Ginguené fut nomme, au commencement de 17'J

deur de la République française à Turin. « C'était, dit M. Ludovic Sciout {le Directoire, tome 111, p. 532), c'était m Trissotin, un révolutionnaire aussi sot qu'insolent. » Par affectation de simplicité, et sans doute aussi par économie, car i tenait beaucoup à l'argent, il fit dispenser sa femme de paraître en habit de cour aux audiences. Sans perdre une heure, il dépêcha au ministre des relations extérieures un courrier extraordinaire, porteur de la grande nouvelle : la citoyenne ambassadrice est allée à la cour en pet-en-Vair ! Ce pauvre Gingueiu avait compté sans son hôte : le ministre (c'était Talleyrand glissa aussitôt dans le Moniteur la note suivante : '< Un ambas sadeur de la République a écrit, dit-on, au ministre des relations extérieures qu'il venait de remporter une victoire signalé» sur l'étiquette d'une vieille monarchie, en y faisant recevoh l'ambassadrice ci habits bourgeois. Le ministre lui a répondi que la République n'envoyait que des ambassadeurs, parce qu'i n'y avait chez elle que des directeurs et qu'on n'y connaissait d< directrices que celles qui se trouvaient à la tête de quelque; spectacles. » (Moniteur du 26 juin 1798.) — A quelques jour: de là, Guinguené était rappelé.

2. La Décade philosophique, fondée le 10 floréal an II (2! avril 1794). Guinguené en fut le principal rédacteur. Il était secondé par une « société de républicains » devenue en l'an \

main, sa prose lourde, sa poésie correcte et quelquefois agréable.

Ginguené avait un ami, le poète Le Brun *. Ginguené protégeait Le Brun, comme un homme de talent, qui connaît le monde, protège la simplicité d'un homme de génie; Le Brun, à son tour, répandait ses rayons sur les hauteurs de Ginguené. Bien n'était plus comique que le rôle de ces deux compères, se rendant, par un doux commerce, tous les services que se peuvent rendre deux hommes supérieurs dans des genres divers.

Le Brun était tout bonnement un faux monsieur de l'Empyrée; sa verve était aussi froide que ses transports étaient glacés. Son Parnasse, chambre haute dans la rue Montmartre, offrait pour tout meuble des livres entassés pêle-mêle sur le plancher, un lit de sangle dont, les rideaux, formés de deux serviettes sales, pendillaient sur une tringle de fer rouillé, et la moitié d'un pot à l'eau accotée contre un fauteuil dépaillé. Ce n'esl pas que Le Brun ne fût à son aise,

« une société de gens de lettres ». On remarquait, dans le nombre, J.-B. Say, Amaury Duval, Lebreton, Andrieux, etc. Peu Bprès l'établissement de l'empire, le 10 vendémiaire an XIII (2 octobre 1804), la Décade changea son titre en celui de Revue philosophique, littéraire et politique. Elle cessa de paraître en 1807. Lors de la publication du Génie du Christianisme, la Décade n'avuit pas manqué de l'attaquer très vivement dan- trois articles dus à la plume de Ginguené et réunis aussitôt en brochurc sous ce titre : Coup d'ceil rapide sur le Génie du Christianisme, ou quelques pages sur les cinq volumes in-8° publiées sous ce titre par François-Auguste Chateaubriand. — Paris, de l'imprimerie de la Décade, etc., an X (1802), in-8° de 92 pages.

1. Le Brun (Ponce-Denis Esoouohard), di( Lebrun-Pindare] né le 11 août 1729 à Paris, où il est mort le 2 septembre L807.

mais il étail avare el adonné à des femmes de mauvaise vie '.

Au souper antique de M. de Vaudreuil, il joua le personnage de Pindare2. Parmi ses poésies lyriques, on trouve des strophes énergiques ou élégantes, comme dans Fode sur le vaisseau le Vengeur e\ dans l'ode sur les Environs de Paris. Ses élégies sortenl de sa tête,

rarement de son â ; il ;i L'originalité recherchée,

non l'originalité naturelle; il ne crée rien qu'à force d'arl ; il se fatigue à pervertir le sens des mois el à les conjoindre par des alliances monstrueuses. Le Brun n'avait de vrai talent que pour la satire; son épître sur lu bonne et la mauvaise "plaisanterie a joui d'un renom mérité. Quelques-unes de ses épigrammes sont à mettre auprès de celles de J.-B. Rousseau; La Harpe surtout l'inspirait. Il faut encore lui rendre une autre justice : il fut indépendant sous Bonaparte, el il reste

1. Déjà, en 1798, dans une note manuscrite de son exemplaire de Y Essai, Chateaubriand avait tracé de Le Brun ce joli croquis : « Le Brun a toutes les qualités du lyrique. Ses yeux sont âpres, ses tempes chauves, sa taille élevée. Il est maigre, pâle, et quand il récite son Exegi monwmentum, on croirait entendre Pindare aux Jeux olympiques. Le Brun ne s'endort jamais qu'il n'ait composé quelques vers, et c'est toujours dans son lit, entre trois et quatre heures du matin, que l'esprit divin le visite. Quand j'allais le voir le matin, je le trouvais entre trois ou quatre pots sales avec une vieille servante qui faisait son ménage : « Mon ami, me disait-il, ah! j'ai fait cette nuit quelque chose! oh! si vous l'entendiez! » Et il se mettait à tonner sa strophe, tandis que son perruquier, qui enrageait, lui disait : « Monsieur, tournez donc la tète ! » et avec ses deux mains il inclinait la tête de Le Brun, qui oubliait bientôt le perruquier et recommençait à gesticuler et déclamer. »

2. Sur le souper antique de M. de Vaudreuil, voyez les Souvenirs de Mme Lebrun- Vigée. Le Brun, coiffé du laurier de Pindare, y récita des imitations d'Anacréon.

de lui, contre l'oppresseur de nos libertés, des vers sanglants1.

Mais, sans contredit, le plus bilieux des gens de lettres que je connus à Paris à cette époque était Ghamfort2; atteint de la maladie qui a fait les Jacobins, il ne pouvait pardonner aux hommes le hasard de sa naissance. Il trahissait la confiance des maisons où il était admis; il prenait le cynisme de son langage pour la peinture des mœurs delà cour. On ne pouvait lui contester de l'esprit et du talent, mais de cet esprit et de ce talent qui n'atteignent point la postérité. Quand il vit que sous la Révolution il n'arrivait à rien, il tourna contre lui-même les mains qu'il avail levées sur la société. Le bonnet rouge ne parut plus à son orgueil qu'une autre espèce de couronne, le sansculottisme qu'une sorte de noblesse, dont les Maral et les Robespierre étaient les grands seigneurs. Furieux de retrouver l'inégalité des rangs jusque dans le monde des douleurs et des larmes, condamné à n'être encore qu'un vilain dans la féodalité des bourreaux, il se vou-

1. Il est bien vrai que Le Brun a écrit des vers sanglants contre Bonaparte; mais ces vers, il les a tenus secrets, tandis qu'il avait bien soin de publier ceux où il célébrait ce même Bonaparte. « Il s'était tout à fait, et dès le premier jour, dit Sainte-Beuve, rallié à Bonaparte, qui lui avait accordé une grosse pension (6,000 francs). 11 a loué le héros, comme il avait déjà loué indifféremment Louis XVI, Calonne, Vergennes, Robespierre, sans préjudice des petites épigrammes qu'il se passait dans l'intervalle et qui ne comptaient pas. » Causeries du lundi Y. L34.

2. Chamfort (Sébastien-Roch-Nicolas, dit), ne prés de Clermont en Auvergne en 1741, mort à Taris, smis la Terreur, victime de cette révolution dont il avait été l'un des adeptes les plus fanatiques.

lut tuer pour échapper aux supériorités <lu crime; il se manqua : la mort se ril de ceux qui rappellent et qui La confondenl avec le aéant l.

Je n'ai connu l'abbé J)elille2 qu'en 1798 à Londres, et n'ai vu ni Rulhière, qui vit par madame d'Egmonl

1. Arrête une première fois et enfermé aux Madelonnettes, ramené bientôt dans son appartement de la Bibliothèque nationale, mais placé sous la surveillance d'un gendarme, le jour où on avait voulu le conduire en prison, pour la seconde fois, Chamfort avait voulu se tuer. Il s'était tiré un coup de pistolet, qui lui avait seulement fracassé le bout du nez et crevé un œil. 11 avait pris alors un rasoir, essayant de se couper la gorge, y revenant à plusieurs reprises et se mettant en lambeaux I les chairs; enfin cette seconde tentative ayant manqué comme la première, il s'était porté plusieurs coups vers le cœur; puis par un dernier effort, il avait taché de se couper les deux jarrets et de s'ouvrir toutes les veines. La mort s'était ri de lui, selon le mot de Chateaubriand, et elle le vint prendre seulement quelques semaines plus tard, le 13 avril 1794. — En 1797, dans sou Essai sur les Révolutions, Chateaubriand avait tracé de Chamfort un portrait qui doit être rapproché de celui des Mémoires. « Chamfort, écrivait-il, était d'une taille au-dessus de la médiocre, un peu courbé, d'une figure pâle, d'un teint maladif. Son œil bleu, souvent froid et couvert dans le repos, lançait l'éclair quand il venait à s'animer. Des narines un peu ouvertes donnaient à sa physionomie l'expression de la sensibilité et de l'énergie. Sa voix était flexible, ses modulations suivaient les mouvements de son âme; mais dans les dernier temps de mon séjour à Paris, elle avait pris de l'aspérité, et on y démêlait l'accent agité et impérieux des factions... Ceux qui ont approché M. Chamfort savent qu'il avait dans ki conversation tout le mérite qu'on retrouve dans ses écrits. Je l'ai souvent vu chez M. Guinguené, et plus d'une fois il m'a fait passer d'heureux moments, lorsqu'il consentait, avec une petite société choisie, à accepter un souper dans ma famille. » Essai, livre I, première partie, chapitre XXIV.

2. Delille (Jacques), né le 22 juin 173S à Aigueperse (Auvergne), mort le 1er mai 1813.

et qui la fait vivre1, ni Palissot2, ni Beaumarchais8, oi Marmontel4. 11 en est ainsi de Chénier3 que je n'ai jamais rencontré, qui m'a beaucoup attaqué, auquel je n'ai jamais répondu, et dont la place à l'Institut devait produire une des crises de ma vie.

Lorsque je relis la plupart des écrivains du xvm" siècle, je suis confondu et du bruit qu'ils ont fait et de mes anciennes admirations. Soit que la langue ait avancé, soit qu'elle ait rétrogradé, soit que nous ayons

1. Rulhière (Claude-Carloman de), né en 1735 à Bondy, près Paris, mort le 30 janvier 1791. Mme d'Egmont était la fille du maréchal de Richelieu. Ce fut elle, en effet, qui mit à Rulhière la plume à la main. En 1760, il avait suivi, en qualité de secrétaire, le baron de Breteuil, qui venait d'être nommé ministre plénipotentiaire en Russie. « 11 assista de près, dit Sainte-Beuve, à la révolution qui, en 1762, précipita Pierre III et mit Catherine II sur le trône. 11 s'appliqua, suivant la nature de son esprit observateur, à tout deviner, à tout démêler dans cet événement extraordinaire, et il en fit, à son retour à Paris, des récits qui charmèrent la société. La comtesse d'Egmont, qui était la divinité de Rulhière, lui demanda d'écrire ce qu'il contait si bien : il lui obéit, et, une fois la relation écrite, l'amour-propre d'auteur l'emportant sur la prudence du diplomate, les lectures se multiplièrent. Elles firent événement. » Causeries du, lundi, tome IV, p. 436.

2. Palissot de Montenoy (Charles), né le 3 janvier 1730 à Nancy, mort le 15 juin 1814; auteur de la comédie des Philosophes (1760) et du poème de la Dimciade ou la guerre des sots (1764 .

3. Beaumarchais (Pierre-Augustin Caron de), né le 24 janvier 1732, mort le 19 mai 1799.

i. Ma/rmontel (Jean-François), né le 11 juillet L723 à Bort (Limousin), mort le 31 décembre 1799.

5. Chénier (Marie-Joseph de), né le 28 aoûl lié,! & Constantinople, îniii'i le 10 janvier 1811. Chateaubriand l'ut appelé à le remplacer comme membre de la seconde cla se à» l'Institut; l'Académie française n'avait pas encore recouvré son titre, que la Restauration allait bientôt lui rendre (Ordonnance royale du 21 mars 1816).

marché versla civilisation, ou battu en retraite vers la barbarie, il esl certain que je trouve quelque chose d'usé, de passé, de grisaille, d'inanimé, de froid dans les ailleurs qui ûrenl les délices de ma jeunesse. Je trouve même dans les plus grands écrivains de l'âge voltairien des choses pauvres de sentiment, de pensée et de style.

A qui m'en prendre de mon mécompte? J'ai peur d'avoir été le premier coupable; novateur né, j'aurai peut-être communiqué aux générations nouvelles la maladie dont j'étais atteint. Épouvanté, j'ai beau crier âmes enfants : « N'oubliez pas le français! Ils me répondent comme le Limousin à Pantagruel : • qu'ils « viennent de l'aime, inclyte et célèbre académie que « Ton vocite Lutèce1 ».

Cette manière de gréciser et de latiniser notre langue n'est pas nouvelle, comme on le voit : Rabelais la guérit, elle reparut dans Ronsard; Boileau L'attaqua. De nos jours elle a ressuscité par la science; nos révolutionnaires, grands Grecs par nature, ont obligé nos marchands et nos paysans à apprendre les hectares, les hectolitres, les kilomètres, les millimètres, les décagrammes : la polique a ronsardisè.

J'aurais pu parler ici de M. de La Harpe, que je connus alors, et sur lequel je reviendrai; j'aurais pu ajouter à la galerie de mes portraits celui de Fontanes; mais, bien que mes relations avec cet excellent homme prissent naissance en 1789, ce ne fut qu'en Angleterre que je me liai avec lui d'une amitié toujours accrue par la mauvaise fortune, jamais dimi-

1. Rabelais, livre II, chapitre VI : Comment Pantagruel rencontra un Limousin qui contrefaisait le langaige francois.

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nuéée par la bonne; je vous en entretiendrai plus tard dans toute l'effusion de mon cœur. Je n'aurai à peindre que des talents qui ne consolent plus la terre. La morl de mon ami est survenue au moment où mes souvenirs me conduisaient à retracer le commencement de sa vie1. Notre existence est d'une telle fuite. que si nous n'écrivons pas le soir l'événement du matin, le travail nous encombre et nous n'avons plus le temps de le mettre à jour. Cela ne nous empêche lias de gaspiller nos années, de jeter au vent ces heures qui sont pour l'homme les semences de l'éternité.

Si mon inclination et celle de mes deux sœurs m'avaient jeté dans cette société littéraire, notre position nous forçait d'en fréquenter une autre; la famille de la femme de mon frère fut naturellement pour nous le centre de cette dernière société.

Le président Le Peletier de Rosambo, mort depuis avec tant de courage2, était, quand j'arrivai à Paris, un modèle de légèreté. A cette époque, tout était dérangé dans les esprits et dans les imeurs, symptôme d'une révolution prochaine. Les magistrats rougis-

saient de porter la rohe et tournaient en moipierie la gravité de leurs pères. Les Lamoignon, les Mole, les Séguier, les d'Aguesseau voulaient combattre et ne voulaient plus juger. Les présidentes, cessanl d'être de vénérables mères de famille, sortaienl de leurs sombres hôtels pour devenir femmes à brillantes avee-

1. Chateaubriand écrivait cette page au mois il'' juin 1821 : Fontanes était mort le 17 mars précédent.