Chatecwhriand et son temps, p. QW
Champ de Mars, en voulant descendre de voiture, le pied lui manqua, et il se cassa la clavicule. Cet accident marqua pour lui un nouveau degn'; de décadence physique; à partir de cette époque, il ne marcha plus. Lorsqu'il venait à TAbbaye-au-Bois, son valet de chambre et celui de M™<= Récamier le portaient de sa voiture jusqu'au seuil du salon; on le plaçait alors sur un fauteuil que Ton roulait jusqu'à l'angle de la cheminée. Ceci se passait en présence de la seule M'"<= Récamier, et les visiteurs qu'on admettait après le thé trouvaient M. de Chateaubriand tout établi; mais, pour le départ, il fallait qu'il s'opérât devant les étrangers présents. Vainement ils semblaient ne s'apercevoir de rien; ce n'en était pas moins pour le vieillard une cruelle souffrance de laisser voir ses infirmités ^
L'heure était proche maintenant où la mort allait fermer ce salon de l'Abbaye-au-Bois, sur lequel descendaient déjà les ombres du soir :
Majores-que cadunt celsis de monlibus umbrce.
C'est M™« de Chateaubriand qui fut atteinte la première. Elle s'endormit doucement dans le Seigneur le 9 février 1847; Ballanche suivit : le 12 juin 1847, il s'éteignit avec le calme d'un sage et la résignation d'un saint, doux envers la mort comme il l'avait été envers la vie. M™« Récamier, qui n'avait pas quitté son chevet d'agonie, acheva, par les larmes qu'elle y versa, de compromettre sa vue de plus en plus affaiblie. Elle était menacée d'une cécité complète; c'est à ce moment que Chateaubriand lui offrit de consacrer son amitié en partageant son nom. Elle refusa cet honneur, par suite des plus nobles et des plus délicats scrupules.
Il devait la précéder dans la tombe -. Au mois de juin 1848, à l'heure même où le canon de la guerre civile ton-
1. Soucenlrs et Correspondance de 3/""^ Récautier, t. II, p. 554. '2. M"' Récamier mourut le II mai 1819.
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nait dans les rues de la capitale, il s'alita pour ne plus se relever. Le dimanche 2 juillet, on lui donna les derniers sacrements. Il reçut le viatique, « non seulement avec sa pleine et parfaite connaissance, mais encore avec un profond sentiment de foi et d'humilité '. «
Le lendemain, il dicta à son neveu les lignes que voici :
n Je déclare devant Dieu rétracter fout ce* qu'il peut y avoir dans mes écrits de contraire à la foi, aux moeurs et généralement aux principes conservateurs du bien. ••
« Paris, le 3 juillet 1848. « Signé pour mon oncle François de Chateaubriand dont la main n'a pu signer et pour me conformer à la volonté qu'il m'a exprimée.
" Geoffroy-Louis de Chateaubriand '^. «
Quand cette déclaration fut écrite, le malade se la fit répéter; puis, il voulut la lire lui-même de ses yeux, et alors, tranquille, l'àme en paix, l'auteur du Génie du Christianisme attendit l'heure de paraître devant Dieu. Il rendit le dernier soupir le mardi 4 juillet. Quatre personnes seulement étaient présentes : son directeur, l'abbé Deguerry, curé de Saint-Eustache, son neveu, une sœur de charité et M""= Récamier^.
Dans une lettre au Journal des Débats, l'abbé Deguerry — le futur martyr de li Commune — raconta en ces termes les derniers moments du grand écrivain :
« Paris, le 4 juillet 1848.
« Monsieur,
« La France vient de perdre l'un de ses plus nobles enfants.
« M. de Cliateaubriand est mort ce matin à huit heures un
quart. Nous avons recueilli son dernier soupir. Il l'a rendu en
1. Souvenirs et Correspondance de J/"" Récamier, t. IT, p. 5(33.
2. Cette pièce a été communiquée par le signataire au R. P. Ponlcvoy, qui l'a reproduite dans la Vie du R. P. de Ravif/nan, t. I, p. 4'21.
3. On a dit — et Villemain a répété, dans son volume sur Château.hriand, — que Béranger était iirésent à ce dernier moment. C'est une erreur.
pleine connaissance. Une intelligence aussi belle devait dominer la mort et conserver, sous son étreinte, une visible liberté.
« La mort de M"»» de Chateaubriand, arrivée l'année dernière, frappa si fortement M. de Chateaubriand qu'il nous dit à l'instant même, en portant la main sur sa poitrine : « Je viens de sentir la vie atteinte et tarie dans sa source; ce n'est plus qu'une question de quelques mois. » La mort de M. Ballanche, qui ne suivit que de trop près, fut le dernier coup pour son illustre et ancien ami. Depuis lors, M. de Chateaubriand ne sembla plus descendre, mais se précipiter au tombeau.
« Peu d'iustants avant sa mort, M. de Chateaubriand, qui avait été administré dimanche dernier, embrassait encore la croix avec l'émotion d'une foi vive et d'une ferme confiance. Une des paroles qu'il répétait souvent dans ses dernières années, c'est que les problèmes sociaux, qui tourmentent les nations aujourd'hui, ne sauraient être résolus sans l'Evangile, sans l'àme du Christ dont les doctrines et les exemples ont maudit l'égoïsme, ce ver rongeur de toute concorde. Aussi M. de Chateaubriand saluait-il le Christ comme le Sauveur du monde au point de vue social, et il se plaisait à le nommer son roi en même temps que son Dieu.
« Un prêtre, une sœur de charité étaient agenouillés au pied du lit de M. de Chateaubriand au moment où il expirait. C'est au milieu des prières et des larmes de cette nature que l'auteur du Génie du Ghristianisme devait remettre son âme entre les mains de Dieu.
« J'ai l'honneur d'être, etc.
« Deguerry, <i Curé de Saint-Eustache ' . »
Le comte de Ghambord écrivit, à l'occasion de cette mort, la lettre suivante :
« Votre lettre, monsieur, est la première qui m'ait apporté la nouvelle de la mort de M. de Chateaubriand. J'avais en lui un ami sincère, un conseiller fidèle, de qui j'étais heureux, dans mon exil, de recevoir les avis et de pénétrer les généreuses pensées. Depuis plusieurs mois, je m'affligeais de voir ce beau génie approcher du terme de sa carrière; cette perte, si grande, m'est plus pénible encore en ce moment où mon cœur a tant à gémir des douleurs de la patrie.
« Que de malheurs n'ai-je pas à déplorer ! ces luttes
1, Journal des Débats du 5 juillet 1848.
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qui viennent d'ensani;lanter la capitale, la mort de tant d'hommes honorables et distingués dans la garde nationale et dans l'armée, le martyre de l'archevêque de Paris, la misère du pauvre peuple, la ruine de nos industries, les alarmes de la France entière ! Je prie Dieu d'en abréger le cours.
« Puissent le siiectacle de ces calamités et la crainte des maux qui menacent l'avenir, ne point emporter les esprits loin des grands principes de justice et de liberté publique, qu'en ce temps, plus que jamais, les amis des peuples et des rois doivent défendre et maintenir.
« Je vous renouvelle, monsieur, l'assurance de ma bien sincère et constante affection.
« Henri. »
« Le 15 juillet 1848. »
Le samedi 8 juillet, un service funèbre fut célébré dans l'église des Missions-Étrangères, située rue du Bac, tout près de la maison mortuaire ; le corps fut ensuite descendu dans les caveaux de la chapelle, pour être, de là, transporté à Saint-Malo. Le 18 juillet, dans cette dernière ville, eurent lieu les obsèques solennelles. La messe fut célébrée par le curé de Combourg. A l'élévation, par une inspiration touchante, la musique fit entendre la mélodie sur laquelle Chateaubriand a composé ces paroles si connues :
Combien j'ai douce souvenance Du joli lieu de ma naissance !
Après la messe, le cortège s'achemina entre les remparts et la mer vers l'ilôt du Grand-Bé. Deux longues files de prêtres en surplis serpentaient sur la grève. Les bannières des gardes nationales venues des diverses villes de la Bretagne flottaient aux vents ; les casques resplendissaient au soleil. Le canon tonnait par intervalles. Une foule innombrable couvrait les remparts de Saint-Malo, qui s'élèvent si formidables au-dessus des rochers à pic et de la mer. Tous les récifs, tous les écueils étaient chargés de figures humaines, des barques pavoisées de deuil étaient encombrées de spectateurs. Au pied du Grand-Bé,
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le cercueil fut enlevé par des marins et porté au sommet à travers un coup de vent qui ressemblait à une tempête, suprême caresse de l'Océan à celui qui avait tant aimé le bruit des flots et des vents. Puis soudain il se fit un grand calme, et le cercueil fut pieusement déposé dans le roc qui doit le garder à jamais. Les suprêmes prières de l'Église furent récitées par le curé de Saint-Malo et l'eau bénite fut répandue sur la bière...
La Bretagne et la Religion avaient fait à l'auteur du Génie du Christianisme de magnifiques funérailles. Depuis un demi-siècle, il dort, au bord des vagues, dans son sépulcre de granit, sous une pierre entourée d'une petite grille gothique en fer et surmontée d'une croix. Du reste, point d'inscription, ni nom, ni date. Il l'avait ainsi demandé, dans sa lettre de 1831 au maire de Saint-Malo : « La croix, écrivait-il, dira que l'homme reposant à ses pieds était un chrétien ; cela suffira à ma mémoire. »
Je ne terminerai pas cet Appendice, sans adresser mes remerciements aux personnes qui ont bien voulu faciliter mes recherches et me prêter leur utile concours : M. Frédéric Saulnier, conseiller à la Cour d'appel de Rennes ; M. l'abbé Pàris-Jallobert; M. René Kerviier, ingénieur en chef des Ponts-et-Chaussées à Saint-Nazaire-sur- Loire; le R. P. V. Delaporte; M. René de Kerallain, à Quimper; M. F. de Bernhardt, à Londres; M. le baron Alberto Lurabroso, à Rome. Que tous veuillent bien trouver ici l'expression de ma vive gratitude. Mais je dois des remerciements tout particuliers à M. l'abbé G. Pailhès, archipiêtre de la basilique de Saint-Seurin, à Bordeaux, l'homme de France qui connaît le mieux Chateaubriand et ses entours, l'auteur de ces remarquables ouvrages : Madame de Chateaubriand, d'après ses Mémoires et sa Correspondance {18S1),
MEMOIRES D OUTRE-TOMBE ;)/d
— Madame de Chateaubriand, Lettres incdUes à M. Clausel de Coiisnergues (1888); — Chateaubriand, sa femme et ses amis (1896); — Du nouveau sur Jonbert (1900). Sans l'aide fraternelle, sans les communications, aussi précieuses que désintéressés, de M. Pailhès, il ne m'eût pas été possible de mener à bien ce travail, pour lequel il ne me reste plus qu'à réclamer l'indulgence du lecteur.
