CHAPITRE VIII

La nuit était déjà fort avancée ; bien armé, et suivi de quelques soldats, je> descendis dans le donjon de Cyndercomb. * *

Tandis que la porte, en s'ouvrant, gémissait sur ses gonds, l'imagination me reporta, je ne sais pourquoi, au triste souvenir du même son lugubre dans le château de Restormal, lorsque Wentworth et Elizabeth vinrent me tirer des horreurs d'une sombre prison. J'entrai sans bruit : le fier captif se tenait la tête appuyée contre le mur, et enveloppée dans un manteau. Il me paraissait d'ulte taille gigantesque ; lobs* ctuité du lieu ne laissait pas encore

bien apercevoir sa véritable forme. En* fin, mes yeux s étant habitués à cette faible lumière, je le vis aussi distinctement qu*en plein jour.

Le bruit de mes pas ne paraissait pas le troubler f enseveli dans ses propres réflexions, il ne fit aucune attention à moi ; et je prononçai d'un ton doux quelques paroles de consolation en rapprochant.

Le son de ma voix produisit sur lui l'effet que j'attendais ; il tressaillit, s elança vers moi , et le manteau tomba de sa figure. Je fis un cri d'horreur en le voyant. -

Randolph Grey ! Dieu ! Randolph Grey ! — Oui ; scélérat , s'écria - 1 - il , d'une voix de tonnerre ; c'est bien Randolph Grey, celui qui a juré de ne jamais prendre de repos qu'il n'ait envoyé ton ame coupable aux enfers.

Oui , regarde - moi : réjouis - toi $i tu

l'oses de ton triomphe imaginaire.

C'est moi* Randolph : le lion est dans les filets du loup.

Je le fixai presque sans sentiment ; car mes facultés se trouvaient anéanties.

Randolph Grey ! me disais -je tout bas. « Randolph Cyndercomb ! » répondit-il, d'un rire horrible.

Mon sang se glaça dans mes veines ; # je me rappelai cette voix, et j'eus beau >oir Cyndercomb dans un donjon , chargé de fers , condamné à mort et mon prisonnier, je reculai néanmoins devant cette voix, ces regards formidables. ;

Randolph s'aperçut de mon agitation et s'en réjouit. Un sourire infernal annonçait son triomphe en éveillant ma haine: je résolus de. lui faire sentir tout le danger de sa situation.

Voilà donc, lui dis-je, l'accomplissement des menaces du formidable Ran-

dolpli ! voilà donc cet homme qui m accablait si orgueilleusement de menaces , et qui me dévouait à sa vengeance ! Fou que tu es, je me suis trouvé trois fois sous ton poignard, et te voilà cependant mon prisonnier! Eternel bavard, homme faible, vois, et reconnais ton maître. .

Outré de couleur, il grinça des dents.

«Tais-toi, s'écria-t-il : triompher de Randolph ! Oublies-tu de quelle manière j'ai tenu parole? Oublies-tu que tu as baissé les yeux devant moi ? N'ai-je pas empoisonné ton existence? n'ai-je pas fondu sur toi dans le moment même où \ tu te croyais à l'abri de ma vengeance?

n'ai-je pas imprimé la terreur dans ton ame coupable ? J'ai enfin répandu l'amertume sur tes jours. Mon ombre t'a poursuivi dans ton palais ^ au milieu de ton sénat; je t'ai tourmenté jusque^ dans ton sommeil; tu as maudit ton

existence. Misérable! je le sais, et ma vengeance est en partie satisfaite.

« Mais si la justice éternelle te livre enfin entre mes mains, que m'importe ce que tu fus, et quels furent tes hauts faits? Tu parvins quelquefois sans doute a faire tressaillir lame ferme de Cromwell; mais as-tu cru subjuguer celui qui tient seul les rênes d'uau grand Empire? Pensée folle, impuissante, fruit de la folie, du désespoir J C'est moi qui vais raconter ton tystoire, qui te dépeindrai tel que tu es , comme un vil fantôme de l'imagination: ta mémoire sera méprisée , on lui imprimera le cachet du ridicule: mais il te reste qjicore a subir les horreurs d'une mort ignominieuse/ Ton coeur altier peutil les supporter sans se laisser abattre ?

Demain, lorsque la corde et la hache t'auront mis au niveau des autres hommes, l'assassin sera-t-il alors calme et

rempli de dignité, comme au château de Restormal ? Non , non , non : je connais le reptile. » *

Randolph tressaillit en s'avançant Ters moi. Je reculai promptement vers ma suite, en tirant à moitié mon épée. Les gardes s'approchèrent pour protéger leur maître , et devenir témoins de sa confusion.

Voyez, s'écria l'horrible Randolph, la valeur de cet homme qui défie son ennemi enchaîné! Il dit qu'il ne me craint pas, et quoique je sois dans les fers, il recule devant moi, et ses joues prennent une teinte encore plus livide.

Voyez, soldats, le héros qui défend et gouverne l'Angleterre, qui protège votre existence, et tremble pour la sienne, qui fuit l'aspect d'un prisonnier !

A mesure que le tojmerre de sa voix s'éteignait, que les éclairs de ses yeux lançaient une flamme moins éclatante,

il me semblait reconnaître les traits de cet hoûime qui exerçait sur mon ame un pouvoir si despotique. La même idée m'avait frappé la première fois que je le vis dans le château de Restormal. Ton te son existence se trouvait liée d'une manière singulière et mystérieuse avec la mienne; et il ^ m'avait reconnu, avant que je n'eusse aucune liaison avec lui. Ces réflexions me firent songer à ses complices et aux raisons qui m'avaient conduit dans sa prison.

Scélérat, lui dis-je , il te reste encore un moyen d'échapper au destin qui te menace : découvre tes complices ; raconte ton histoire, et quelle que soit ma soif de vengeance, tu sortiras d'ici en paix et en liberté.

" Il me regarda d'un air de pitié sans me répondre. « MJen tends-tu , lui criaije , ou serai-je forcé de recourir à la torture pour avoir une réponse? Faut-il

que je fasse venir le bourreau , pour te mettre à la question ?» «

« La question! répondit-il, en souriant : déploie ici tous les instrument de supplice les plus effroyables , fais bri-. ser mes membres nerveux, même alors tu me verrais couper de rage ma langue avec mes dents plutôt que de trahir un seul de leurs noms ; j'ai juré de les tenir secrets. Quant à ce qui me regarde , je te réponds avec plaisir, parce que j'espère que mes confidences te navreront le cœur. Regarde-moi bien, traître infâme, qui as révélé mon secret, qui as détruit ma tranquillité. Les années et les souffrances ont -elles altéré tellement mes traits , courbé ce corps majestueux , que tu ne te souviennes plus de moi ? ... Je me rappelle encore les jours où tu me servais en esclave. Tu étais insolent, parce que jetais grand; ei ton insolence fut punie démette même

main. Me reconnais -tu maintenant?

ou plutôt crains-tu de me reconnaître ? te souviens-tu de Hinchinbroock , du prince Charles? rappelle -toi donc ce que je fus, et ce que je suis; ton premier, ton plus mortel ennemi. Celui dont tu as maudit l'existence, et qui maudit la tienne; celui que tu crains; Robert de Somerset ! »

Je tressaillis. Le comte de Somerset , l'orgueilleux favori de Jacques I er . , l'assassin de sir Thomas Overbury, que j'avais trahi, déshonoré, et dont on n'avait pas eu de nouvelles depuis la grâce que lui avait accordée le roi ! ! !

C'était lui que je voyais devant moi ; lui qui avait en eiFet rendu mon existence maudite; lui qui devait enfin subir une mort ignominieuse pour avoir attenté a la vie de l'être qui lui avait fait le plus grand tort: demain était le jour marqué pour son supplice.

Mais d'un autre côte , n'avais-je pas * aussi des torts à lui reprocher? ne m'avait-il pas poursuivi, tourmenté, et emprisonné ; même en ce moment terrible ne me bravait-il pas encore?

. Robert de Somerset, dis-je , eh bien !

il recevra la récompense de ses nombreux forfaits; l'assassin d'Overbury, de son ami , expiera demain toutes ses fautes. Fier et cruel Randclph , ton sort est accompli ; la mesure de tes Crimes est comblée.

« Tu as bien le droit de me faire ces reproches, répondit de Grey, toi le ser* viteur favori dte Charles, en qui il mettait toute sa confiance î . . Je fus, il est vrai , abusé au poin t de donner dit poison à Overbury ; mais je n'en avais pas reçu de faveurs pour m'attacher à sa personne; ce ne fut pas sa main qui.

m'introduisit dans le monde, qui me combla de bienfaits, de richesses ex

d'honneurs. Non, hypocrite que tu es , il n'a pas été mon généreux bienfaiteur. • Overbury m'outragea; il mourut: mais je ne lui baisai pas la main en lui présentant le poison ; je ne le livrai pas à la mort en lui faisant des déclaration»

d'amitié. Crois-tu que je craigne le sort qui m'est réservé? Insensé ! il faudrait que j'eusse à trembler au souvenir de tous les critnes que tu as à te reprocher, qui rongent ton sein empoisonné, et qui se lisent dans tes yeux hagards ».

« Mais 1 echafaud , répondis-je , est-ce donc si peu de chose ? Es-tu préparé a une mort ignominieuse ?» ê t « Imbécille, tu te trompe* î Je ne subirai pas la mort que tu me destines ; ton attente horrible sera de nouveau trompée ; crois-tu que je veuille , comme toi , me soumettre a l'ignominie ? Le sang d'un illustre fils de l'Ecosse ne ; coulera pas sur lechafaiid infamant.

Fourbe que tu es ; je te défie encore sur ce point ».

« Ne t abusé plus ; tu as lasse ma miséricorde, j'en atteste le ciel ; tu auras vu le soleil se lever aujourd'hui pour la dernière fois ; il ne se couchera que sur ton cadavre livide ».

De la miséricorde ! En pourrais-je attendre de ta part ? Non, non; je ne demande rien ; je mourrai sans regret , bien convaincu que mon trépas n'adoucira point l'horreur de tes remords. Je ne serai guère moins à redouter pour toi une fois mort , que je ne le suis vivant. Toutes les nuits je me placerai près de ton oreiller. Lorsque la fatigue, les souffrances, les tourmens inexprimables de ton ame t'auront accordé un moment de repos, c'est alors que ma figuré sombre et funeste s'offrira à tes regards, pour arracher à tes pau?

pières appesanties, ce repos que tu chercheras en vain ».

Je le regardais attentivement alors qu'il parlait; sa figure était empreinte d'une pâleur mortelle ; il paraissait a l'agonie; sa voix perdant son timbre naturel n'était plus qu'un rauque murmure, qui me venait frapper d'un son lent, triste et distinct, comme celui d'une tempête lointaine frappe l'oreille du voyageur effrayé.

^Sa taille imposante s'était affaissée , il se laissa tomber péniblement à terre.

Ses yeux fixes ne se dirigeaient plus sur moi , ses lèvres avaient un mouvement rapide et convulsif.

Je me mis à réfléchir sur cette révolution extraordinaire, je m'a vançai vers lui , d'un air consterné ; son transport continuait toujours; je prononçai son nom avec douceur ; il tressaillit, et son œil reprit son ancienne fierté.

Toi, encore ici, dit-il, d'une toi* languissante ! tu souilles encore de ta présence cette dernière scène de ma vie infortunée. Fuis, misérable, laissemoi mourir en paix.

Mourir , répondis-je ! non , pas cette nuit; que deviendrait ma vengeance?

Non, non , pas cette nuit; la corde, la hache, les regards du public, les malédictions du peuple, voila ce qui t attend ; tu ne mourras pas en brave.

Non , non , je me déchirerais plutôt le cœur.

Est-il vrai , est-il vrai , Cromwell ?

en ce cas commence donc, car je n'ai plus que quelques momens à vivre , je meurs à vue d'œil. As-tu pu croire que Randolph se laisserait conduire à Péi chafaud? Tuas Vair abattu? je t ai joué, puissant Protecteur ; je triomphe de toi, même en expirant v , [

l\ retomba en prononçant ces paro-

les; ses yeux se fermèrent; il fronça les sourcils d'une manière effrayante.

J'appelai au secours , et m'approchai pour sauver cette vie que je ne voulais pas laisser échapper. Ses crises furent terribles; soudain il ouvrit les yeux,

et me reconnut. "

Tout est fini, dit-il, maintenant, rends-moi la liberté.

- On lui obéit à l'instant: il s'assit alors en s'appuyant contre la muraille, ses regards fixés sur moi ; un morne silence régnait dans le donjon, c'était vraiment l'heure de la mort.

Soudain , il s'élance avec une incroyable rapidité, et jetant les chaînes de ses bras autour de mon col, il mat-

tire vers lui et me fait tomber par terre. Mes yeux s'égarèrent, la tête me tourna , la mort était devant mes yeux , je me débattais avec force contre mon cruel assassin, quand mes serviteur*

Tolèrent a mon secours : maïs tous leurs efforts eussent été vains, si les forces de Cyndercomb ne s étaient épuisées.

Il tomba sous nos pieds , sa bouche écumait par reflet du poison, il nie regarda pendant un instant avec une satisfaction horrible, fit un dernier effort pour m'étrangler , niais la chaîne

échappe de ses mains, il expire.