CHAPITRE III

Sommaire. — Histoire des maisons de refuge et de force pour les femmes débauchées. — Dévotion des prostituées. — Décadence du couvent des Filles-Dieu. — Sa réformation. — Les prédications de Jean Tisserand. — fondation du couvent des Hiles-Pénitentes. — Leurs singuliers statuts. — Leurs quêtes. — Le testament de Diane de Poitiers. — Les prisons du couvent. — Translation des Filles-Pénitentes dans l’abbaye de Saint-Magloire. — Causes de cette translation. — Désordres et réformation des Filles-Pénitentes. — Fondation des Filles de la Madeleine, par Robert de Montry. — Les Madelonnettes. — La communauté de Sainte-Agnès. — M'*'e de Miramion. — Les Filles de Sainte- Pélagie ou de Bonne-Volonté. — Le Refuge de Saint-Paul. — Les filles de Sainte-Theodore, de Sainte-Aure, de Sninte-Valère, etc. — Le Sauveur. — Fondation du Bon-Pasteur, par Mme de Crombé. — Statuts de la communauté.

Nous allons maintenant raconter la fondation de divers établissements de charité et de pénitence, qui se rattachent a 1 histoire de la Prostitution en France. Le lecteur pourra enfin reposer, sur un sujet édifiant et moral , ses yeux et son esprit, fatigués du

2e PARTIE. — I.

spectacle de la luxure et indignés de l’audace du vice. Ce fut une pensée d'ordre public, qui fit établir des maisons de force et de répression pour les femmes de mauvaise vie ; ce fut une pensée de pieuse humanité, qui créa, pour ces infortunées, des maisons de refuge et de retraite religieuse. Le règne de Louis XIII et celui de Louis XIV contribuèrent de la sorte , en mettant un double frein au libertinage , à diminuer les ravages de la corruption des mœurs.

L’abolition des bordeaux, par suite de l’édit de 1560, était, en effet, une mesure dangereuse, impolitique et inapplicable, tant qu’elle ne se trouvait pas combinée avec des institutions hospitalières et bienfaisantes , destinées non seulement à recueillir les malheureuses victimes de l'impudicité , mais encore à répandre les bienfaits d’une éducation chrétienne et à préserver l’innocence des pauvres filles, que la misère, l’ambition, l’inexpérience et les passions entraînaient à leur perte. Nous avons dit que le nombre des prostituées n’avait fait qu’augmenter, depuis la fermeture des mauvais lieux, quoique leur vile profession ne fût plus regardée comme un état. Comme Saint-Foix le fait observer très-judicieusement dans ses lissais historiques sur Paris : « En leur défendant d’être nulle part, on les obligeait de se répandre partout. » Cette effrayante invasion de la débauche inspira naturellement à des personnes honnêtes et respectables l’idée d’ouvrir des retraites

chrétiennes, au repentir de tant de pécheresses qui, même en vivant du fruit coupable de leurs dissolutions, conservaient souvent, au fond du coeur, des sentiments de piété, d'honneur et même de vertu. On a remarqué, de tous temps et dans tous les pays, que les femmes publiques étaient instinctivement portées à la dévotion et en remplissaient les pratiques avec un zèle fanatique, comme si elles eussent voulu par là expier leurs égarements involontaires, et se réhabiliter à leurs propres yeux en s’humiliant devant le tribunal de la pénitence. Dulaure, dans son Histoire de Paris (t. III de l'édit. in-12, p. 303), cite l'exemple « d'une hile de quinze à seize ans, qui consent à se prostituer pour gagner l’argent nécessaire à l’achat d’une paire de souliers et au paiement de son confesseur à Pâques !» (Voy. le Glossaire de Ducange, continué par les Bénédictins et Carpentier, au mot Confessio, § 4.) .

Dès la fin du douzième siècle, il existait à Paris plusieurs maisons religieuses, qui avaient recruté leurs premières pénitentes parmi les impures regrattières de la Prostitution. Nous avons raconté l’origine de l'abbaye de Saint-An toine-des-Champs (Voy. le t. III de cette Histoire, p. 402 et suiv.); nous avons montré Foulques de Neuilly convertissant, par ses touchantes prédications, presque toutes les courtisanes de Paris , qu’il faisait passer des lupanars dans les cloîtres où il les réconciliait avec Dieu ( Om nés a ii terri ferè püblicœ meretrices, dit Jacques de

Vitry dans son Historia occidentalis, ad quemcumque locum Athleta Dei veniebal, relictis lupanaribus ad ipsum confluebant) ; nous avons dit quels avaient été les commencements et la destination primitive de l’hôpital des Filles-Dieu; mais ces saintes demeures, offertes alors aux pécheresses qui voulaient abjurer leur ignoble métier et se consacrer à la vie religieuse, n’avaient pas tardé à fermer leurs portes à de nouvelles conversions du même genre , et les filles de joie, eussent-elles été touchées d’une divine inspiration de repentir , ne pouvaient plus se retirer dans l’asile d’un couvent, car un ordre monastique, quel qu’il fût, avait honte d’associer aux vierges du Seigneur une femme perdue et souillée d’impureté. Il n’y eut que la maison des Filles-Dieu, qui, fidèle à l’intention de ses fondateurs, recevait quelquefois d’anciennes prostituées , que l’âge et les infirmités avaient forcées de renoncer à leur honteuse profession. Cette maison conventuelle, que saint Louis avait laissée si florissante, était déjà bien déchue, cent années après sa fondation, car on y comptait à peine soixante religieuses en 1349, et il n’en restait plus que vingt, un siècle plus tard. L’ordonnance de Charles VIII , qui réforma ce monastère en 1483, nous autorise à penser que ces religieuses, sorties des repaires de la Prostitution, avaient accaparé à leur profit une partie des revenus de l’hôpital de la Madeleine, qu’elles administraient assez mal; elles se piquaient aussi de n'admettre dans leur commu-

nauté, que des femmes qui auraient fait trafic de leur corps et qui se seraient endurcies au péché, avant de revenir à Dieu, pour mieux remplir les conditions de leur pénitence. Ce n’est pas tout : les Filles-Dieu, n’étant pas astreintes à la clôture, parcouraient les rues et entraient dans les maisons, afin de demander l’aumône ; il en résultait d’étranges désordres, et ces vieilles débauchées retournaient sans cesse à leur premier métier. Le scandale en vint aux oreilles du jeune roi Charles VIII, qui, pour le faire cesser, déclara que la fondation de saint Louis avait été « tellement pervertie , cpie ledit lieu par aucun temps a esté et est encore appliqué à pécheresses cpii toute leur vie avoient abusé de leur corps et à la fin estoient en mendicité ; » en conséquence, pour empêcher cette pieuse fondation de dépérir totalement , et pour témoigner hautement que c’était « par abus et sinistre imagination, » que des pécheresses publiques avaient été recueillies dans ce monastère, à la place de bonnes filles bien renommées cpii devaient s’y consacrer au service de Dieu, il confia l'hôpital de la Madeleine à des religieuses de l’ordre de Fontevrauld. Cet hôpital avait été fondé en 1316, dans la rue Saint-Denis, par un bourgeois de Paris, nommé Hubert de Lions : les pauvres femmes mendiantes, qui traversaient la ville et qui n’avaient pas de gite pour la nuit, logeaient là jusqu’au lendemain et recevaient à leur départ un denier et un pain. Parmi ces mendiantes étrangères, il y avait

nécessairement beaucoup de prostituées, comme on en peut juger par le nom de la sainte sous l’invocation de laquelle l’hôpital avait été créé. Les Filles- Dieu, qui servaient ces pauvres femmes et qui faisaient leurs lits dans cet hôpital, se ressentaient inévitablement d’ un contact journalier avec des pécheresses, parmi desquelles le hasard leur envoyait souvent d’anciennes compagnes. Quand les religieuses de Fontevrauld furent introduites dans la maison des Filles-Dieu . il ne s’y trouvait plus, dit Dubreul ( Théâtre des antiquités de Paris , édit, de 1612, p. 893), « que quatre religieuses difformées , qui furent mises dehors ; mais on promit de subvenir à leurs nécessités, pour leur oster l’occasion de s’abandonner. » Ces tristes exilées croyaient avoir bien gagné le droit de se reposer, après avoir fourni une longue carrière dans la confrérie de Sainte-Madeleine ; elles se sentaient trop vieilles et trop cassées pour se remettre au service actif de la Prostitution. Sur ces entrefaites, le fameux Jean Standonc, docteur en théologie et régent du collège des pauvres de Montaigu , « leur fit tant de belles et sainctes remonstrances, qu’il n’est point escrit que depuis elles ayent jetté le joug d’obédience, et est crédible que, pour faire pénitence du passé à l’exemple de sainte Magdeleine, patronne de leur église, elles ayent céans fmy leurs jours en bonne observance. » C’est ainsi qu'elles furent congédiées, et on ne leur attribua môme pas le service de l’hôpital. Les nouvelles Filles-

Dieu 11e devaient plus sortir de leur maison, môme pour faire des quêtes, et « les hommes, de quelque qualité qu’ils soient, dit le P. Dubreul, 11’y entrent point. » Mais, à partir de cette époque, l’hôpital fut laissé aux soins d’une bonne ancienne femme laïque , et la communauté, qui se composait de soixante religieuses, n’admit dans son sein que de chastes tilles qui avaient fait vœu de virginité. Ainsi, à la fin du quinzième siècle, les misérables pécheresses, que le repentir et la grâce venaient arracher au gouffre de la Prostitution, n’avaient plus à Paris un seul port de salut, où elle pussent, dans la retraite et la prière, racheter par des œuvres de piété les turpitudes de leur vie passée. O11 les repoussait, comme des pestiférées, de tous les couvents et de tous les hôpitaux. Elles n avaient donc d’autre ressource, pour ne pas mourir de faim, que de tendre la main dans la rue et d’aller de porte en porte demander du pain; si elles étaient encore jeunes, elles ne tardaient pas a rentrer dans les voies de 1 infamie, et devenues vieilles, infirmes, incapables de continuer leur odieux métier, elles travaillaient a corrompre les jeunes filles et à les entraîner au vice.

Ce triste état de choses frappa un saint homme, le cordelier Jean Tisserand, qui s’était fait connaître, à la cour de France, par ses éloquentes prédications; il s’adonna dès lors à la conversion des femmes et des fdles impudiques; il prêcha exprès pour elles

dans plusieurs paroisses de Paris, et il exerçait une telle influence sur son auditoire, qu’au sortir du sermon un grand nombre de ces malheureuses se jetaient à ses pieds, tout en larmes, et lui demandaient P absolution de leurs péchés : « Elles embrassèrent la règle de saint Augustin, dit Sauvai dans son Histoire et recherches des antiquités de Paris (t. Ier, p. 578), sous la protection de sainte Marie- Magdeleine, patronne de toutes les personnes du sexe qui mènent une vie scandaleuse. » Ces éclatantes conversions eurent lieu en 1492, selon les uns; en 1494, selon les autres. 11 fallait une maison de refuge pour renfermer ces nouvelles converties , qui furent appelées tantôt Filles-Pénitentes , tantôt Filles-Rendues, tantôt Filles-Repenties. Le duc d’Orléans, qui était à cette époque l’héritier présomptif de la couronne, et qui régna depuis sous le nom de Louis XII, s’intéressa particulièrement à l’œuvre de frère Jean Tisserand, et donna aux religieuses de Sainte-Marie-Madeleine une partie de son hôtel, situé dans le quartier Saint-Eustache, sur l’emplacement actuel de la Halle aux Blés. Plus tard, les religieuses achetèrent le reste de cet hôtel qui avait passé dans les mains d’un valet de chambre et d’un chambellan du roi. Elles étaient environ deux cent vingt, dans tes premiers temps de leur institution; mais leur monastère, que des legs et des dons considérables enrichirent successivement, pouvait recevoir, en outre, un certain nombre de novices et de sœurs con-

verses. Il parait que le roi Charles VIII avait puissamment coopéré, dit Dubreul, «tant à l’estendue du lieu qu’à la construction des bastiments et revenu pour le vivre des religieuses ; » mais le principal bienfaiteur des Filles-Pénitentes n’en fut pas moins le duc d’Orléans. Jean Tisserand, satisfait d’avoir réussi dans sa fondation charitable et morale , renonça au titre de fondateur en faveur de l’évêque de Paris, Jean-Simon, qui rédigea les statuts de la communauté en 1497.

Ces statuts, que Sauvai qualifie d 'assez plaisants et fort singuliers, auraient été imprimés en 1500. suivant Dulaure, qui les cite d’après Y Histoire des ordres monastiques du père Helyot (t. IV, p. 239). Sauvai en donne une analyse que nous croyons pouvoir reproduire avec confiance. L’évêque de Paris, se conformant sans doute au vœu du véritable fondateur, défend expressément aux Filles-Pénitentes d’admettre « dans leur monastère , sans son consentement, aucune personne cpii n’eust mené une vie débordée. » Cette bizarre condition d’admission avait été jugée indispensable, parce que des filles encore vierges se présentaient souvent , à l’instigation de leurs parents qui voulaient se débarrasser d’elles, en déclarant qu’elles avaient vécu dans la Prostitution : « Vous savez, disait un article du réglement de Jean-Simon, qu’aucunes sont venues à nous, qui étoient vierges et bonnes pucelles, et telles ont été par vous trouvées , combien qu’à la suggestion de

leur père et mère, qui ne demandoient qu’à s’en défaire, elles eussent affirmé être corrompues. » Les autres articles ne sont pas moins étranges que celui-là, et nous y voyons que des filles, qui étaient restées pures jusqu’à ce moment, se prostituaient exprès pour acquérir le droit d’être reçues dans la congrégation. L'évêque ordonna que toutes celles qui se présenteraient dorénavant pour entrer en noviciat , fussent visitées au préalable , par quelques-unes des sœurs chargées spécialement de cette enquête délicate, et que les sœurs, choisies à cet effet, prêtassent serment entre les mains de la mère et de la sous-mère , en présence des discrètes, de remplir leur mission avec une loyale intégrité. Ces espèces de matrones avaient à constater, dans la visite préliminaire qu’on livrait à leur expérience et à leur bonne foi, l’état physique des filles qui se présentaient, pour prendre l’habit de sainte Marie- Madeleine ; il fallait non seulement que les prétendantes se fussent prostituées , mais encore que 1a. débauche n’eût fait aucun tort à leur santé , car le mal de Naples, à cette époque, avait empoisonné la plupart des repaires de la Prostitution. Le prévoyant évêque, afin d’empêclier que les filles ne se prostituassent, pour avoir les qualités requises, avant de se soumettre à la visite ou après qu’elles l’auraient subie, avait posé en principe que toute fille, reiusée une fois, ne pourrait dans aucun cas se présenter à un nouvel examen, et serait exclue à toujours de la

communauté, quels que fussent ses droits acquis postérieurement à sa première tentative.

« Bien plus, rapporte Sauvai, sa rigueur est si grande là-dessus, qu’il commande, tant à la mère qu’à la sous-mère , d’interroger toutes les autres et les faire jurer sur les saints Évangiles et sous peine de damnation éternelle, entre les mains de leur confesseur et de cinq ou six autres religieuses, si elles ne se sont point prostituées à dessein d’ètre de leur congrégation ; et veut qu’alors le confesseur leur déclaré que si jamais on peut découvrir qu’elles ayent fait un faux serment , elles seront punies et chassées, quand bien même elles auroient fait profession. De crainte aussi que les femmes de mauvaise vie n’attendissent trop longtemps à se convertir, dans l’espérance que la porte leur sera toujours ouverte, et même pour les obliger à songer de bonne heure à taire penitence, il défendit de recevoir celles qui auroient trente ans passés. »

La congrégation des Filles-Pénitentes était donc exclusivement composée d’anciennes tilles de joie, qui avaient pratiqué d’une manière notoire l’infâme métier, qu elles abandonnaient pour se consacrer à la pénitence claustrale. Ces religieuses avaient encore trop de contact avec le monde, qu’elles faisaient vœu de quitter en renonçant à ses vanités, car elles allaient, à tour de rôle, quêter dans Paris et aux environs, pour l’entretien de leur maison qui se recommandait aux aumônes des bonnes âmes. Il est vrai

que les quêteuses étaient désignées par la mère supérieure, qui choisissait les plus âgées et les moins exposées aux tentations ; en outre, elles ne sortaient jamais seules hors du couvent, elles devaient toujours être deux ensemble dans leurs quêtes, et elles ne pouvaient s’arrêter en ville pour boire ni pour manger, à moins de grande nécessité. Il arrivait quelquefois que ces pénitentes rencontraient en chemin les compagnons de leurs anciens désordres et se laissaient entraîner à l’oubli de leurs nouveaux devoirs ; tantôt elles acceptaient une collation ou des rafraîchissements, qui n’étaient que des occasions de péché ; tantôt elles se voyaient prisonnières dans des maisons où elles s’étaient laissé amener sous un prétexte honnête ; tantôt elles retombaient dans leur péché habituel et elles n’osaient plus reparaître au couvent. La vocation religieuse n’était point assez vive ni assez profonde chez ces pécheresses de profession, pour les mettre à F abri des regrets et des impatiences du plaisir : les unes, malgré l’habit qu’elles portaient, continuaient secrètement à « vivre dans le siècle » et à donner satisfaction à leurs instincts vicieux; les autres, fatiguées de la réclusion et des austérités du cloître, jetaient le froc aux orties et s’échappaient du couvent, pour reprendre leur premier train de vie. Ordinairement, ces évasions n’étajent, suivies d’aucunes recherches contre les fugitives, que la communauté ne se souciait pas défaire rentrer de force au bercail ; mais, dans certains

cas pourtant, à la requête de l’évêque de Paris ou de quelque autre personnage influent, l’autorité civile intervenait pour découvrir la retraite profane d’une pénitente, qui avait rompu ses vœux en rentrant dans le monde et en retournant à ses erreurs coupables. Cette rebelle était-elle saisie par les sergents, on la reconduisait au monastère, où elle subissait une captivité plus ou moins longue et plus ou moins dure. Nous lisons dans les Comptes et Ordinaires de la prévôté de Paris, pour l’année 1532 : « Nicolle Chambon, examinateur ordinaire du roi au Cbastelet de Paris, et plusieurs sergents, pour avoir vacqué un jour entier à prendre prisonnière Marie Quatre- Livres, qui étoit cachée en la religion de Saint-Antoine-des -Champs, et d illec l’avoir amenée en J a religion des Filles-Pénitentes, où illec ils l’av oient gardée ledit jour jusques à sept heures du soir. »

Le couvent des Filles-Pénitentes devenait de la sorte une maison de force pour quelques-unes de ces brebis égarées. Comme les scandales, qui se renouvelaient sans cesse, pouvaient être attribués aux quêtes journalières que les religieuses allaient faire aux portes des maisons, l’évêque de Paris, en sa qualité de tuteur et gardien de cette congrégation de la Madeleine, avisa aux moyens d’astreindre les Filles-Pénitentes à une clôture absolue; il adressa une supplique au roi Henri 11, alin d’obtenir de sa générosité, pour le monastère, un accroissement de revenu, qui suppléât aux produits des aumônes ; et

grâce à F intervention de Diane de Poitiers, duchesse de Yalentinois, qui s’intéressait particulièrement à l’œuvre des Filles-Pénitentes, Henri II accorda plus qu’on ne lui avait demandé. La seule condition qui lut imposée aux religieuses, en reconnaissance des bienfaits du roi, ce fut de renoncer entièrement à leurs quêtes et à leurs sorties perpétuelles hors du cloître ; depuis lors , elles se condamnèrent ellesmêmes à la clôture la plus rigoureuse : « Hoc anno, dit la chronique de Carion, Pœnitentes peccatrices cipucl Parisiis ab rege redditïbus auctœ, et arctiore custodia inclusœ fuere. L’année suivante (1551), le roi leur témoigna encore combien il leur portait intérêt, en ordonnant au prévôt de Paris de leur permettre de faire quêter pour elles dans les églises, par des personnes séculières qui déposeraient à la fabrique de chaque paroisse le produit de leurs quêtes, lequel serait rendu au couvent par l’entremise des marguilliers. C'était toujours Diane de Poitiers, qui prenait fait et cause pour les Filles-Pénitentes auprès du roi, et qui, reconnaissant qu’elle était une aussi grande pécheresse que les autres, cherchait à s’assurer le bénéfice de leurs prières. Celte maîtresse de Henri II, protectrice des Filles-Pénitentes, ne se dissimulait pas que sainte Marie-Madeleine devait être considérée comme sa patronne, et « elle voulut, dit Sauvai, après sa mort, que son corps fît une espèce de pénitence publique de son adultère. » Dans son testament daté de 1564, elle exprimait la vo-

lonté, en cas qu’elle vînt à décéder à Paris, d’être portée dans l’église des Filles-Pénitentes, où une messe des morts serait dite pour elle, avant que ses obsèques fussent célébrées dans la chapelle de son château d’Anet. Diane de Poitiers mourut à An et, et la pénitence publique qu’elle avait eu l’idée d’imposer à son cercueil, n’eut pas lieu pour l’édification des bons catholiques. On ne vit pas la courtisane royale s humilier sous le drap mortuaire et occuper devant l’autel de Sainte-Madeleine la place qu’elle avait enviée à de pauvres prostituées, mortes dans 1 obscurité du cloître et réconciliées avec le Ciel par le repentir.

La congrégation des Filles-Pénitentes avait trouvé une source importante de revenus, dans les indemnités que lui allouaient certaines familles riches, poui la garde, la surveillance et l’instruction des filles et des temmes, qu’on taisait renfermer à la suite de honteux excès ou de fautes déshonorantes. Ces réclusions forcées s’exécutaient en vertu d’un arrêt j udiciaire et avec la permission de l’évêque de Paris, qui avait toujours la direction suprême des Filles-Pénitentes. Les intruses contre leur volonté, ainsi que les appelle Dubreul, n’étaient point assujetties à la règle du monastère, où elles subissaient une peine proportionnée à leurs vices et à leurs déportements ; les filles séduites ou débauchées, les le mine s adultères on impudiques, devenaient ainsi, à la requête de leurs parents, les pensionnaires ou

les prisonnières de la communauté : « Les registres du Châtelet et du Parlement, dit Sauvai, sont pleins de sentences et d’arrêts qui condamnent des fdles et des femmes de mauvaise vie à être enfermées pénitentes. » Sauvai ajoute qu’il a vu, dans les registres de la Chambre des comptes, le détail des travaux de maçonnerie et de serrurerie, faits à diverses reprises, dans le couvent de ces religieuses, pour la construction des prisons destinées aux femmes qu’on y enfermait par autorité de justice. « Pour remédier , dit-il, à l’incommodité qu’elles recevoient des maçons et des autres ouvriers qui venoient souvent dans leur couvent pour y bâtir des cachots, elles ont grillé de gros barreaux de fer chaque fenêtre de leurs cellules, et ainsi de toutes leurs chambres en ont fait des prisons, prévoyance qui ne leur a pas été inutile et dont elles ont tiré longtemps du profit, et en tireroient encore, sans les Madelonnettes qui le leur ont envié. » Il résulte de ces renseignements, puisés dans les Mémoriaux de la Chambre des comptes, que le couvent des Filles-Pénitentes était à la fois une maison de refuge et une maison de force , avant la fondation des Madelonnettes. Ces fenêtres munies de gros barreaux de fer , ces chambres transformées en prisons, ce couvent défendu et fortifié comme une place de guerre, nous font présumer que les religieuses elles-mêmes, ces anciennes prostituées converties ou du moins emprisonnées, n’étaient pas si éloignées de leurs honteuses habitudes, qu elles n’y

retournassent volontiers, quand l’occasion leur en était offerte. On peut donc, sans leur faire injure, n’avoir qu’une médiocre confiance dans la solidité de leur conversion, et il faut bien croire que la présence des ouvriers qui travaillaient dans le monastère avait causé quelques désordres , auxquels on voulut remédier avec des barreaux et des grilles de fer. 11 reste avéré que ce monastère servait de prison aux fdles et aux femmes, que leurs familles y faisaient conduire en vertu d'une sentence du Parlement : « Aussy, dit Dubreul, la Cour de parlement ne condamne une fille qui s’est abandonnée, à la claustrale prison, sans luy taxer pension pour son vivre et vestements, laquelle les parents ou autres qui ont poursuivi l’emprisonnement doivent subvenir. »

Les Filles-Pénitentes se trouvaient à l’étroit dans leur couvent, qui, ne pouvant s’étendre au delà des limites de 1 hôtel d’Orléans, les empêchait de recevoir autant de pensionnaires qu’on leur en offrait. Une circonstance imprévue amena leur déplacement. Catherine de Médicis ne voulait plus habiter les Tuileries qu'elle avait fait bâtir : son astrologue lui avait annoncé qu’elle y périrait de mort tragique. Le délai fixé pour F accomplissement de cette prédiction était assez court, et la reine-mère, pour éviter le péril inconnu qui menaçait sa vie, n’avait qu’à changer de résidence. Ses terreurs superstitieuses ne furent calmées qu’au moment où elle prit la place des

2e PARUE. — I. ,

Filles-Pénitentes, en venant s’établir à l’hôtel d’Orléans que ces saintes filles avaient garanti contre les sinistres conjonctions des planètes. Ce fut en 1572, trois mois après la Saint-Barthélemy, que Catherine de Médicis transporta sa résidence dans une partie du couvent, qu’elle avait acquis des religieuses, moyennant un échange avec les religieux de Saint- Magloire qui devaient céder aux Filles-Pénitentes la magnifique maison qu’ils occupaient dans la rue Saint-Denis entre les églises de Saint-Leu et du Saint- Sépulcre, pour se retirer dans le quartier de Sainte- Geneviève, à l’hôpital de Saint-J acques-du-Haut-Pas. Cette acquisition et cet échange avaient été réglés par un contrat, passé entre le prévôt de Paris , agissant au nom du roi et de sa mère, et les délégués des deux communautés de Saint-Magloire et des Filles- Pénitentes. Une trentaine de religieuses, représentant « la plus grande et saine partie » de la congrégation, signèrent le contrat de vente et de cession, sous les yeux de maitre Pierre Le Vigneron, docteur en théologie, leur père, et avec l’approbation de l’évêque de Paris, leur tuteur naturel. La mère du couvent était alors Marguerite Montrot ; les noms des religieuses déléguées, qui signèrent avec elle, nous apprennent que quelques-unes de ces repenties avaient conservé leurs sobriquets de filles publiques : ainsi, nous n’hésitons pas à reconnaître ces sobriquets dans les noms de Jeanne Gueneberde ( Guimbarde ), Catherine Godiney Agnès la Petite , Renée Savatte , Marie l’,4-

mour, Claude Rouge-oreille , etc. Ces vestiges de la Prostitution demeuraient attachés aux religieuses professes, qui gardaient, dans la vie monastique, les noms qu’elles avaient apportés de leurs bordeaux. La translation des Filles-Pénitentes n’eut lieu définitivement qu en 1575, et Catherine de Médicis, qui n avait pas depuis trois ans fait interrompre les travaux de construction et d’embellissement qu’on exécutait, sous ses yeux, resta seule dans l’hôtel d’Orléans, qui fut entièrement réédifié sur un nouveau plan architectural, et qui forma une aile de l'hôtel de Soissons. Quant aux Filles-Pénitentes, elles s’étaient installées d une manière plus convenable dans le monastère de Saint-Magloire, qu’elles firent approprier à leur usage et qui pouvait contenir un plus grand nombre de prisonnières et de pensionnaires.

Mais les belles promesses que le roi et la reinemère avaient faites aux Filles-Pénitentes pour les amener à céder leur couvent et ses dépendances, n’avaient pas été trop bien tenues. Charles IX s’était borné à changer en rente perpétuelle et irrévocable la pension de deux mille livres, que Henri II leur avait assignée pour les dédommager de la suppression des quêtes à domicile. Catherine de Médicis ne leur donna rien et ne paya pas môme les dépenses de leur déménagement, lequel s’était opéré à la hâte, avant qu’une bulle du pape l’eût autorisé. Catherine, pour obtenir cette bulle, avait représenté au pape que le couvent des Filles-Pénitentes était trop près du Lou-

vre , qu il avait beaucoup à craindre du voisinage d’une loule de courtisans et d’étrangers logés à l’entour, et « que telles gens accablent de visites ces bonnes filles, les empeschent d’assister au service et souvent mesme entrent dans leur cloître.» Les visites des courtisans du Louvre ne pouvaient qu’être trèsdangereuses pour ces bonnes filles , qui, nonobstant leur dévotion, n’oubliaient jamais complètement leur apprentissage malhonnête. Le pape Grégoire XIII se rendit aux représentations de la reine-mère, et délivra enfin des bulles, datées du 1er mars 1580, qui sanctionnaient tout ce qu’on avait fait chez les Filles- Pénitentes de Paris. Celles-ci, dit Sauvai, « mont pas été troublées dans leur nouvelle demeure ; elles y ont vécu et y vivent encore fort paisiblement, mais elles n’en sont pas demeurées plus riches, connue on avait promis à Grégoire. » Cependant les guerres civiles du seizième siècle avaient causé de grands désordres dans ce couvent comme dans les autres; la conduite des religieuses était devenue si scandaleuse, que l’évêque de Paris fut obligé, en 1616, de confier à huit religieuses de l’abbaye de Montmartre le soin de remettre en vigueur les réglements primitifs, et de rétablir le bon ordre parmi les Repenties. Nous ne saurions dire si à cette époque les statuts de l’évêque Jean-Simon étaient encore observés dans la communauté ; mais nous avons la certitude que la congrégation ne se recrutait plus comme autrefois parmi les prostituées repentantes, et ces der-

nières n’y furent bientôt plus admises, a moins d’être recommandées par une puissante protection ou par une donation assez importante. Depuis la création des Madelonnettes, le Parlement n’envoyait plus aux Filles-Pénitentes les fdles et les femmes débauchées, contre lesquelles un père ou une mère, un mari ou un tuteur, réclamaient une sentence de réclusion ; mais les parents y amenaient toujours, « de leur autorité, » dit Sauvai, en qualité de pensionnaires, quelques jeunes personnes « dont la Prostitution n’est pas publique. » On cachait de la sorte la honte d’une famille, et l'on avait l’espoir de corriger des pécheresses qui souvent se purifiaient par la pénitence et prenaient le voile dans la maison on elles avaient reconquis l’estime d’elles-mèmes avec la chasteté.

Le couvent des Filles-Pénitentes, quelle que fût sa première destination, ne servait donc plus de port ouvert au repentir des prostituées publiques, lorsque la nécessité de recueillir ces malheureuses, qui n’avaient plus d’existence légale, se présenta naturellement à l’esprit de plusieurs personnes pieuses et éclairées. La loi avait interdit les mauvais lieux et 1a.

Prostitution, mais le libertinage secret n’en était que plus redoutable et plus effréné. Les mesures répressives échouaient contre l’infatigable provocation du vice, et le nombre des femmes perdues, qui se cachaient pour vivre dans le déréglement, ne faisait que s’accroître sous la menace permanente des rigueurs de la justice. Quand un bon mouvement de

honte les arrachait, pour un temps, à leur profession infâme, elles y étaient condamnées de nouveau par la misère ou par le mépris du monde. Jamais les mœurs n’avaient été plus corrompues en France, et surtout dans la capitale, que depuis l’abolition des vieux privilèges de la débauche, et pour comble de scandale, les déplorables victimes de cette immense dépravation, repoussées avec horreur par la société, flétries par l’opinion, poursuivies et châtiées par les tribunaux, n’étaient plus reçues dans les retraites religieuses et charitables qui avaient été fondées exprès pour elles. De toutes parts, on voyait alors s’élever des institutions de bienfaisance chrétienne et de nouvelles communautés monastiques : il y avait, parmi les grands seigneurs et les riches bourgeois, une pieuse rivalité pour créer et doter des couvents. Les Filles-Dieu et les Filles-Pénitentes ne remplissant plus le but de leur fondation, il fallait bien établir ailleurs une maison de refuge et de force pour les prostituées et les femmes débauchées.

Au mois d’avril 1618, Robert de Montry, marchand cle vins, « fort homme de bien, » dit Félibien dans sa grande Histoire de Paris (t. Il, p. 1313), rencontra un soir, dans la rue, deux fdles de mauvaise vie, qui s’adressèrent à lui pour obtenir quelque secours d’argent, et qui, d’après ses sages admonitions, lui témoignèrent l’envie de se convertir. Mais où pouvaient-elles, pauvres comme elles étaient, et n’exerçant aucun métier honnête, travailler à leur

conversion et faire pénitence de leurs péchés? Robert de Montry fut touché de la situation de ces pécheresses repentantes et il promit de les aider à sortir du bourbier de la Prostitution : il leur loua d’abord une chambre dans le faubourg Saint-Honoré, et il les soutint de ses deniers, pendant qu’il les faisait instruire par un moine de ses amis, le P. Athanase Molé, capucin. L’exemple de ces deux femmes, que la pieuse assistance d’un homme de bien avait retirées du vice, produisit une salutaire impression sur quelques-unes de leurs compagnes de débauche , qui renoncèrent aussi à leur méprisable genre de vie et qui vinrent se loger auprès des premières converties, dans des chambres garnies que Robert de Montry leur avait louées. Ce digne protecteur leur abandonna bientôt une maison qu’il possédait, à la Croix- Rouge, dans le quartier de Saint-Germain-des-Prés. Elles s'y établirent au nombre de vingt, et leur conduite décente, leurs pratiques austères, leur ardente piété, leur gagnèrent bientôt la sympathie de toutes les personnes dévotes qui avaient eu l’occasion de les voir et de les suivre dans leur modeste asile. Le curé de Saint-Nicolas-des-Champs, nommé Dupont, et M. du Fresne, officier aux gardes-du-corps du roi, s’associèrent à l’œuvre de Robert de Montry et firent des collectes, le premier dans sa paroisse, le second, dans son régiment et à la cour, au profit des Filles de la Madeleine. C’est ainsi qu’elles s'étaient qualifiées, en conservant la patronne que leur avait donnée

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leur premier genre de vie. L’abbé de Saint-Germaindes-Prés leur permit d’avoir une chapelle dans leur maison et d’y faire célébrer la messe. Elles n’appartenaient pas encore à un ordre religieux, mais elles avaient fait vœu de clôture. Le bruit de leurs vertus et de leurs dévotions ne tarda pas à se répandre, avec les eloges qu’on laisait de cette nouvelle communauté, qui s’annoncait comme destinée à combattre et à détruire la Prostitution. Les dons et les aumônes leur arrivaient abondamment, et tout à coup, la marquise de Maignelay, sœur du cardinal de Gondy, sollicita l’honneur d’ètre leur fondatrice, acheta pour elles une vaste maison située dans la rue des Fontaines, près du Temple, les installa honorablement a ses frais et leur légua par testament une somme de 101,600 livres. Louis XIII entendit parler des Filles de la Madeleine ; il approuva Futilité de leur établissement, et par lettres patentes du mois de mai 1625, il leur accorda une rente annuelle et perpétuelle de 3,000 livres sur la recette générale de Paris.

Voilà donc les Filles de la Madeleine bien rentées, bien logées, bien renommées, quoique elles fussent toutes marquées du sceau indélébile de la Prostitution : « Comme cette communauté, dit Félibien , estoit composée de tilles et de femmes qui avoient passé leur vie dans le dérèglement, on jugea nécessaire de leur donner pour guides, dans les voies de la pénitence, des religieuses d’une vertu

solide et éprouvée. » Le curé de Saint-Nicolas-des- Champs, qui était toujours le directeur spirituel et temporel de la communauté , se chargea de représenter à l’ancien évêque de Paris, que les recluses converties avaient le désir de professer les vœux de religion, et demandaient l’adjonction de quatre ou cinq religieuses du couvent de la Visitation, qui auraient mandat ecclésiastique « pour les conduire et les instruire en la piété et observance régulière. » L’évêque s’empressa d'accéder au désir des Filles de la Madeleine, que le peuple avait dès lors baptisées du nom de Madelonnettes . La sœur Marie Belin, du couvent de la Visitation, fut désignée comme supé- ’ rieure; la sœur Marie Talloué, comme assistante et maîtresse des novices ; elles prirent possession du couvent des Madelonnettes, le 20 juillet 1629, et l’archevêque, qui procéda lui-même à leur installation solennelle, les autorisa h soumettre la communauté à l’obédience de la Visitation, selon la règle de saint Benoit. (Voy. les Preuves de l’Histoire des Antiquités de Paris, par Sauvai, t. 111, p. 177.) La supérieure Marie Belin devait dresser les constitutions de cet établissement, moitié séculier , moitié régulier. Le pape Urbain VIII, par ses bulles du 15 décembre 1631, approuva le nouvel institut, comme favorable aux bonnes mœurs et conforme à l’esprit de la religion. Les religieuses de la Visitation, qui gouvernaient la communauté et qui la façonnaient a leur obédience , accomplissaient une

tâche si laborieuse et si pénible, qu’on les changeait de temps en temps , pour leur donner un peu de repos ; grâce à ces bonnes sœurs , dit Sau vai , « pendant plus de trente ans, tout s’y est passé avec édification, » et les filles de cette maison furent si habilement conduites, qu’elles ne songeaient plus à leurs anciens dérèglements, que pour s’appliquer à en faire pénitence.

La communauté, qui comprenait plus de cent vingt personnes au milieu du dix-septième siècle, se divisait en trois classes différentes : la première, celle des Aspirantes, ne prononçait pas de vœux, portait l’habit séculier, et se préparait, par le jeûne, la prière et le travail, à renoncer au monde; la seconde, celle des Repenties, formait ce qu’on appelait la Congrégation, prononçait des vœux provisoires, et, après quelques années d’épreuve, prenait l’habit gris des novices ; la troisième n’admettait que les religieuses, qui après avoir donné des témoignages réitérés de leur conversion sincère, étaient admises à faire les vœux solennels, à professer la règle de saint Augustin, et à porter le costume de l’ordre. Outre ces trois classes composant la communauté, la maison renfermait beaucoup de filles et de femmes, la plupart tenant à des familles riches et honorables qui avaient obtenu des arrêts de justice ou des lettres de cachet contre ces malheureuses débauchées. Parmi celles qu’on avait amenées là par force et qui étaient retenues en vertu d’ordres supérieurs, on voyait quel-

quefois d’innocentes victimes de la cruauté d’un père, de la jalousie d’une sœur, de la cupidité d’un tuteur; mais, en revanche, le roi et le Parlement envoyaient souvent, aux Madelonnettes, pour y subir une détention arbitraire, des créatures dégradées, qui s’étaient rendues coupables de crimes véritables, qu’on mettait sur le compte du libertinage et de la Prostitution. Ce caractère de l’institut de la Madeleine se modifia essentiellement, quand la maison de force eut tout à fait absorbé la maison de refuge. Aussi, le nom seul de cette maison inspirait-il aux femmes de mauvaise vie un effroi et une horreur qui ne les disposaient guère à la pénitence.

C’était le devoir de l’autorité civile, que d’établir des maisons de force et de correction, pour faire disparaître les prostituées et les libertins qui outrageaient l’honnêteté publique ; mais, avant de constater les efforts du gouvernement dans ce but d’amélioration sociale, nous avons encore à signaler plusieurs fondations d’humanité dues à des particuliers qui voulaient aussi atteindre le même but, par des moyens plus efficaces’, en ouvrant des maisons de refuge au vice repentant et des maisons d’asile à l’enfance pauvre. Voilà pourquoi le vénérable curé de Saint-Eustache, Léonard de Lamet, voyant avec douleur que les artisans de sa paroisse ne pouvaient faire donner aucune bonne éducation à leurs fdles « qui demeuroient dans l’oisiveté et tomboient, souvent dans le libertinage et la débauche, et, en se cor-

rompant, corrompoient les autres et causoient un trèsgrand désordre, » demanda au roi la permission de fonder, avec le secours de quelques dames pieuses, la communauté de Sainte-Agnès, dans laquelle des maîtresses de différents métiers, « filles de bonne conduite et de bon exemple, » enseignaient des métiers manuels aux enfants pauvres du sexe féminin, et leur donnaient en même temps les instructions spi— ntuelles nécessaires a leur salut. Ces ateliers religieux disputaient ainsi à la Prostitution une proie que la misère et l’ignorance lui avaient livrée jusqu’alors. Une foule de fondations, aussi bienfaisantes, aussi utiles a la moralité du peuple, ont honoré le règne de Louis XIII et celui de Louis XIV. Nous ne pouvons en mentionner ici qu’un petit nombre qui se rapportent plus directement au sujet de cet ouvrage.

Entre toutes ces fondations , il ne nous est pas permis d’oublier les communautés de Sainte-Pélagie, de Sainte-Valère, de Sainte-Théodore, de Sainte- Aure, du Sauveur et du Bon-Pasteur. Celle de Sainte- Pélagie dut son origine à l’inépuisable charité de Mme de Miramion, veuve d’un conseiller au parlement, qui employait sa fortune à soulager les douleurs des pauvres, et qui avait concouru, avec une généreuse sympathie, à l’établissement de plusieurs hôpitaux et maisons de refuge. Cette dame respectable rassembla, dans une maison du faubourg Saint- Antoine, six à sept filles débauchées qu’elle était allée chercher au milieu des horreurs de la Prostitution.

Cet essai, tenté sur une petite échelle, parut avoir réussi, et Mme de Miramion, agrandissant son plan, secondée qu’elle était par des personnes pieuses et charitables, obtint des lettres patentes du roi, en 1665, pour l’ouverture d’un lieu de refuge, placé dans les bâtiments voisins de l'hôpital de la Pitié, et soumis à P administration de l’Hôpital Général. Mms de Miramion et ses amies ne rougirent pas de travailler elles -mêmes à la conversion des prostituées, qu’on réunissait de tous côtés, et qui étaient sûres de trouver, dans cet hospice, une retraite paisible, sanctifiée par la prière et le travail; mais les créatures qui avaient acheté, au prix de leur liberté, un certain bien-être matériel, ne tardaient pas à s’apercevoir qu’elles étaient enfermées dans une espèce de prison ; elles aspiraient à en sortir, et tant que les cadenas et les verroux les retenaient captives, leur naturel, gâté par l’habitude du vice, ne faisait que se corrompre davantage sous le masque de l’hypocrisie. Elles ne pouvaient plus provoquer les hommes à la débauche, mais elles entretenaient, la plupart, d’abominables liaisons qui se couvraient des semblants de l’amitié, et qui leur procuraient toutes les sensations de l’amour. Mme de Miramion s’effraya de cette dépravation incurable ; elle voulut tenter l’effet d’une guérison plus radicale sur des sujets moins corrompus ou moins pervers : elle imagina de recueillir, dans la même maison, mais en des lieux séparés, qui n’auraient plus l’aspect d’une prison, un

petit nombre de femmes, que la honte et le dégoût inviteraient à renoncer au libertinage et à échanger leur condition précaire et ignoble contre une existence assurée et honorable. Ces nouvelles recluses furent appelées Filles de Sainte-Pélagie ou de Bonne- Volonté. Elles se recrutèrent elles-mêmes parmi le triste personnel de la Prostitution, et leur nombre, s’accroissant tous les jours, on les tranféra au faubourg Saint-Germain dans une maison qu’avaient occupée, avant elles, les Filles de la Mère de Dieu. Mais, à la demande des administrateurs, elles retournèrent dans leur première demeure où leur communauté subsista, chaste et paisible, jusqu’à la Résolution de 1789.

L’établissement créé par la vertueuse Mme de jVJiramion avait rencontré, à son origine, de grandes dilficultés qui arrêtèrent longtemps son effet et qui faillirent entraîner sa ruine. Cette maison de force, que le premier président de Lamoignon avait hautement approuvée et recommandée, n’eut pas plutôt commencé à recevoir des prostituées, enlevées çà et là, et enfermées, malgré elles, dans le Refuge, que des plaintes et des dénonciations calomnieuses s'élevèrent contre la fondatrice et ses respectables associées, qu’on accusait d’avoir constitué, sous prétexte de dévotion et d’humanité, une véritable prison où elles retenaient indûment des filles et des femmes qui n avaient jamais été convaincues de débauche publique. Ces abus, qu’on signalait à tort comme

existant clans la fondation de Mme de Miramion , avaient lieu, sur différents points de Paris, dans des établissements analogues, que la concurrence la plus inintelligente et la moins honnête multipliait avec une incroyable audace, sous les auspices d’éminents personnages, qui laissaient surprendre leur religion par des escrocs et des intrigantes. Ainsi, le curé de Saint-Paul avait favorisé, avec un zèle peu éclairé, P institution d’une maison de retraite forcée pour les fdles et les femmes de mauvaise vie : cette maison, qu’on nommait le Refuge de Saint-Paul , devint bientôt le théâtre continuel de monstrueux excès et de scènes scandaleuses : on y ensevelissait, au profit d’intérêts privés, aussi injustes que méprisables, une foule de pauvres victimes qui n'avaient commis aucun acte de libertinage : femmes mariées, orphelines riches, filles nobles, mères de famille, disparaissaient tous les jours et se voyaient enlevées du monde, sous prétexte de correction, pour être enfermées et détenues dans ces prétendus refuges, qui n’étaient que des prisons secrètes et des tombes anticipées. La justice s’émut de ces violences; des plaintes arrivèrent de toutes parts au roi et au Parlement. Le procureur-général intervint alors et dénonça les entreprises de certaines personnes, qui, sans autorisation préalable, formaient des congrégations et des communautés, pour mettre en chartre privée les filles et les femmes de mauvaise vie , ce qui donnait lieu à d’incroyables abus. 11 s’était transporté, en

effet, dans plusieurs établissements de ce genre, situés sur les paroisses de Saint-Eustache et de Saint- Sulpice, et dans les faubourgs Saint-Jacques et Saint- Antoine, et il avait constaté, notamment dans le Refuge de Saint-Paul, que la détention de la plupart des recluses ne se trouvait point motivée par des arrêts de justice. En conséquence, le Parlement rendit une ordonnance, le 31 décembre 1660, qui supprimait tous ces établissements parasites , particulièrement le Refuge de Saint-Paul, et qui faisait défense à toutes personnes , de quelque qualité et condition qu’elles fussent, de faire aucunes congrégations ou communautés, sans lettres patentes dûment vérifiées et enregistrées, et de ne retenir aucuns sujets du roi, contre leur volonté, dans des maisons ou Chartres privées, sous quelque prétexte de zèle et de dévotion que ce pût être (. Uist . de Paris , par Félibien, t. II, p. 1492, et t. Y, p. 179).

Les fondations de Mme de Miramion ne furent pas comprises dans la suppression des congrégations non autorisées et des refuges secrets. La visite du procureur-général, assisté du commissaire Galiot, avait été très-favorable à l’œuvre des Filles de Sainte-Pélagie, et le procès-verbal de cette visite avait mentionné que, des deux catégories de recluses, l’une ne comprenait que des femmes incorrigibles arrêtées et enfermées, pour cause de libertinage public et avéré, en vertu d’ordres judiciaires; l’autre, des filles repentantes, qui s’étalent vouées librement à la vie

I)E LA PROSTITUTION

claustrale, en expiation cle leurs fautes et clans la crainte d’y retomber. Mnic de Miramion, dont l’énorme fortune semblait être le patrimoine de la charité chrétienne, surveillait elle-même le régime intérieur de Sainte-Pélagie et des succursales de cette maison, où tant de pauvres égarées venaient chercher un port tranquille contre les orages du cœur et des sens. Elle n’avait pourtant pas de permission spé-^ ciale pour la communauté qu’elle dirigeait avec plusieurs grandes dames de la cour, d’après les conseils des membres les plus respectables du Parlement. Ce n’est qu’en 1665, que le roi confirma, par ses lettres patentes, cet établissement de refuge pour les filles et les femmes débauchées, qui y seraient enfermées par autorité du prévôt de Paris, des juges du Châtelet ou du Parlement, et qui ne pourraient en sortir que par ordre des mêmes magistrats.

Les autres communautés, analogues à celle de Sainte-Pélagie, avaient toutes disparu par suite de l’arrêt du Parlement du 3 1 décembre 1660; mais les personnes pieuses étaient pénétrées des avantages que les refuges de femmes scandaleuses offriraient toujours dans l’intérêt des bonnes mœurs, nonobstant les abus qui pouvaient résulter de quelques réclusions arbitraires et forcées. En 1687, le curé de Saint-Étiennedu-Mont, dans une visite pastorale qu’il fit sur le territoire de sa paroisse, reconnut avec douleur, disent les éditeurs de l’ouvrage de Sauvai (t. I, p. 714*),

« qu’il y avoit quantité de jeunes filles engagées dans