du Vent et sous le Yent pour arrêter Lafayette. Bans ce temps les navigateurs français ne risquaient pas un voyage direct au continent américain ; ils allaient d'abord aux Antilles , et prenant des papiers pour France, ils longeaient le plus possible la côte américaine , et tâchaient de saisir le moment ou le prétexte de se glisser dans un port. Le bâtiment de Lafoyette avait suivi la marche commune d'expéditions ; mais le jeune propriétaire, qui avait à son bord plusieurs officiers , et qui avait gagné l'affection de l'équipage , força le capitaine à passer tout droit. Le bonheur voulut qu'un coup de vent éloignât les frégates qui croisaient encore la veille devant le port de Georgetown , où il entra protégé par la fortune contre tous les obstacles quW avait mis à son entreprise.

Mais, tandis que le gouvernement français secondait ainsi celui de l'Angleterre, le départ du jeune Lafayette fit , à Paris , dans les villes de commerce , dans toutes les sociétés , et même dans oelles de la cour, une sensation très-favorable à la cause américaine. L'enthousiasme qu'il excita fut dû en grande partie à la stagnation politique où Ton était depuis longtemps , au ressentiment des hauteurs de l'Angleterre, de son commissaire à Dun» l^erque, de ses prétentions maritimes; au goût naturel des hommes pour les actions extraordinaires et hardies, surtout lorsqu'elles bravent les puissances et servent le faible combattant pour sa liberté. On peut dater de cette circonstance personnelle le redoublement d'intérêt et d'attention , le mouvement national et toujours croissant de l'opinion publique, à laquelle le gouvernement français finit par céder, lorsqu'on traitant avec

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les États-Unis il se jeta dans des engagemens avec eux et une guerre avec l'Angleterre , dont sa disposition naturelle l'éloignait également.

SUR LA PREHIÈRE EKTRBVDB DU GÉNÉRAL WASHIHGTOH ET DU GÉNÉRAL LAFATETTTE.

L'apparition des deux frères Howe devant les caps de la Delaware , avait fait penser que c'était de ce côté qu'ils devaient débarquer. Le général Washington se porta avec son armée près de Philiadelphie. Elle avait été recrutée pendant l'hiver. Washington se rendit à Philadelphie à un dîner de cérémonie qui lui fut donné. Ce fut là que Lafayette lui fut présenté. U avait traversé par terre les États méridionaux, et s'était rendu au congrès , où il demanda de servir d'abord comme volontaire et de servir à ses dépens. On fut frappé de deux demandes si différentes de celles de plusieurs officiers , et nommément d'un officier d'artillerie , qui était arrivé avec de grandes prétentions , et qui se noya peu après dans le Sçhuylkill. Lafayette eut le rang de major-général, le principal grade dans l'armée américaine. Washington fit l'accueil le plus amical au jeune général volontaire , et l'invita à vivre chez lui comme membre de sa famille militaire, ce que Lafayette accepta avec la même franchise. Il y resta jusqu'à ce qu'il eut le commandement d'une division. La cour de France avait exigé que les envoyés américains écrivissent en Amérique pour empêcher que Lafayette ne fut employé dans leur armée. Ils ne pressèrent pas l'arrivée de cette lettre , et quand on en eut connaissance, la popularité de Lafayette était déjà trop grande pour qu'elle pût produire aucun effet. On voit qu'il n'est pas un genre d'obstacles qui , dès les premiers temps , n'aient été bravés et surmontés par lui pour embrasser et servir la cause américaine. (Manuscrit n"" 1.)