CHAPITRE VI

Faible et épuisé par suite de mon étroit emprisonnement; ayant les mains enflées par l'effet des chaînes dont elles étaient chargées., j'avais à peine la force de presser sur mon sein mon enfant chéri , et de supporter la joie que me causait cette rencontre inespérée. Mais Elisabeth ne devait pas partager ma tendresse exclusive j elle reconnaissait elle-même combien j'étais redevable à son libérateur et au mien. Elle le fit avancer. Je mé serais jeté dans ses bras ou je l'aurais enveloppé dans les miens ; hélas ! la tristesse silencieuse qui se peignait sur sa figure , m'empêcha de faire des avances ; eUe m'binnilia, jy.lus ma

Cruauté ; je ressentais la punition de inon crime. Je me prosternai à ses pieds ! « Père d'Elisabeth , dit le malheureux Wentworth, levez-vous, ce n'est pas ici le moment de se livrer à d'inutiles regrets , ne pensons qu'à notre salut • prenez ces pistolets et Suivezmoi. » Je tâchai, mais en vain., de tenir les armes qu'il m'offrit ; l'enflure de «nés mains me priva de leur usage, et les pistolets tombèrent à terre. Wentworth s'étant baissé pour les ramasser, fut épouvanté par l'aspect d'une lumière qu'il vit briller dans le passage par lequel il était entré. 11 se retourna vers moi, le désespoir dans le cœur: « Nous n'avons plus, s'écria-t-il, qu'à mourir. »

Ayant jeté son bras autour d'Elisabeth, il se plaça avec elle comme un bouclier au-devant .de mon sein sans défense, et attendit ainsi l'ennemi, Nous *e restâmes pas long-temps dans l'at-

tente ; c'était effectivement Randolph lui-môme, suivi de deux de ses plus fidèles serviteurs armés jusqu'aux dents, il tressaillit en entrant. « Je m'étais attendu , dit-il , à quelque résistance de la part de Wentworth > mais non pas à cette trahison au milieu de la nuit ; je n'aurais pas supposé que vous m'auriez Surpris en dormant pour me dérober la seule satisfaction de ma triste existence ; * vous étiez mon ami , vous avez abusé de ma confiance ; vous êtes maintenant en ma puissance , retirez-vous , il en est temps encore , et laissea-moi avec mon prisonnier ! » Il se retourna pour donner l'ordre à ses gens de faire feu , sans doute sur moi ; mais Wentworth , qui, pendant le discours de Randolph , était abîmé dans ses reflexions , se jeta subitement sur lui, et le tenant fortement serré dans ses bras', le plaça dans l'endroit où se trouvait Elisabeth, exacte-

tnent devant moi. « Vous autres , s'écria-t-il , si vous faites feu maintenant , •yous allez tuer votre maître, car ( et j'en prends le ciel à témoin ) ce n'est qu'à trav£rs son cœur que vous attenterez à la vie de Cromwell. » L'indignation de Randolph ne connut plus de bornes ; il voyait que Wentworth ne pouvait rien faire, puisqu'il était occupé à ïe contenir, mais que tant qu'on ne le blesserait pas, il ne serait pas possible de me faire de mal. « Faites feu sur lord Wentworth , s'écria-t-il , il a violé les droits de l'hospitalité et trahi ma confiance , il ne mérite pas qu'on l'épargne , faites feu sur lord Wentworth. » L'un des gens de Randolph s'apprêtait à obéir aux ordres de son maître , et il aurait tué* lord Wentworth , si Elisabeth ne lui eût cassé le bras d'un coup de pistolet et fait tomber l'arme meurtrière. Je tremblais de

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terreur et d'admiration tandis que ma iille héroïque chargeait^ de nouveau et au même instant le pistolet qui •venait* <le sauver la vie à son amant. L'autre domestique , irrité d'entendre les gémissemens de son compagnon , voulut alors le venger, il visa Elisabeth ; mais, au moyen d'un mouvement subit de côté, elle évita la mort, la baJle ne fit que glisser sur son épaule en lui faisant xme légère blessure. Wentworth ne s'en aperçut pas 5 il crut qu'on l'avait manquée. Avec le plus grand sang froid, elle jeta sa robe par-dessus sa blessure , craignant que ^Ventworth, irrité à cette vue, ne relâchât Rundolph pour se jeter sur le mara ut. Cependant, deGreymême lui" épargna cette peine; car, se tournant vers cet homme, il lui cria avec indignation : « Comment avez-vous osé attaquer si lâchement une femme ? Randolph de Grey vous en a-t-il donne

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Tordre? Misérable, allez, faites Venir vos compagnons à mon secours ».

« Randolph > dit Wentworth , lorsque cet homme fut parti, je ne puis assez admirer votre générosité j aussi, j'en atteste le ciel, je n'en veux pas à votre personne , pourvu que vous consentiez à laisser partir Cromwell avec nous. Je ne puis quitter ces lieux sans lui, caries liens de l'honneur et du devoir m'obligent à défendre sa vie, cette vie qu#nul mortel ne saurait garantir contre mon épée , s'il n'était le père d'Élisabeth. Mais je vous jure, foi de.chevalier, que si vous restez sourd à ma prière, et que vos gens nous attaquent j'enfoncerai mon poignard dans votre sein : du moins, je mourrai en défendant Elisabeth et Cromwell. *

Le bruit des pas 'des gens de Randolph qui s'avançaient, décida Wentworth ; il sortit promptement du ca-

cjhot avec Randolph et moi-même, en criant à haute voix à ces serviteurs, que s'ils ne se retiraient sur-le-champ , en laissant les portes ouvertes, il allait sur l'heure même égorger leur maître. On/ lui obéit avec crainte et très-promptement, de sorte que nous arrivâmes sur les bords de la rivière de Fowey, sans que Randolph prononçât une seule parole. Lorsque Wentworth voulut le faire entrer dans un bateau, il résista; mais sa force n'était rien en comparaison de celle de son gardien, dont le poignard nu le réduisit bientôt à l'obéis-* sauce. Comme je n'étais pas en état de cpnduire le bateau , dans lequel il était plus sûr de se trouver que par terre, en cas de poursuite, Wentworth demanda nos propres serviteurs ; il en avait apperçu quelques-un5 parmi la foule ; les g.ens armés de Randolph les empêchaient r Rapprocher. On les fit venir tous ; ils,

nous aidèrent, Elisabeth et moi, à monter dans le bateau, tandis que Wentworth y conduisit Randolph, en lui déclarant qu'il n'avait rien à craindre pour sa personne , # qu'on l'emmenait seulement pour prévenir l'attaque de son monde, et qu'on le remettrait en liberté dans l'espace de quelques heures. J\ T ous nous aperçûmes bientôt combien cette précaution avait été nécessaire, car a peine notre bateau se fut-il éloigné du bord, qu'on entendit de la part des serviteurs courroucés de Randolph, ce cri répété de «Faisons feu sur le bateau. » Wentworth fit placer aussitôt Randolph entre nous et leurs fusils, en leur disant froidement de faire feu, s'ils le voulaient. Nous voyageâmes sur la rivière près de deux heures, et ÀHentworth , pendant ce temps , ayant désarmé Randolph, mit ses armes avec celles qu'il avait emportées de l'arsenal

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entre les mains des domestiques, qui étaient au nombre de quatre ; il leur confia la garde de îlandolph, et il en était temps, car sa blessure s'était rouverte , par suite des efforts qu'il venait de faire, tandis qu'il en était chargé luimême; le sang en jaillissait à gros bouillons. C'est alors qu'Elisabeth s'oubliant elle-même , arracha son manteau pour panser son amant, et découvrit ainsi le mal qu'elle avait eu : les traits de Wentvrorth , déjà pâles , le devinrent bien davantage à cette vue, et quoique pouvant à peine se soutenir lui-même, il reçut dans ses bras Elisabeth près qu'évanouie. « Ah ! ciel ! s'écria-t-il , A Cromwell ! que la conservation de votre existence nous conte cher ! Triomphez , maintenant, Randolph, vos injures sont vengées; elles sont payées du sang lisabeth! — Croyez-vous, dit rudement Randolph, que cette vue fasse taire ma

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vqngeancc ? ?fon , c'est sur la tcte de ce maudit coquin que retombera chaque goutte de sang qu'on a répandue pour sa défense. Elisabeth et Wentworth , que Dieu vous ah sous sa garde; je vous pardonne à tous deux du fond de mon a me , et je vous plains de tout mon cœur; mais quant à ce démon, il ne m'échappera pas; je le chasserai de la société des hommes comme un monstre sauvage : maintenant je ne puis l'atteindre; , il ne m'échappera pas toujours. Wentworth, vous vous abusez; un jour viendra où vous vous repentirez de votre folie; vous apprendrez que nul lien, nul sentiment humain ne peut attacher ce monstre; que votre existence meme ne serait pas en sûreté, si elle se trouvait apporter quelqu obstacle à son ambition diabolique. » J'écoutai avec un calme apparent les discours de Randolph, de cet homme qui me connais-

sait si bien; sa science mettait sa vie en danger, car si je n'avais pas été retenu par la présence de Wentworth, j'eusse plongé mon poignard dans son sein. Dès que nous débarquâmes /on prodigua à mon enfant et à Wentworth, tous Jes soins possibles; ma reconnaissance et mon affection furent telles en ce moment, que je crus pouvoir presque renoncer à mes projets ambitieux pour rendre la paix à ces deux êtres bien-aimés, et les voir unis ensemble.

Mais cela était maintenant impossible; je m'étais trop avancé , j'étais trop puissant pour abandonner mon parti, et je savais bien, que dans cette supposition même , Wentworth ne voudrait jamais pardonnera l'assassin de son père. Ainsi à quoi bon mon repentir? Je fus forcé de souffrir, et de renfermer mes peines dans mon cœur coupable.

La blessure d'Elisabeth nous força cW

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rester quelques jours au village et d'y retenir, par conséquent, Randolph De Grey; étant enfin prêts à partir, nous rendîmes la liberté à ce prisonnier hautain, qui, après avoir pris congé de Wentwortli et d'Elisabeth, avec beaucoup de politesse , se tourna vers moi , en me lançant un regard que je n'oublierai jamais : « Nous nous rencontrerons plus-tard , » dit-il , en sautant sur son cheval, et nous le perdîmes de vue au même instant.