PARTIE. — I

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de mauvais commerces, qui y croupissoient, faute de biens, de nourriture et de protection pour les retirer du libertinage. » Le vénérable curé intéressa quelques-unes de ses paroissiennes à ouvrir une maison de refuge, où l’on recevrait les prostituées que Dieu aurait touchées de sa grâce. Cette maison s’établit sous l’invocation de Sainte-Théodore, cette vierge martyre , qui avait été condamnée , pendant les persécutions de Dioclétien, à être livrée à la Prostitution publique, et qui, conduite dans un mauvais fut, lieu assez protégée du Ciel pour conserver sa virginité. La communauté des Filles de Sainte-Théodore n’existait qu’à la faveur d’une autorisation provisoire, lorsqu’elle était confiée à la direction d’un prêtre de Saint-Étienne-du-Mont, nommé Labitte, que sa vie exemplaire et sa réputation de sainteté avaient fait juger digne de remplir ces fonctions délicates et difficiles. En effet, les filles qu’on avait ramassées dans la paroisse pour former cette institution, furent enchantées de leur directeur et se soumirent de très-bonne grâce à ses avis. Mais on ne sait par quelle influence M. Harlay de Chanvallon, archevêque de Paris, tout en approuvant la communauté, n’approuva pas le directeur, et voulut le changer, en nommant à sa place l’abbé Lefèvre, sous-précepteur des enfants de France. Ce changement de directeur n’était pas du goût des Filles de Sainte-Théodore, qui se refusèrent absolument à reconnaître le successeur de M. Labitte et à obéir aux réglements qu’il

DE LA PROSTITUTION, prétendait leur imposer. Les unes, sous cet étrange prétexte, vrai ou simulé, quittèrent la maison, « sans garder aucune mesure de prudence et de bienséance ; » les autres y restèrent, mais en état de révolte déclarée contre l’archevêque de Paris. Celui-ci fit fermer le Refuge des Filles de Sainte-Théodore, situé dans la rue des Poules au faubourg Saint-Marcel, et ordonna la dispersion des rebelles qui s’efforcaient de maintenir leur institut, sous les auspices de leur ancien directeur. Mais, peu d’années après, en 1697, le cardinal de Noailles, ayant occupé le siège archi-épiscopal de Paris, à la place de Harlay de Chanvallon, confirma les décisions de son prédécesseur, et déclara que la communauté des Filles de Sainte -Théodore était et demeurerait supprimée ; néanmoins, il institua sur les mêmes bases une communauté de Sainte- Aure , dans laquelle furent incorporées celles des Filles de Sainte-Théodore, qui avaient vécu dans la retraite en attendant la fin de ce conflit. L’abbé Lefèvre fut maintenu en qualité de directeur de la nouvelle communauté, au profit de laquelle il disposa d’une somme de plus de quarante mille livres, qui furent employées à l’appropriation des bâtiments et de la chapelle de Sainte-Aure. Le cardinal de Noailles, partageant les généreuses intentions du bienfaiteur de cette maison de refuge, avait acheté de ses deniers plusieurs maisons situées dans la rue Neuve-Sainte-Geneviève, au coin de la rue du Pot-de-f er, « pour y retirer , selon l’expression des con-

tinuateurs de Sauvai, des filles d’un air et d’un tempérament à faire craindre que la compagnie du monde leur fût préjudiciable. » Dans la chapelle, qui avait été bénie en 1700, on solennisait à la fois la fête de Sainte-Théodore et celle de Sainte-Aure, comme première et seconde titulaires de la fondation. Ce n’étaient pas des prostituées de profession qu'on recueillait dans cette maison, mais de pauvres filles qui avaient vécu dans le désordre avant l’âge de raison, ou qui avaient été entraînées au vice, sans devenir vicieuses : on leur apprenait des métiers honnêtes, tels que la couture, la tapisserie, la broderie, etc., et on les rendait à la société, quand elles étaient en état de gagner leur vie honorablement et qu’on avait éveillé en elles l’amour du travail.

Il y avait, en outre, à Paris et dans les autres villes de France, diverses institutions de bienfaisance, créées dans le but de diminuer le nombre des femmes de mauvaise vie, et de paralyser de la sorte les funestes efforts de la Prostitution. 11 est remarquable que ces maisons de refuge, qui s’établissaient avec la permission de l’archevêque ou seulement celle du curé de la paroisse, n’étaient jamais le résultat de l’éclatant repentir d’une prostituée enrichie, ni de sa compassion pour ses anciennes compagnes de débauche ; bien au contraire, l’idée de pareils établissements ne venait qu’à de saintes et chastes femmes, qui, animées d’une horreur instinctive contre la Prostitution, se sentaient prises d’une profonde pitié

pour les malheureuses que la misère ou la débauche avait poussées à l’abîme. En 1701, une respectable bourgeoise de Paris, Mmc Des Bordes, de concert avec quelques dames vertueuses, affligées des excès du libertinage qu’elles ne comprenaient pas, fonda la communauté du Sauveur, à l’instar de celle du Bon- Pasteur, qui avait déjà rendu les plus grands services à la moralisation des classes pauvres. Cette communauté devait se composer de pécheresses, qui, après s’être prostituées, voudraient effacer leurs souillures par une vie de privations, de larmes et de pratiques austères. Les Filles du Sauveur ne résidèrent que trois ans dans la rue Portefoin, où les fondatrices leur avaient donné asile ; elles allèrent se fixer dans la rue de Vendôme, et l’aumône leur procura les moyens de bâtir une chapelle en l’honneur de la Transfiguration de Jésus -Christ. Elles avaient fait construire, sur le même emplacement, plusieurs ouvrons et de vastes dortoirs, où plus de cent filles, naguère vouées au trafic de leur corps, se purifiaient, par la prière et le travail . La communauté de Sainte- Valère, destinée également à recevoir les pénitentes de la Prostitution, ne paraît pas avoir une origine plus ancienne : elle fut constituée, dès la fin du dix-septième siècle, par le fait de quelques personnes dévotes qui s’indignaient d’apprendre que, malgré tant d’œuvres charitables et de pieuses fondations, le désordre des mœurs allait croissant tous les jours. Cette communauté, qui a subsisté jusqu’à

la Révolution, possédait sa maison de refuge dans la rue de Grenelle -Saint -Germain ; mais, dérogeant bientôt à l’objet principal de sa création, elle avait cessé de recevoir des prostituées proprement dites, et elle n’admettait que des jeunes tilles plus ou moins déchues de leur innocence, plus ou moins habituées au vice, et pouvant payer, en tous cas, par ellesmêmes ou par leurs familles, une pension et une dot assez importantes.

Ces communautés, fondées pour la pénitence des filles et des femmes débauchées, ne furent jamais plus florissantes ni plus utiles aux mœurs, que celle du Bon-Pasteur, qui servit de modèle à plusieurs d’entre elles, et qui réforma la plupart des abus qu’on imputait aux maisons de refuge établies auparavant. La fondatrice du Bon-Pasteur fut une dame hollandaise, protestante convertie à la religion catholique, et adonnée depuis sa conversion à des œuvres de piété. Elle se nommait Marie de Ciz ; elle était veuve d’un gentilhomme huguenot, le sieur de Crombé, qu’elle avait épousé à Leyde. Elle se brouilla avec la famille de son mari, dès qu’elle eut abjuré le protestantisme, et elle se fixa dès lors à Paris, ou elle vécut dans la retraite, avec la chétive pension de deux cents livres que le roi accordait à chaque nouveau catholique. Elle habitait, clans la rue du Pot-de-Fer, une petite chambre où elle n’avait pour tous meubles, qu’un grabat, une vieille chaise, une table boiteuse et un crucifix; elle passait la journée entière dans l’église

de Saint-Sulpice, entendant, les messes, assistant aux sermons, toujours en prières, toujours en contrition, toujours en adoration : elle édifiait les fidèles par ses marques de pénitence, et le curé de Saint-Sulpice, M. de la Barmondière, la proposait souvent pour exemple à des paroissiennes plus instruites et moins zélées, car Mme de Crombé comprenait à peine le français, et l’on pouvait croire que son instruction religieuse laissait encore beaucoup à désirer. Sur la fin de l’année 1686, un jour qu’un célèbre prédicateur prêchait contre le péché d’impureté , une prostituée entra par hasard dans l’église, pour y faire autre chose qu’écouter un sermon. Elle l’écouta pourtant avec une étrange émotion, et dès que le prédicateur fut descendu de sa chaire, cette fille demanda instamment à lui parler, sans dire ce qu’elle avait à lui communiquer. On la conduisit à la chambre de ce prédicateur, qui achevait à peine de changer de linge et de se rafraîchir : elle se jette aux pieds de l’orateur chrétien, et lui avoue, en fondant en larmes, qu’un rayon de la grâce d’en haut est tombé dans son âme, et qu’elle a résolu de se consacrer à Dieu. Le prédicateur, étonné du pouvoir de son éloquence, relève cette fille, lui promet de la soutenir dans sa pénitence, et la mène chez le curé de Saint-Sulpice. Ce sage ecclésiastique jugea prudent de mettre à l’épreuve la solidité d’une si brusque conversion : il confia donc la direction de cette pénitente suspecte, au confesseur de Mme de Crombé, et il chargea Mme de

Crombé elle-même de surveiller la conduite d’une fdle qui pouvait, d’une heure à l’autre, retourner à 1 infamie. « L’habit de bure simple et modeste, raconte Delamare dans le Traité de la Police (t. I, p. 530), son abstinence, ses autres mortifications, ses exercices continuels au travail, à la prière et à la méditation, qu’il falloit embrasser pour demeurer avec elle, auroient été bien capables de rebuter une fille mondaine et surtout une courtisane, si son cœur n’avoit été entièrement changé. Celle-ci en attira, peu de jours après, une seconde qui avoit été sa compagne; trois autres s'y joignirent en peu de temps, et toutes ensemble elles formèrent une petite communauté de pénitentes, sous la conduite de Mme de Crombé. » Cette pieuse dame partageait donc, avec ces quatre prostituées, sa chambre et son lit; le curé de Saint- Sulpice subvenait, d’ailleurs, à leurs besoins, avec le produit des quêtes et des aumônes. Le nombre des pénitentes, que l’œuvre de Mme de Crombé arrachait à la Prostitution, s’était assez augmenté, pour qu’elle cherchât à les établir dans un local plus convenable. Son confesseur, qui avait eu grande part à la fondation de cette œuvre, trouva, dans la charité de quelques personnes, les ressources nécessaires pour louer un petit corps de logis dans la rue du Cherche-Midi, et pour y installer les Filles du Bon-Pasteur. Mme de Crombé était, de fait, la supérieure de cette communauté naissante, qui n’existait que par ses soins, sous l’œil vigilant du curé de Saint-Sulpice ; elle avait né-

gligé de demander à l'autorité civile une permission régulière, avant d’entreprendre l’établissement d’une maison de refuge, ouverte aux filles et aux femmes de mauvaise vie; elle ignorait que, par suite des abus qui avaient eu lieu dans des établissements de cette espèce, le lieutenant-criminel, M. de La Reynie, était bien décidé a n’accorder aucune permission pour de pareils établissements. Elle échappa néanmoins, pendant un an, aux enquêtes et aux poursuites que devait amener la découverte de sa maison, qui contenait déjà plus de trente recluses. Pour faire vivre ces misérables créatures, elle allait de porte en porte ramasser la desserte des tables et tendre la main, en invoquant le nom du Bon-Pasteur. Elle en était arrivée à un tel degré de dénûment, qu’elle ne pouvait plus payer le loyer de la maison qu’elle occupait, au mois de février 1688. Un commissaire de police fut envoyé pour constater la contravention qui avait excité des plaintes et motivé bien des calomnies : Mmo de Crombé vint elle-même introduire cet officier dans la retraite du Bon-Pasteur, et elle réussit à l’intéresser vivement à la belle œuvre qu’elle avait commencée avec tant de courage et de dévoument. Ce commissaire, édifié de tout ce qu’il avait vu et entendu, alla rendre compte de sa visite à M. de La Beynie : « Si tout ce que vous venez de me dire, objecta Je lieutenant-criminel, se confirme dans une seconde visite que vous ferez à cette bonne veuve, je ne trouve rien, dans son objet, et dans sa conduite,

qui ne soit très-bon et qui ne mérite d’être favorisé, v Cette seconde visite eut lieu peu de jours après, et le commissaire se retira, plus ému, plus enchanté que la première fois : « Qu’on mène ailleurs, lui avait dit Mme de Crombé avec un saint enthousiasme, qu’on mène ailleurs les pécheresses qu’on veut arracher au mal, de vive force ; la maison du Bon-Pasteur n’est que pour celles qui embrassent le bien, de bonne volonté ! » M. de La Reynie, si dur et si sévère qu’il fût, se laissa toucher au récit qu’on lui fit des merveilleuses victoires que la pieuse veuve avait déjà obtenues, par des voies de douceur et de persuasion évangélique, sur des natures perverses et sur des cœurs corrompus. Non seulement il fit savoir à Mme de Crombé qu’il lui accordait, pour agrandir son institution, une belle maison voisine, que le départ d’un protestant avait laissée vacante et sans maître, mais encore il alla lui-même informer le roi et Mme de Maintenon des heureux commencements de cette nouvelle communauté, qui devait être autorisée et protégée dans l’intérêt de la morale publique.

Huit jours après, Mrae de Crombé recevait un ordre du roi, et désormais l’existence de la maison du Bon- Pasteur était assurée. Cet ordre portait : « Que le roy estant informé de la sage conduite de la dame de Crombé à l’égard des pauvres filles qui cherchoient à se retirer du désordre, Sa Majesté luy accordoit sa protection, afin qu’elle pust donner une plus grande estendue à sa charité. » Mme de Crombé venait d être

mise en possession de la maison abandonnée, et le roi lui envoya une somme de 1,500 livres, destinée à couvrir les premiers frais de l’installation. Les dons volontaires qui affluèrent de toutes parts, dès que Louis XIV se fut déclaré le protecteur de l’œuvre, permirent à la fondatrice d’acheter bientôt une seconde maison attenant à la première et d’y faire construire un bâtiment neuf. En moins de deux ans, l’asile du Bon-Pasteur pouvait loger cent vingt pénitentes, et renfermait, en outre, tous les lieux nécessaires à la communauté , tels que la chapelle , le chœur, la salle de travail, etc. Les libéralités du roi et celles de Mme de Maintenon contribuèrent à réaliser les pieux desseins de Mme de Crombé, qui mourut, en 1692, à l’age de trente-six ans, entre les bras des pécheresses qu’elle avait converties. « Quand Dieu m’aura retirée du monde, leur disait-elle à son lit de mort, vous comprendrez, mes fdles, si vous aviez quelque inquiétude sur l’avenir qui vous attend, que ce n’est pas moi, mais lui seul qui soutenait sa maison. » L’archevêque de Paris avait approuvé le Réglement fondamental de la communauté; mais la fondation de Mme de Crombé ne fut confirmée qu’en 1698, par lettres patentes du roi. Ces lettres patentes rappelaient que, dans cette maison soutenue par les seuls secours de la Providence, la fondatrice « recevoit gratuitement les filles que le libertinage ou la nécessité avoit engagées dans le désordre, lorsqu’elles venoient dans la résolution d’y

faire pénitence ; préférant toujours celles que la pauvreté mettoit dans l’impuissance d’être reçues, faute de pension, dans les maisons de Refuge et de la Madeleine. » En conséquence, le roi, qui avait plus d’une fois distribué ses aumônes à un « établissement si utile au public et si avantageux pour la conversion de tant d’âmes perdues, » autorisait cet établissement, « pour y estre les fdles de mauvaise conduite, qui s’y retirent volontairement, reçues gratuitement et sans aucune pension, en observant les règles et constitutions susdites, sans qu'il y soit apporté aucun changement, pour quelque cause que ce soit, si ce n’est de l’ordre du sieur archevesque de Paris, lequel et ses successeurs seront toujours et à perpétuité supérieurs de ladite maison, et sous luy tels prestres, non religieux, qui seront par luy commis et nommés. »

Le Réglement de cette communauté ne différait guère de celui des autres maisons de Refuge, et nous pensons qu’il suffira de l’analyser rapidement pour les faire connaître tous, à quelques détails près. Le Bon-Pasteur se composait de deux sortes de personnes : les Sœurs, dont la conduite a toujours été régulière, et qui se consacrent gratuitement à la conversion des pécheresses; les Filles pénitentes, qui, pour expier leurs péchés, embrassent volontairement une vie de mortification, de travail et de retraite. On ouvre la porte à toutes les filles qu'une sincère conversion retire du monde ; mais on préfère celles qui

sont, en plus grand danger. On ne reçoit pas les femmes mariées, ni les fdles enceintes, ni celles qui seraient attaquées de quelque mal contagieux. Aucune fdle n’entre dans la maison , qu’elle n’ait postulé quelque temps et donné des marques de repentir sincère. Ayant de recevoir une postulante, on lui expose très-exactement le régime intérieur de la communauté ; si elle persiste dans sa vocation, alors on la met d’abord en retraite, et elle ne communique qu’avec les sœurs chargées de l’instruire et de la surveiller; elle n’est admise à la vie commune, qu’après un temps d’épreuve plus ou moins prolongé.

Les avis généraux, qu’on adressait aux postulantes, étaient bien faits. pour effayer et dégoûter celles qui n avaient pas une vocation fervente : « Les tilles qui veulent entrer au Bon-Pasteur doivent être averties que la vie que l’on y mène est dure, pauvre et trèsretirée ; on y garde, presque durant tout le jour, un prolond silence; on y vit dans une obéissance aveugle pour tout ce qui n’est pas contraire aux lois de Dieu, dans une mortification entière des sens , une abnégation continuelle de soi-même. — Les filles sont toujours ensemble durant le jour et durant la nuit, et ne font rien sans permission ; elles reçoivent trèsrarement des visites, et ces visites ne doivent durer qu’environ un quart d’heure, et cela en présence d’une sœur qui écoute. — Elles ne peuvent rien recevoir en particulier, ni rien garder, sans la permission de la supérieure : tout se possède en commun. — Les

amitiés particulières, qui sont une source de dissipation et de division , ne seront point souffertes , sous quelque prétexte que ce puisse être. Tout ce qui sent l’esprit du monde, curiosités, nouvelles, entretiens trop humains, tout cela doit être banni de la maison. — Pour prévenir la tentation d’écrire, on ne donne ni encre ni papier : il en faut demander à la supérieure, qui lit les lettres qu’on reçoit et qu’on écrit. — On entre au Bon-Pasteur, pour y vivre dans la simplicité et dans l’humilité. Il ne faut pas, néanmoins, que l’humilité engage les filles que Dieu auroit préservées, à se mettre au rang de celles pour lesquelles cet asyle est établi ; ce seroit violer la vérité et la justice. — On garde toujours celles qui ont bonne volonté, en quelque infirmité qu’elles tombent, mais on renvoyé les incorrigibles. »

Le costume des Filles du Bon-Pasteur était, à peu près le même que celui des communautés analogues : leurs robes de bure ou de gros drap brun, à manches larges et tombantes, à col fermé et attaché par une agrafe, se serraient à la taille avec une ceinture de cuir noir, garni d’une boucle de fer noirci ; elles portaient, néanmoins, par dessus leurs robes, un corset en toute saison, et un jupon en hiver seulement, avec une camisole blanche, de revêche, sans apprêt ; elles avaient des bas de laine tricotée et des sandales de bois, en guise de souliers; elles mettaient, par dessus le gros bonnet de laine qui couvrait leur tête rasée , une double coiffe d’étamine

très-épaisse, en forme de cornette, longue de deux

tiers et profonde d’un quart d’aune. A leur ceinture

pendait un gros chapelet de bois brun, terminé par

une croix portant un christ en cuivre jaune. Elles ne

se servaient de gants que dans la rigueur de l’hiver,

pour éviter que leurs mains ne se gerçassent et ne

fussent hors d’état de travailler : elles ne se débar-

rassaient de leurs tabliers, de serge d’Aumale, à bavette, que les dimanches et les jours de fête, où elles ne travaillaient pas à l’ouvroir. Il paraît que les Filles pénitentes, qui n'avaient pas encore bien renonce aux vanités du monde, éprouvaient une répugnance invincible à endosser cette livrée de mortification et de pauvreté, quelles ne devaient plus quitter jusqu’à leur mort.

Chaque heure, chaque instant de la journée avait son emploi assigné pour le travail ou pour la prière . Ce n’étaient qu oraisons dites à voix haute ou basse, lectures édifiantes, conférences religieuses, stations à l’église, examens de conscience, entrecoupant les occupations silencieuses de l’ouvroir, qui commençaient a cinq heures du matin et qui finissaient à huit heures et demie du soir. Du reste, dans ce Réglement rédigé par une femme chaste et pieuse, on ne remarque aucune prescription qui rappelle l’ancien état des recluses du Bon-Pasteur, et qui ait trait à quelques uns de leurs vices ordinaires. Le chapitre du doitoir ne laisse pas soupçonner les désordres, que la perversité de quelques prostituées mal con-

verties ne rendait que trop fréquents dans les maisons de refuge comme dans les maisons de force; quelques articles de ce chapitre indiquent cependant les précautions qu’on avait été obligé de prendre pour que rien ne s’y passât, qui pût être contraire à la décence et à l’honnêteté : « Quoique les dortoirs soient communs, dit le Réglement de Mme de Crombé, les lits sont cependant rangés d’une telle manière et se ferment si exactement par le moyen des rideaux, que les Filles peuvent se lever et se coucher sans se voir. — On changera les Pénitentes, de lits et de dortoirs, selon qu’on le trouvera à propos, sans qu'on leur en apporte ou qu’elles en demandent d’autre cause que le désir de leur perfection ; et quoique cet article paroisse d’abord peu important, l’expérience a appris qu’il étoit souvent nécessaire. — Chacune des Filles se mettra sous son rideau et se déshabillera modestement et promptement, pour être couchée à la fin du Miserere. — Celle qui récitera le Miserere dira tout haut : « Pensons , mes sœurs , que nous sommes au lit de la mort ! » et ensuite une sœur donnera de l’eau bénite à toutes les Filles, qui tâcheront de s’endormir en disant : « Mon Dieu ! je vous recommande mon âme ! » ou ces paroles de David : « Je m’endormirai dans la paix, et me reposerai en Dieu seul. » — Quand on descendra pour la prière, la sœur qui couche dans chaque dortoir en fera le tour, afin de voir s’il 11e reste personne, et elle fermera la porte à la clef ; elle en fera autant le soir,

DE LA P I» 0 S T I T ü T I 0 N.

en visitant si toutes sont dans leurs lits ; après quoi, elle éteindra les lampes et mettra la clef sous son chevet. — On tient une lampe allumée, toute la nuit, dans les grands dortoirs, pour les besoins qui pourroient survenir. » Il n’est pas question des soins de propreté et de toilette, auxquels les Filles pénitentes n’avaient probablement pas renoncé tout à fait, en renonçant au monde et à Satan ; on pourrait toutefois en découvrir la trace dans cet article mystérieux et amphibologique : « Les Filles prendront garde d’éviter la délicatesse, dans une maison qui est consacrée à la pénitence; elles s'abandonneront au soin des Sœurs, lesquelles, remplies et animées de l’esprit du Bon-Pasteur, auront pitié de celles qui sont infirmes. » Est-ce à dire que les ablutions les plus indispensables étaient comprises dans cette délicatesse que les Filles devaient éviter?

La nourriture des Filles du Bon-Pasteur suffisait à peine pour les empêcher de souffrir de la faim ; elle eût servi à éteindre les ardeurs de la sensualité plutôt qu’à les exciter. Tous les jours, à huit heures du matin, leur déjeuner frugal se composait d’un morceau de pain, pesant cinq ou six onces, et d’eau claire, à discrétion. Le diner, qui les réunissait au réfectoire vers onze heures et demie, ne leur offrait d’ordinaire qu un potage et trois ou quatre onces de viande, à laquelle on ajoutait quelquefois de la salade ou du riz; les jours maigres, la viande était remplacée par des pois, ou des fèves, ou des len-

2° PARTIS. — 1. g

tilles. Le souper, qui avait lieu à sept heures du soir, remettait sur la table les restes du diner : « En allant au réfectoire, dit le Réglement, on se souviendra des. suites horribles de l’intempérance de nos premiers parents, et l’on demandera la grâce de se tenir dans les bornes précises de la nécessité. » Les Filles, qui arrivaient au réfectoire après le Beneclicite, étaient tenues de manger à genoux; celles qui s’imposaient quelque pénitence particulière , pouvaient , avec la permission de la supérieure , « manger les restes ou à terre. » Ces pauvres pénitentes ne buvaient jamais de vin, et l’on ne servait rien à table, qui ne fût très-commun et convenable à des pécheresses « qui dévoient, comme David, tremper leur pain dans leurs larmes et le manger avec la cendre. »

Il n'v avait qu’un seul confesseur pour toute la communauté; ce confesseur, choisi par le supérieur, ne pouvait pas avoir moins de quarante ans, et devait être d’une capacité connue, d’une piété exemplaire, d’une conduite irrépréhensible : « Il ne parlera, dit le Réglement, que dans le confessionnal aux Filles pénitentes , joindra dans ses manières la gravité avec la douceur, et mesurera si bien ses paroles, que, sans rebuter ni flatter les âmes, il les occupe uniquement de Jésus-Christ, qui doit agir et parler en sa personne. Il vivra dans une parfaite intelligence avec le supérieur, la supérieure et la communauté ; évitant de donner le moindre soupçon

de sa fidélité dans soi' ministère, et entretenant avec soin l’union, la subordination, la régularité et la charité. » On comprend tous les périls qui menaçaient la confession , au milieu de ces femmes , naguère encore livrées à la Prostitution et relevées à peine de leur état abject. L’habitude du péché les tourmentait souvent sous leur robe de bure, et, entraînées par la pente de leur vie passée, elles se prenaient à aimer leur confesseur, comme elles avaient fait de leurs compagnons de plaisir. Le confesseur était le seul homme qui entrât à toute heure dans la maison ; le supérieur s’y montrait aussi quelquefois, et si l’on y recevait des personnes étrangères, qui venaient sous les auspices du lieutenant-général de police visiter l’établissement , ces personnes n’étaient point admises dans la salle où se tenaient les Filles et les Sœurs, avant que trois coups de cloche eussent averti les Filles de remettre leurs coiffes et de les baisser. Quant aux Sœurs, on les voyait à visage découvert , et il ne leur était point interdit de répondre aux visiteurs qui leur adressaient la parole. Enfin, le lieutenant de police, comme protecteur titulaire de la maison du Bon-Pasteur, y envoyait ses délégués ou ses agents , dans toutes les circonstances où l’intervention de l’autorité civile devenait nécessaire, quoique la supérieure, assistée des principales Sœurs, eût tous les pouvoirs requis pour diriger et administrer la communauté, avec l’approbation de la mère temporelle, qui était une

dame du monde aussi distinguée par son rang que par sa vertu.

C’était donc la supérieure, qui, après s’être concertée avec les Sœurs les plus anciennes de la communauté, recevait, plaçait ou congédiait les Filles pénitentes. Le lieutenant de police n’intervenait que bien rarement dans ces questions personnelles, et son rôle se bornait ordinairement à présenter et à recommander quelques brebis égarées. Les plus grandes pécheresses étaient celles qu’on accueillait avec les plus grandes démonstrations de charité : « C’est ainsi, dit le Réglement, que le Sauveur, loin de rebuter la Femme pécheresse, la reçut avec autant de douceur, et lui fit part d’une grâce si abondante, qu’elle mérita d’être préférée aux Pharisiens, qui menaient aux yeux des hommes une vie si pure et si austère. » Celle qui était admise dans la maison après un temps d’épreuve, y entrait, pour ainsi dire, absolument nue, comme si elle se dépouillait de tout son passé scandaleux, car toutes les hardes qu’elle avait sur elle ou qu’elle apportait, ainsi que ses meubles et son argent, étaient déposés dans un coffre fermé ou enveloppés dans un paquet; on les lui rendait intégralement , si la vocation s'affaiblissait et se retirait d’elle, ou bien si la supérieure venait à la congédier. Avant de prononcer l’expulsion d’une Fille incorrigible , on avait toujours employé, pour la ramener au devoir et la soumettre à la règle , les moyens coercitifs et répressifs que le

régime de la maison mettait entre les mains des Sœurs. 11 est certain, cependant, que, dans aucun cas, les délinquantes ne subissaient la fustigation ni d’autres mauvais traitements, comme le bruit s’en était répandu parmi le peuple, et surtout chez les prostituées qui n’avaient jamais eu la pensée d’entrer au Bon-Pasteur. Mais il pouvait arriver qu’une Fille, coupable d’une grave infraction à la règle, ou qui avait été un objet de scandale et de perdition pour ses compagnes , fût retenue en prison , peutêtre au cachot, jusqu’à ce que le conseil de la supérieure eût statué sur le sort de cette malheureuse.

Quoi qu’il en soit, le Bon-Pasteur fut, de tout temps, la terreur des femmes de mauvaise vie, qui entendaient persister dans leurs désordres et qui n’avaient point assez de malédictions, d’injures et de quolibets, pour celles que le repentir poussait à s’enfermer dans ce redoutable asile. L’utilité d’un pareil établissement avait été reconnue, néanmoins, par tous les gens honnêtes et les personnes pieuses ; les maisons de Sainte-Théodore, de Sainte-Valère et du Sauveur, furent créées sur le modèle de la maison du Bon- Pasteur, qui resta le type le plus parfait des lieux de refuge et de pénitence, destinés aux fdles et aux femmes débauchées. Les villes d’Orléans, d’Angers, de Troyes, de Toulouse, d’Amiens, de Rouen, de Châlons, de Corbie, etc., voulurent avoir des établissements du même genre et demandèrent, pour les former, l’assistance des Sœurs du Bon-Pasteur, qui

1 3/j HISTOIRE DE LA PROSTITUTION.

eurent la gloire de fonder, dans ces villes , de nouvelles maisons de retraite, ressortissant de celles de Paris et conformes à P institution de Mme de Grombé. Il y eut ainsi, par toute la France, jusqu’à la révolution de 1789, un grand nombre de ports de salut, toujours ouverts aux misérables victimes , que le naufrage de leur innocence et de leur pudeur avait jetées au milieu des abîmes de la Prostitution.