ET AU BON CHEVALIER, LEQUEL A TANT SOUFFERT

1. Dans un inventaire des Archives de la prévôté de Saint- Jacques-sur-Caudenberg, fol. 99 v°, n° vic lvii, on lit : « Item, une obligation du prévost et couvent de Gouberghe, en date du xxe de janvier l'an de grâce mil cincq cens et ung, par laquelle appert qu'ilz confessent avoir receu de messire Olivier de la Marche, chevalier, conseillier et premier maistre d'hostel de monseigneur l'archiduc d'Austriche, et de madame Ysabeau Machefoins, sa compaigne, par prest, une très belle monstrance faicte d'or et d'argent, à eulx appartenant, pour y mectre le Sainct Sacrement, laquelle ilz promectent garder sain et enthier et la leur rendre toutes et quantes fois que requis en seront. » — On conserve au dépôt des Archives des hospices civils de Bruxelles divers actes des années 1505, 1507 et 1508, relatifs à des fondations de rentes faites par la veuve d'Olivier en faveur des pauvres de la paroisse Saint-Jacques-sur-Caudenberg. Une lettre d'Érard,

Xcij NOTICE BIOGRAPHIQUE.

Il y a dans Olivier de la Marche considéré comme écrivain deux hommes bien distincts, le poète et le chroniqueur.

Par ce mot poète, j'entends non seulement le versificateur, mais l'auteur de moralités, de contes et même d'œuvres philosophiques en prose. La philosophie ne se distinguait guère alors de la poésie ; elle ne constituait à proprement parler une science que lorsqu'elle se confondait avec la théologie ; par réciprocité, les poèmes les plus légers se piquaient de moraliser.

Poète, conteur ou philosophe, il ne sort pas d'une honnête médiocrité. Ses œuvres purement littéraires ont cependant d'agréables parties, comme Y Histoire de Griselidis, marquise de Saluées, que l'on a faussement attribuée à Pierre Michault, dit Taillevent, et dont la forme appartient en réalité à Olivier de la Marche, quoiqu'il en ait emprunté le fond lui-même à Pétrarque1. En chantant et en rimant, le bon écuyer obéissait sans doute à son naturel mélancolique et rêveur, à ce besoin d'épanchement et à cette sensibilité en quelque sorte musicale qui saisissent les jeunes hommes à l'aube de la vie et dont il s'accusera plus tard lui-même presque comme d'un péché. Mais il obéissait encore à de nobles exemples. Dans cette cour brillante et raffinée de Bourgogne, jeunes pages, clercs, hommes d'armes eux-mêmes, presque tous étaient poètes à leurs heures. Ce n'était pas seu-

1. V. Epistola de historia Griseldis mulieris maxims Constantin, Colonise, typis Uclalrici Zel de Hanau, circa 1470. Cette histoire se rencontre dans le Parement des dames d'Olivier. On sait que Perrault l'a rajeunie et mise en vers. — Un ms. de la bibliothèque du comte d'Ashburnham (n° 402, fonds Barrois), qui provient sans doute de la Bibliothèque nationale, nous apprend que Pétrarque l'avait lui-même « translatée de lombart en latin. » Ce ms. est du xve siècle.

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lement Pierre Michault, secrétaire du comte de Charolais, l'auteur du Doctrinal de Court et de la Danse des aveugles, George Chastellain, Martin Franc, qui dédia à Philippe le Bon son Champion des Dames et son Estrif de Fortune et de Vertu*; c'était Charles, duc d'Orléans, le premier des lyriques du xve siècle, Guiot et Philippe Pot, le bâtard de la Trémoïlle, le seigneur de Torcy, Frédet, Me Etienne Le Goux, Jean Régnier, seigneur de Guerchy, bailli d'Auxerre2, le sire de Trazegnies3, et Philippe le Bon lui-même, ainsi que le constatent différentes ballades adressées par lui à son compère le duc d'Orléans4 ; c'était René d'Anjou, le royal prisonnier des Bourguignons dans la tour de Bar à Dijon, bien d'autres enfin encore que l'on ne peut tous citer. Rimer était délassement de princes. Olivier de la Marche n'eût pas cédé à sa propre inspiration qu'il eût été entraîné par l'exemple d'autrui. Plus jeune d'au moins trente années que Charles d'Orléans et Alain Chartier , contemporain de Villon, il leur est sans contredit inférieur. Il n'a au même degré ni la grâce souple, délicate et caressante des uns, ni la hardiesse, l'expression pittoresque et la verdeur de l'autre. Mais il possède ce que Marot appellera plus tard un « gentil

1. Martin Franc ou Le Franc, né à Arras, prévôt et chanoine de l'église de Leuse en Hainaut, secrétaire de l'antipape Félix V et du pape Nicolas V. (V. Jean Lemaire des Belges, Couronne margaritique.)

2. Auteur des Fortunes et Adversitez, imprimées à Paris en 1526, in-8°; mort après 1463.

3. Auteur des « Loenges des Vertus du très vaillant duc Charles de Bourgongne. » (Ms. de la Bibl. publ. de Douai, n° 767, fol. 14.)

4. Dans sa Bibliothèque française, t. IX, p. 232, l'abbé Goujet déclare qu'il examina à loisir plusieurs pièces de vers du duc de Bourgogne insérées dans uu ms. intitulé : Dalladiez du duc d'Orléans, et qui appartenait au xviue siècle à M. de Bombarde. V. au même tome, p. 259, une ballade adressée avant 1440 par Philippe le Bon à Charles d'Orléans et le catalogue des mss. de la Bibliothèque nationale.

Xciv NOTICE BIOGRAPHIQUE.

entendement, » une finesse mélangée de candeur, une touchante mélancolie, que gâtent malheureusement parfois trop d'uniformité, des allégories trop recherchées, des images trop froides et des tours un peu forcés, sauf dans ses poésies enfantines, qui sont naïves et simples.

Le siècle l'exigeait-il ainsi? On serait tenté de le croire, à n'en juger que par le diffus et pâteux Chastellain, si quelques ravissantes ballades de Charles d'Orléans n'attestaient le contraire. Comme on est loin même de celles de Froissart !

Mais nous ne voulons parler que du narrateur. Ici sa supériorité éclate : il est original, il est vivant, il est aisé, il est historien. Qu'on daigne nous entendre : si l'histoire est une pure critique, comme la comprenait Tillemont par exemple, une simple chronologie, un enchaînement correct et méthodique des dates et des faits, si l'on attend d'elle une rigoureuse exactitude, non, Olivier de la Marche, dont la mémoire n'est pas toujours fidèle et qui, mêlant, transposant les événements, se trompe trop souvent sur les lieux ou les années, n'est pas un historien. Il ne l'est pas encore, si l'histoire, telle que la pressentait Commines, est une science politique, qui doit s'élever aux causes premières, ou, telle que la concevait Gibbon au dernier siècle, un thème de philosophie, une sorte de métaphysique de l'humanité. Mais si on ne lui demande qu'une enquête curieuse sur les mœurs d'une race ou d'une époque et la vive représentation des faits, si l'on se contente de vojr défiler le cortège des acteurs en costume et d'assister à leur jeu sur la scène sans les suivre dans la coulisse, en se réservant de tirer soi-même la moralité delà pièce, l'écuyer bourguignon est, presque autant que le chanoine de Chimay, un véritable peintre d'histoire. Il en a souvent, sans les chercher, la maestria, le dessin, le coloris. C'est un ymaigier des dernières années de la chevalerie.

Il est vrai que celle-ci l'absorbe, qu'en décrivant par le menu les prouesses et les tournois de ses contemporains, en