Voir les Natchez, livre VII

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fort sud-est. On vira l'ancre; mais, engagée dans des roches, on la perdit, comme on s'j attendait. Nous appareillâmes : le vent continuant de fraîchir, nous eûmes bientôt dépassé les Açores '.

Fac pelagus me scire probes, que- carbasa laxo.

« Muse, aide-moi à montrer que je connais la mer « sur laquelle je déploie mes voiles. »

C'est ce que disait, il y a six cents ans, Guillaumele-Breton, mon compatriote2. Rendu à la mer, je recommençai à contempler ses solitudes; mais à travers le monde idéal de mes rêveries m'apparaissaient, moniteurs sévères, la France et les événements réels. Ma retraite pendant le jour, lorsque je voulais éviter les passagers, était la hune du grand mât; j'y montais lestement aux applaudissements des matelots. Je m'y asseyais dominant les vagues.

L'espace tendu d'un double azur avait l'air d'une toile préparée pour recevoir les futures créations d'un grand peintre. La couleur des eaux était pareille à celle du verre liquide. De longues et hautes ondulations ouvraient dans leurs ravines des échappées de vue sur les déserts de l'Océan : ces vacillants paysages rendaient sensible âmes yeux la comparaison que fait

1. Dans son Essai sur les Révolutions, pages 635 et suivantes, Chateaubriand avait raconté avec beaucoup de détails son voyage aux Açores. Le récit des Mémoires est de tous points conforme à celui de Y Essai.

2. C'est un des 9000 vers de la Chronique dans laquelle Guillaume-le-Breton a retracé la vie de Philippe-Auguste depuis son couronnement jusqu'à sa mort : Philippidos libri duodecine, sive Gesta Philippi Augusti, versibus heroïcis descripta.

JEIUNIE [BATTE ',1 :

l'Écriture de la terre chancelante devant le Seigneur, comme un homme ivre. Quelquefois, on eût dit l'espace étroit et borné, faute d'un point de saillie; mais si une vague venait à lever la tête, un flot à se courber en imitation d'une côte lointaine, un escadron de chiens de mer à passer à l'horizon, alors se présentait une échelle de mesure. L'étendue se révélait surtout lorsqu'une brume, rampant à la surface pélagienne, semblait accroître l'immensité même.

Descendu de l'aire du mât comme autrefois du nid de mon saule, toujours réduit à une existence solitaire, je soupais d'un biscuit de vaisseau, d'un peu de sucre et d'un citron; ensuite je me couchais, ou sur le tillac dans mon manteau, ou sous le pont dans mon cadre : je a'avais qu'à déployer mon bras pour atteindre de mon lit à mon cercueil.

Le vent nous força d'anordir et nous accostâmes le banc de Terre-Neuve. Quelques glaces flottantes rôlaient au milieu d'une bruine froide et pâle.

Les hommes du trident ont des jeux qui leur viennent de leurs devanciers : quand on passe la Ligne, il l'aul se résoudre à recevoir le baptême : même cérémonie sous le Tropique, même cérémonie sur le bain' le Terre-Neuve, et, quel que soit le lieu, le chef de la mascarade est toujours le bonhomme Tropique. Tropique et hydropique sont synonymes pour les matelots : le bonhomme Tropique a donc une bedaine inorme; il est vêtu, lors même qu'il est sous son trolique, de toutes les peaux de mouton ri de toutes les aquettes fourrées de l'équipage. H se lient accroupi lans la grande hune, poussant de temps eo temps des lotissements. Chacun le regarde d'en bas : il com

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ni once à descendre le long des haubans, pesant comme un ours, trébuchant comme Silène. En mettant le pied sur le ponl, il pousse de nouveaux rugissements, bondi!, saisit un seau, le remplit d'eau de mer et le verse sur le chef de ceux qui n'ont pas passé la Ligne, ou qui ne sont pas parvenus à la latitude des glaces. On fuit sous les ponts, on remonte sur les écoutilles, on grimpe aux mâts : père Tropique vous poursuit; cela finit au moyen d'un large pourboire : jeux d'Amphitrite, qu'Homère aurait célébrés comme il a chanté Protée, si le vieil Océanus eût été connu tout entier du temps d'Ulysse; mais alors on ne voyait encore que sa tête aux Colonnes d'Hercule; son corps caché couvrait le monde.

Nous gouvernâmes vers les îles Saint-Pierre et Miquelon, cherchant une nouvelle relâche. Quand nous approchâmes de la première, un matin entre dix heures et midi, nous étions presque dessus; ses côtes perçaient, en forme de bosse noire, à travers la brume.

Nous mouillâmes devant la capitale de l'île : nous ne la voyions pas, mais nous entendions le bruit de la terre. Les passagers se hâtèrent de débarquer; le supérieur de Saint-Sulpice, continuellement harcelé du mal de mer, était si faible, qu'on fut obligé de le porter au rivage. Je pris un logement à part; j'attendis qu'une rafale, arrachant le brouillard, me montra le lieu que j'habitais, et pour ainsi dire le visage de mes hôtes dans ce pays des ombres.

Le port et la rade de Saint-Pierre sont placés entre la côte orientale de l'île et un îlot allongé, Y île aux Chiens. Le port, surnommé le Darachois, creuse les terres et aboutit à une flaoue saumâtre. Des mornes

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stériles se serrent au noyau de l'ile : quelques-uns, détachés, surplombent le littoral; les autres ont à leur pied une lisière de landes tourbeuses et arasées. On aperçoit du bourg le morne de la vigie.

La maison du gouverneur fait face à l'embarcadère. L'église, la cure, le magasin aux vivres, sont placés au même lieu; puis viennent la demeure du commissaire de la marine et celle du capitaine du port. Ensuite commence, le long du rivage sur les galets, la seule rue dv bourg.

Je dînai deux ou trois fois chez le gouverneur, officier plein d'obligeance et de politesse. Il cultivait sur un glacis quelques légumes d'Europe. Après le dîner, il me montrait ce qu'il appelait son jardin.

Une odeur fine et suave d'héliotrope s'exhalail «l'un petit carré de fèves en fleurs; elle ne nous était point apportée par une brise de la pairie, mais par un vent sauvage de Terre-Neuve, sans relation avec la plante exilée, sans sympathie de réminiscence et de volupté. Dans ce paiTuin non respiré de la beauté, non épuré dans son sein, non répandu sur ses traces, dans ce parfum changé d'aurore, de culture et de monde il y avait, toutes les mélancolies des regrets, de l'ab sence et de la jeunesse.

Du jardin, nous montions aux mornes, et nous nous arrêtions au pied du mât de pavillon de La vigie. Le nouveau drapeau français ûottail sur noire tête ; comme les femmes de Virgile, nous regardions la mer, fientes; elle nous séparait de la terre natale! Le gouverneur étail inquiet; il appartenait à L'opinion battue; il s'ennuyait d'ailleurs dans cette retraite, convenable à un songe-creux de mon espèce, rude séjour uour un

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homme occupe d'affaires, ou ne portant point en lui cette passion qui remplit tout et fait disparaître le reste du monde. Mon hôte s'enquérait de la Révolution, je lui demandais des aouvelles du passage au nord-ouest. 11 étail à L'avant-garde «lu désert, mais il ne savait rien des Esquimaux el ne recevait du Canada que «les perdrix.

Un matin, j'étais allé seul au Cap-à-1' Aigle, pour voir se lever le soleil du côté de la France. Là, une eau hyémale formait une cascade dont le dernier bond atteignait la mer. Je m'assis au ressaut d'une roi lie, les pieds pendant sur la vague qui déferlait au bas de la falaise. Une jeune marinière parut dans les déclivités supérieures du morne; elle avait les jambes nues, quoiqu'il fit froid, et marchait parmi la rosée. Ses cheveux noirs passaient en touffes sous le mouchoir des Indes dont sa tête était entortillée; par-dessus ce mouchoir elle portait un chapeau de roseaux du pays en façon de nef ou de berceau. Un bouquet de bruyères Ida s sortait de son sein que modelait l'entoilage blanc de sa chemise. De temps en temps elle se baissait et cueillait les feuilles d'une plante aromatique qu'on appelle dans l'île thé naturel. D'une main elle jetait ces feuilles dans un panier qu'elle tenait de l'autre main. Elle m'aperçut : sans être effrayée, elle se vint asseoir à mon côté, posa son panier près d'elle, et se mit comme moi, les jambes ballantes sur la mer, à regarder le soleil.

Nous restâmes quelques minutes sans parler; enfin, je fus le plus courageux et je dis : « Que cueillez-vous là? la saison deslucets et des atocas est passée ». Elle leva de grands yeux noirs, timides et fiers, et me ré-

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pondit : « Je cueillais du thé. » Elle me présenta son panier. « Vous portez ce thé à votre père et à votre mère? — Mon père est à la pêche avec Guillaumy. — Que faites-vous l'hiver dans File? — Nous tressons des filets, nous péchons les étangs, en faisant des trous dans la glace; le dimanche, nous allons à la messe et aux vêpres, où nous chantons des cantiques; et puis nous jouons sur la neige et nous voyons les garçons chasser les ours blancs. — Votre père va bientôt revenir? — Oh ! non : le capitaine mène le navire à Gênes avec Guillaumy. — Mais Guillaumy reviendra? — Oh ! oui, à la saison prochaine, au retour des pêcheurs. Il m'apportera dans sa pacotille un corset de soie rayée, un jupon de mousseline et un collier noir. — Et vous serez parée pour le vent, la montagne et la mer. Voulez-vous que je vous envoie un corset, un jupon et un collier? — Oh ! non. »

Elle se leva, prit son panier, et se précipita par un sentier rapide, le long d'une sapinière. Elle chantait d'une voix sonore un cantique des Missions :

Tout brûlant d'une ardeur immortelle, C'est vers Dieu que tendent mes désirs,

Elle faisait envoler sur sa route de beaux oiseaux appelés aigrettes, à cause du panache de leur tête; elle avait l'air d'être de leur troupe. Arrivée à la mer, elle sauta dans un bateau, déploya la voile el s'assit au gouvernail; on l'eût prise pour la Fortune : elle s'éloigna de moi.

Oh! oui, oh! non, Guillaumy } l'image du jeun.' matelot sur une vergue, au milieu des vents, chan-

geaient en terre de délices l'affreux rocher de Saint- Pierre :

L'isole di Fortuna, ora vedete1.

Nous passâmes quinze jours dans l'île. De ses côtes désolés on découvre les rivages encore plus désolés de Terre-Neuve. Les mornes à l'intérieur étendenl des

chaînes divergentes dont la plus élevée se prolonge vers l'anse Rodrigue. Dans les vallons, la roche granitique, mêlée d'un mica rouge et verdâtre, se rembourre d'un matelas de sphaignes, de lichen et de dicranum.

De petits lacs s'alimentent du tribut des ruisseaux de la Vigie, du Courval, du Pain-de- Sucre, du Kergariou, de la Tête-Galante. Ces flaques sont connues sous le nom des Etangs-du-Savoyard, du Cap-Noir, du Ravenel, du Colombier, du Cap-à-V Aigle. Quand les tourbillons fondent sur ces étangs, ils déchirent les eaux peu profondes, mettant à nu çà et là quelques portions de prairies sous-marines que recouvre subitement le voile retissu de Tonde.

La Flore de Saint-Pierre est celle de la Laponie et du détroit de Magellan Le nombre des végétaux diminue en allant vers le pôle ; au Spitzberg, on ne rencontre plus que quarante espèces de phanérogames. En changeant de localité, des races de plantes s'éteignent : les un rd, habitantes des steppes

glacées, deviennent au midi des filles de la montagne: les autres, nourries dans l'atmosphère tranquille des plus épaisses forêts, viennent, en décroissant de force 1. Jérusalem délivrée, chant XV, stance 27.

et de grandeur, expirer aux plages tourmenteuses de l'Océan. A Saint-Pierre, le myrtille marécageux (vaccinium fugilinosum) est réduit à l'état de traînasses ; il sera bientôt enterré dans l'ouate et les bourrelets des mousses qui lui servent d'humus. Plante voyageuse, j'ai pris mes précautions pour disparaître au bord de la mer, mon site natal.

La pente des monticules de Saint-Pierre est plaquée de baumiers, d'amelanchicrs, de palomiers, de mélèzes, de sapins noirs, dont les bourgeons servent à brasser une bière antiscorbutique. Ces arbres ne dépassent pas la hauteur d'un homme. Le vent océanique les étète, les secoue, les prosterne, à l'instar des fougères; puis, se glissant sous ces forêts eh broussailles, il les relève; mais iln'y trouve ni troncs, ni rameaux, ni voûtes, ni échos pour y gémir, et il n'y fait pas plus de bruit que sur une bruyère.

Ces bois rachitiques contrastent avec les grands bois 'le Terre-Neuve dont on découvre le rivage voisin, «'I dont les sapins portent un lichen argenté (alectoria iriclwdes) : les ours blancs semblent avoir accroché leur poil aux branches de ces arbres, dont ils sont les étranges grimpereaux. Lesswamps de celte île de Jacques Cartier offrent des chemins bal lus par ces ours : un croirail voir les sentiers rustiques des environs d'une bergerie. Toute la nuit retentit des cris des animaux affamés; le voyageur ne se rassure qu'au bruit non moins triste de k mer; ces vagues, si insociables et si rudes, deviennent des compagnes et des amies.

La pointe septentrionale de Terre-Neuve arrive à la latitude du cap Charles I" du Labrador ; quelques

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degrés plus haut, commence le paysage polaire. Si

nous eu croyons les voyageurs, il esl un charme ô ces régions : le soir, le soleil, touchanl la terre, semble rester immobile, et remonte ensuite dans le ciel au lieu de descendre sous l'horizon. Les monts revêtus de neige, les vallées tapissées de la mousse blanche que broutent les rennes, les mers couvertes de baleine-; ei semées de glaces flottantes, tout cette scène brille, éclairée connue à la fois par les feux du couchant et la lumière de l'aurore : on ne sait si l'on assiste à la création ou à la fin du monde. Un petit oiseau, semblable à celui qui chante la nuit dans nos bois, fait entendre un ramage plaintif. L'amour amène alors l'Esquimau sur le rocher de glace où L'attendail sa compagne : ces noces de l'homme aux dernières bornes de la terre ne sont ni sans pompe ni sans félicité.

Après avoir embarqué des vivres et remplacé l'ancre perdue à Graciosa, nous quittâmes Saint-Pierre. Cinglant au midi, nous atteignîmes la latitude de 38 degrés. Les calmes nous arrêtèrent à une petite distance des côtes du Maryland et de la Virginie. Au ciel brumeux des régions boréales avait succédé le plus beau ciel; nous ne voyions pas la terre, mais l'odeur des forêts de pins arrivait jusqu'à nous. Les aubes et les aurores, les levers et les couchers du soleil, les crépuscules et les nuits étaient admirables. Je ne me pouvais rassasier de regarder Vénus, dont les rayons semblaient m'envelopper comme jadis les cheveux de ma sylphide.

Un soir, je lisais dans la chambre du capitaine ; la cloche de la prière sonna : j'allai mêler mes vœux à

ceux de mes compagnons. Les officiers occupaient le gaillard d'arrière avec les passagers; l'aumônier, un livre à la main, un peu en avant d'eux, près du gouvernail; les matelots se pressaient pêle-mêle sur le tillac : nous nous tenions debout, le visage tourné vers la proue du vaisseau. Toutes les voiles étaient pliées. Le globe du soleil, prêt à. se plonger dans les flots, apparaissait entre les cordages du navire au milieu des espaces sans bornes : on eût dit, par les balancements de la poupe, que l'astre radieux changeait à chaque instant d'horizon. Quand je peignis ce tableau dont vous pouvez revoir l'ensemble dans le Génie du Christianisme,1 mes sentiments religieux s'harmonisaient avec la scène; mais, hélas! quand j'y assistai en personne, le vieil homme était vivant en moi : ce n'était pas Dieu seul que je contemplais sur les flots, flans la magnificence de ses œuvres. Je voyais une femme inconnue et les miracles de son sourire; les Ibeautés du ciel me semblaient écloses de son souffle ; L'aurais vendu l'éternité pour une de ses caresses. Je Itne figurais qu'elle palpitait derrière ce voile de l'univers qui la cachait à nies yeux. Oh! que n'était-il en jïia puissance de déchirer le rideau pour presser la Temme idéalisée contre mon coeur, pour me consumer jtur son sein dans cet amour, source de mes inspiralions, de mon désespoir et de ma vie! Taudis .pie je ne laissais aller à ces mouvements si propres à ma arrière future de coureur des bois, il ne s'en fallut [uèrc qu'un accident ne mît un terme à mes desseins |t à mes songes.

11. Génie du Christianisme, première partie, livre V, chapitre |II : Deux perspectives de la Nature.

;{;;u mémoires d oi i ke-tombe

La chaleur nous accablait; le vaisseau, dans un calme plat, sans voiles el trop chargé de ses étail tourmenté du roulis: brûlé sur le pont el fa

du mouve ut, je me voulus baigner, et, quoique

nous n'eussions point de chaloupe dehors, je me jetai du beaupré à la mer. Toul alla d'abordà merveille, el plusieurs passagers m'imitèrent. Je nageais san garder le vaisseau; mais quand je vins à tourner la tête, je m'aperçus que le courant l'entraînai! déjà] loin. Les matelots, alarmés, avaient filé un grelii autres nageurs. Des requins se montraient dan-, les! eaux du navire, et on leur tirait des coups de fusil pour les écarter. La houle était si grosse qu'elle retardait mon retour en épuisanl nies forces. J'avaig un gouffre au-dessous de moi, et les requins pou^ va i eut à tout moment m' emporter un bras ou unfl jambe. Sur le bâtiment, le maître d'équipage cher] chait à descendre un canot dans la mer, mais il I allait établir un palan, et cela prenait un temps consw dérable.

Par le plus grand bonheur, une brise presque insensible se leva; le vaisseau, gouvernant un peu, s'approcha de moi; je ne pus m'emparer de la corde; mais les compagnons de ma témérité s'étaient accrochés à cette corde; quand on nous tira au flanc du bâtiment, me trouvant à l'extrémité de la file, ils pesaient sui moi de tout leur poids. On nous repêcha ainsi un à un, ce qui fut long. Les roulis continuaient; à chacun de ces roulis en sens opposé, nous plongions de six ou sept pieds dans la vague, ou nous étions suspendu- en l'air à un même nombre de pieds, comme des | sons au bout d'une ligne : à la dernière immersion

MÉMOIRES D'OUTRE-TOMBE 3ol

je me sentis prêt à m'évanouir; un roulis de plus, et c'en étail fait. On me hissa sur le pont à demi morl : si je m'étais hum-, le bon débarras pour moi et pour 1rs ii utres!

Deux jours après cet accident, nous aperçûmes la terre. Le cœur me battit quand le capitaine me la montra : l'Amérique! Elle était à peine déclinée par la cime de quelques érables sortant de l'eau. Les palmiers de l'embouchure du Nil m'indiquèrent depuis le rivage de l'Egypte de la même manière. Un pilote vint à bord; nous entrâmes dans la baie de Chesapeake. Le soir même, on envoya une chaloupe chercher des vivres frais. Je me joignis au parti et bientôt je foulai le, sol américain.

Promenant mes regards autour de moi, je demeurai quelques instants immobile. Ce continent, peut-être Ignoré pendant la durée des temps anciens et un grand nombre de siècles modernes; les premières destinées sauvages de ce continent, et ses secondes destinées depuis l'arrivée de Christophe Colomb; la domination des monarchies de l'Europe ébranlée dans ec nouveau monde; la vieille société finissant dans la jeune Amérique ; une république d'un genre inconnu annonçant un changement dans l'esprit humain; la pari que mou pays avait eue à ces événements; ces mers et ces rivages devant en partie leur indépendance au pavillon et au sang français; un grand homme sortant du milieu des discordes et des déserts; Washington habitant une ville florissante, dans le même lieu où Guillaume Penn avail acheté un coin de forêts; les États-Unis renvoyant à la France la révolution que la France avail soutenue de ses armes;

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enfin mes propres destins, ma muse vierge que je venais livrer ;ï la passion d'une nouvelle nature; lea découvertes que je voulais tenter dans ces déserts, lesquels étendaient encore leur large royaume derrière l'étroit empire d'une civilisation étrangère : telles étaient les choses qui roulaient dans mon esprit.

Nous nous avançâmes vers une habitation. Des bois de baumiers et de cèdres de la Virginie, des oiseauxmoqueurs et des cardinaux, annonçaient, par leur port et leur ombre, par leur chant et leur couleur, un autre climat. La maison où nous arrivâmes au bout d'une demi-heure tenait de la ferme d'un Anglais et de la case d'un créole. Des troupeaux de vaches européennes pâturaient des herbages entourés de clairesvoies, dans lesquelles se jouaient des écureuils à peau rayée. Des noirs sciaient des pièces de bois, des blancs cultivaient des plants de tabac. Une négresse de treize à quatorze ans, presque nue et d'une beauté singulière, nous ouvrit la barrière de l'enclos comme une jeune Nuit. Nous achetâmes des gâteaux de maïs, des poules, des œufs, du lait, et nous retournâmes au bâtiment avec nos dames-jeannes et nos paniers. Je donnai mon mouchoir de soie à la petite Africaine : ce fut une esclave qui me reçut sur la terre de la liberté.

On désancra pour gagner la rade et le port de Baltimore : en approchant, les eaux se rétrécirent ; elles étaient lisses et immobiles; nous avions l'air de remonter un fleuve indolent bordé d'avenues. Baltimore s'offrit à nous comme au fond d'un lac. En regard de la ville, s'élevait une colline boisée, au pied de laquelle on commençait à bâtir. Nous amarrâmes au

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quai du port. Je dormis à bord et n'atterris que le lendemain. J'allai loger à l'auberge avec mes bagages; les séminaristes se retirèrent à l'établissement préparé pour eux. d'où ils se sont dispersés en Amérique.

Qu'est devenu Francis Tulloch? La lettre suivante m'a été remise à Londres, le 12 du mois d'avril 1822 :

« Trente ans s'étant écoulés, mon très -cher vi- :< comte, depuis Yépoch de notre voyage à Baltimore,

< il est très possible que vous ayez oublié jusqu'à mon nom ; mais à juger d'après les sentiments de

< mon cœur, qui vous a toujours été vrai et loyal, ce n'est pas ainsi, et je me flatte que vous ne seriez pas fâché de me revoir. Presque en face l'un de l'autre (comme vous verrez par la date de cette

< lettre), je ne sens que trop que bien des choses nous Séparent. Mais témoignez le moindre désir de me

:< voir, et je m'empresserai de vous prouver, autant qu'il me sera possible, que je suis toujours, comme j'ai toujours été, votre Adèle et dévoué,

« Franc Tulloch.

« P. S. — Le rang distingué que vous vous êtes « acquis et <|iie vous méritez par tant de titres, m'est « devant les yeux; mais le souvenir du chevalier de « Chateaubriand m'est si cher, que je ne puis vous « écrire (au moins celle fois-ci) comme ambassadeur, « etc., etc. Ainsi pardonnez Le style en faveur de noire « ancienne alliance.

« Vendredi, 12 avril.

« Portland Place, u° 30. »

.'{.")i MÉMOIR] - d'oi tre-tombb

\iii-,i, Tulloch étail à Londres; il ne s'esl poinl fail lUTirc.il s'csi marié; son roman esl fini comme le mien. Cette lettre dépose en faveur de la véracité de mes Mémoires el de la fidélité de mes souvenirs. Qui aurait rendu témoignage d'une alliance el d une amitié formées il y a trente mis sur les flots, si la partie contractante ae fûl survenue.' el quelle perspective morne et rétrograde me déroule celle lettre! Tulloch se retrouvait en 1822 dans la même ville que moi, dans la même rue que moi; la porte de sa maison étail en face de la mienne, ainsi que qous nous étions rencontrés dans le même vaisseau, sur le même tillac, cabine vis-à-vis cabine. Combien d'autres amis je ae rencontrerai plus! L'homme, chaque soir en si? couchant, peul compter ses perles : il n'y a que ses ans qui ne le quittent point, bien qu'ils passent; lorsqu il en fait la revue et qu'il les nomme, ils répondenl : « Présents ! » Aucun ne manque à l'appel.

Baltimore, comme toutes les autres métropoles des États-Unis, n'avait pas l'étendue qu'elle a maintenant : c'était une jolie petite ville catholique, propre, animée. où les mœurs et la société avaient une grande affinité avec les mœurs et la société de l'Europe. Je payai mon passage au capitaine et lui donnai un dîner d'adieu. J'arrêtai ma place au stage-coach qui faisait trois fois la semaine le voyage de Pensylvanie. A quatre heures du matin, j'y montai, Qt me voilà roulant sur les chemins du Nouveau Monde.

La route que nous parcourûmes, plutôt tracée que faite, traversait un pays assez plat : presque point d'arbres, fermes éparses, villages clair-semés, clima

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de la France, hirondelles volant sur les eaux comme sur l'étang de Combourg.

En approchant de Philadelphie, nous rencontrâmes des paysans allant au marché, des voilures publiques el des voitures particulières. Philadelphie me parut une belle ville, les rues larges, quelques-unes plantées, se coupant à angle droit dans un ordre régulier du nord au sud et de l'est à l'ouest. La Delaware coule parallèlement à la rue qui suit son bord occidental. Cette rivière serait considérable en Europe : on n'en parle pas en Amérique ; ses rives sont basses et peu pittoresques.

A l'époque de mon voyage (1791), Philadelphie ne s'étendait pas encore jusqu'à la Shuylkill ; le terrain, en avançant vers cet affluent, étail divisé par luis, sur lesquels on construisait ça et là des maisons.

L'aspect de Philadelphie est monotone. En général, ce qui manque aux cités protestantes des États-Uni--. ce sont les grandes œuvres de l'architecture : la Réformation jeune d'âge, qui ne sacrifie point à l'imagination, a rarement élevé ces dômes, ces nefs aérien nés, ces tours jumelles dont l'antique religion catholiques couronné L'Europe. Aucun monument, à Philadelphie, à New-York, à Boston, une pyramide au-dessus de ta masse des murs et des toits : l'œil est attriste de ce niveau.

Descendu d'abord à l'auberge, je pris ensuite un appartement dans une pension où logeaient des entons de Saint-Domingue, et des Français émigrés avec d'antres idées que les miennes. Une terre de liberté offrait nu asile à ceux qui fuyaient la liberté : rien ne prouve mieux le haui prix des institutions généreuses

que cet exil volontaire des partisans du pouvoir absolu

dans une, pure démocratie.

Un homme, débarqué comme moi aux États-Unis, plein d'enthousiasme pour les peuples classiques, un colon qui cherchait partout la rigidité des premières mœurs romaines, dut être fort scandalisé de trouver partout le luxe des équipages, la frivolité des conversations, l'inégalité des fortunes, l'immoralité des maisons de banque et de jeu, le bruit des salles de bal et de spectacle. A Philadelphie j'aurais pu me croire à Liverpool ou à Bristol. L'apparence du peuple était agréable : les quakeresses avec leurs robes grises, leurs petits chapeaux uniformes et leurs visages pâles, paraissaient belles.

A cette heure de ma vie, j'admirais beaucoup les républiques, bien que je ne les crusse pas possibles à l'époque du monde où nous étions parvenus : je connaissais la liberté à la manière des anciens, la liberté, iille des mœurs dans une société naissante; niais j'ignorais la liberté fdle des lumières et d'une vieille civilisation, liberté dont la république représentative a prouvé la réalité : Dieu veuille qu'elle soit durable ! On n'est plus obligé de labourer soi-même son petit champ, de maugréer les arts et les sciences, d'avoir des ongles crochus et la barbe sale pour être libre.

Lorsque j'arrivai à Philadelphie, le général Washington n'y était pas; je fus obligé de l'attendre une huitaine de jou'^s. Je le vis passer dans une voitui que tiraient quatre chevaux fringants, conduits à grandes guides. Washington, d'après mes idées d'alors, était nécessairement Cincinnatus ; Cincinna-

tus en carrosse dérangeait un peu ma république de l'an de Rome 296. Le dictateur Washington pouvaitil être autre qu'un rustre, piquant ses bœufs de l'aiguillon et tenant le manche de sa charrue ? Mais quand j'allai lui porter ma lettre de recommandation, je retrouvai la simplicité du vieux Romain.

Une petite maison, ressemblant aux maisons voisines, était le palais du président des États-Unis1 : point de gardes, pas même de valets. Je frappai ; une jeune servante ouvrit. Je lui demandai si le général était chez lui ; elle me répondit qu'il y était. Je répliquai que j'avais une lettre à lui remettre. La servante me demanda mon nom, difficile à prononcer en anglais et qu'elle ne put retenir. Elle me dit alors doucement : « Walk in, sir ; entrez, monsieur » et elle marcha devant moi dans un de ces étroits corridors qui servent de vestibule aux maisons anglaises : elle m'introduisit dans un parloir où elle me pria d'attendre le général.

Je n'étais pas ému : la grandeur de l'âme ou celle de la fortune ne m'imposent point : j'admire la première sans en être écrasé ; la seconde m'inspire plus de pitié que de respect : visage d'homme ne me troublera jamais.

Au bout de quelques minutes, le général entra : d'une grande taille, d'un air calme et froid plutôt que noble, il est ressemblant dans ses gravures. Je lui présentai ma lettre en silence ; il l'ouvrit, couru l à la signature qu'il lut tout haut avec exclamation :

1. Washington avait été nommé, en 1789, président delà République pour quatre ans. Réélu en 17913, il résigna le pouvoir en 1797.

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« Le colonel Armand ! C'csl ainsi qu'il l'appelai I el qu'avail signé le marquis de la Rouerie.

Nous nous assîmes. Je lui expliquai tanl bien que mal le motif de mon voyage. Il me répondail par monosyllabes anglais et français, el m'écoutail avec une sorte d'étonnemenl ; je m'en aperçus, el je lui <li-> avec un peu de vivacité : •• Mais il esl moins difficile de découvrir le passage du nord-ouesl que de ci un peuple comme vous l'avez fait. — Well, well, young man ! Bien, bien, jeune homme, ■■ s'écria-t-il en me tendant la main. 11 m'invita à dîner pour le jour suivant, et nous nous quittâmes.

Je n'eus garde de manquer au rendez-vous. Nous n'étions que cinq ou six convives. La conversation roula sur la Révolution française. Le général nous montra une clef de la Bastille. Ces clefs, je l'ai déjà remarqué, étaient des jouets assez niais qu'on se distribuait alors. Les expéditionnaires en serrurerie auraient pu, trois ans plus tard, envoyer au président des États-Unis le verrou dé la prison du monarque qui donna la liberté à la France et à l'Amérique. Si Washington avait vu dans les ruisseaux de Paris les vainqueurs de la Bastille, il aurait moins respecté sa relique. Le sérieux et la force de la Révolu lion ne venaient pas de ces orgies sanglantes. Lors de la révocation de l'Édit de Nantes, en 1685, la même populace du faubourg Saint-Antoine démolit le temple proi estant à Gharenton, avec autant de zèle qu'elle dévasta l'église de Saint-Denis en 1793.

Je quittai mon hôte à dix heures du soir, et ne l'ai jamais revu ; il partit le lendemain, et je continnai mon vovasce.

Telle l'ut ma rencontre avec le soldat citoyen, libérateur d'un monde. Washington est descendu dans la tombe1 avant qu'un peu de bruit se soit attaché à mes pas ; j'ai passé devant lui comme l'être le plus inconnu; il était dans tout son éclat, moi dans toute mon obscurité ; mon nom n'est peut-être pas demeuré un jour entier dans sa mémoire : heureux pourtant que ses regards soient tombés sur moi ! je m'en suis senti échauffé le reste de ma vie : il y a une vertu dans les regards d'un grand homme.

Bonaparte achève à peine de mourir. Puisque je viens de heurter à la porte de Washington, le parallèle entre le fondateur des États-Unis et l'empereur des Français se présente naturellement à mon espril ; d'autanl mieux qu'au moment où je trace ces lignes, Washington lui-même n'est plus. Ercilla, chantant et bataillant (Lins le, Chili, s'arrête au milieu de son voyage pour raconter lamort de Didon 2 ; moi, je m'arrête au début de ma cours»' dans la Pensylvanie pour comparer Washington à Bonaparte. J'aurais pu ne m'occuper d'eux qu'à l'époque où je rencontrai Napoléon : mais si je venais à toucher ma tombe avant d'avoir atteinl dans ma chronique l'année 1814, on ne saurail <lonc rien de ce que j'aurais à dire des deux mandataires (h- la Providence? .le me souviens

t. Washington est mort le 9 décembre 1799.

1595) . y vingt m , il fit partie, sur dition envoyée pour étouffer la révolte des Araucans dans le Chili. Il y trouva le su \.rau-

i m . qu'il dédia a Philippe 11 et qui parut en trois j 1569-1578-1589).

360 HÉMOIRES D 01 TRE-TOMBË

de Castelnau : ambassadeur comme moi en Angleterre, il écrivait comme moi une partie de s;i vie ;'i Londres, k la dernière page du livre VIIe, il «lit à son fils : « Je traiterai de ce fait au VIII livre, t el le VIIIe livre des Mémoires de Castelnau n'existe pas : cela m'avertit de profiter de la vie '.

Washington n'appartient pas, comme Bonaparte. ;i cette race qui dépasse la stature humaine. Riend'.étonnant ne s'attache à sa personne ; il n'est point placé sur un vaste théâtre ; il n'est point aux prises avec les capitaines les pins habiles, et les plus puissants monarques du temps ; il ne court point de Memphis à Vienne, de Cadix à Moscou : il se défend avec une poignée de citoyens sur une terre sans célébrité, dans le cercle étroit des foyers domestiques. Il ne livre point de ces combats qui renouvellent les triomphes d'Arbelle et de Pharsale ; il ne renverse point les trônes pour ?a\ recomposer d'autres avec leurs débris ; il ne fait point dire aux rois à sa porte :

Qu'ils se font trop attendre, et qu'Attila s'ennuie 2.

Quelque chose de silencieux enveloppe les actions de Washington; il agit avec lenteur; on dirait qu'il se sent chargé de la liberté de l'avenir et qu'il craint de la compromettre. Ce ne sont pas ses destinées que porte ce héros d'une nouvelle espèce : ce sont celles

1. Michel de Castelnau (1520-1592) a été cinq fois ambassadeur en Angleterre, sous les règnes de Charles IX et de Henri III. Ses Mémoires vont de 1559 à 1570.

2. C'est le second vers de Y Attila de Corneille (Acte I, scène 1) :

Us ne sont pas venus, nos deux rois; qu'on leur die Qu'ils se font trop attendre, et qu'Ai tila s'ennuie.

de son pays ; il ne se permet pas de jouer ce qui ne lui appartient pas ; mais de cette profonde humilité quelle lumière va jaillir ! Cherchez les bois où brilla l'épée de Washington : qu'y trouvez-vous? Des tombeaux? Non; un monde! Washington a laissé les États-Unis pour trophée sur son champ de bataille.

Bonaparte n'a aucun trait de ce grave Américain : il combat avec fracas sur une vieille terre ; il ne veut créer que sa renommée ; il ne se charge que de son propre sort. Il semble savoir que sa mission sera courte, que le torrent qui descend de si haut s'écoulera vite ; il se hâte de jouir et d'abuser de sa gloire, comme d'une jeunesse fugitive. A l'instar des dieux d'Homère, il veut arriver en quatre pas au bout du monde. Il paraît sur tous les rivages; il inscrit précipitamment son nom dans les fastes de tous les peuples; il jette des couronnes à sa famille et à ses soldats; il se dépêche dans ses monuments, dans ses lois, dans ses victoires. Penché sur le monde, d'une main il terrasse les rois, de l'autre il abat le géant révolutionnaire ; mais, en écrasant l'anarchie, il étouffe la liberté, et finit par perdre la sienne sur son dernier cl amp de bataille.

Chacun estrécompensé selon ses œuvres : Washington élève une nation à l'indépendance ; magistrat en repos, il s'endort sous son toit au milieu des regrets i ses compatriotes et de la vénération des peuples.

I Bonaparte ravit à une nation son indépendance : mipereur déchu, il est précipité dans l'exil, où la rayeur de la terre ne le croit pas encore assez emprionné sous la garde de l'Océan, 11 expire : cette nou- I. 2t

;{l')2 MÉMOIRES DOl l RE-TOMBE

velle, publiée à la porte «lu palais devant laquelle le conquéranl lit proclamer tanl de funérailles, n'arrête ni n'étonne le passa.nl : qu'avaienl à pleurer les citoyens .'

La république de Washington subsiste; L'empire de Bonaparte est détruit. Washington el Bonaparte sortirent du sein de la démocratie : nés tous deux de la liberté, h; premier lui lui fidèle, le second la trahit.

Washington a été le représentant des besoins, des idées, ries lumières, des opinions de son époque : il .1 secondé, au lieu de le contrarier, le mouvement des esprits; il a voulu ce qu'il devait vouloir, la chose même à laquelle il était appelé : de là la cohérence el la perpétuité de son ouvrage. Cet homme qui frappe peu, parce qu'il est dans des proportions justes, a confondu son existence avec celle de sod pays : sa gloire est le patrimoine de la civilisation; sa renommée s'élève comme un de ces sanctuaires publics où coule une source féconde et intarissable.

Bonaparte pouvait enrichir également le domaine commun; il agissait sur la nation la plus intelligente, la plus brave, la plus brillante de la terre. Quel serait aujourd'hui le rang occupé par lui, s'il eût joint la magnanimité àce qu'il avait d'héroïque, si, Washington et Bonaparte à la fois, il eût nommé la liberté légataire universelle de sa gloire !

Mais ce géant ne liait point ses destinées à celles de ses contemporains; son génie appartenait à l'âge moderne : son ambition était des vieux jours ; il ne s aperçut pas que les miracles de sa vie excédaient la valeur d'un diadème, et que cet ornement gothique lui siérait mal. Tantôt il se précipitait sur l'avenir,

MÉMOIRES d'outre-tomi.k 363

tantôt il reculait vers 1(3 passé ; et, soit qu'il remontât ou suivi! le cours du temps, par sa force prodigieuse, il entraînait ou repoussait les flots. Les hommes ne furent à ses yeux qu'un moyen de puissance ; aucune sympathie ne s'établit entre leur bonheur et le Bien : il avait promis de les délivrer, il les enchaîna ; il s'isola d'eux, ils s'éloignèrent de lui. Les rois d'Egypte plaçaient leurs pyramides funèbres, non parmi des campagnes florissantes, mais au milieu des sables stériles; ces grands tombeaux s'élèvent comme l'éternité dans la solitude : Bonaparte a bâti à leur image le monument de sa renommée.

J'étais impatient de continuer mon voyage. Ce n'étaient pas les Américains que j'étais venu voir, mais quelque chose de tout à fait différent des hommes que je connaissais, quelque chose plus d'accord avec l'ordre habituel de mes idées; je brûlais de me jeter dans une entreprise pour laquelle je m'avais rien de préparé que mon imagination et mon [courage.

Quand je formai le projet de découvrir le passage jau nord-ouest, on ignorait si l'Amérique septentrionale s'étendait sons le pôle en rejoignant le iGroënland, ou si elle se terminai! à quelque mer cou- .ligne à la baie d'Hudson ei au détroit de Behring, ÏEn 1772, llearn avait découvert la mer à l'embouchure de la rivière de la Mine-de-Cuivre, par les Ifl degrés 15 minutes de latitude nord, et les Un degrés 15 minutes de longitude ouest de (ireenwich '

1. Latitude el longitude reconnues aujourd'hui trop forti degrés 1/4. (Note de Genève, 1832.) Ca.

364 mk.m<iihi-> n'ui i m iumui:

Sur Ja côte de l'océan Pacifique, les efforts du capitaine Cook et ceux des navigateurs subséquents avaient laissé des doutes. En 1787, un vaisseau disait être entré dans une mer intérieure de l'Amérique septentrionale; selon le récit du capitaine de ce vaisseau, tout ce qu'on avait pris pour la côte non interrompue au nord de la Californie n'était qu'une chaîne d'îles extrêmement serrées. L'amirauté d'Angleterre envoya Vancouver vérifier ces rapports qui se trouvèrent faux. Vancouver n'avait point encore fait son second voyage.

Aux Étals-Unis, en 1791, on commençait à s'entretenir de la course de Mackenzie : parti le 3 juin I7N!) du fort Chipewan, sur le lac des Montagnes, il descendit à la mer du pôle par le fleuve auquel il a donné son nom.

Cotte découverte aurait pu changer ma direction et me faire prendre ma route droit au nord ; mais je me serais fait scrupule d'alfcérer le plan arrêté entre moi: et M. de Malesherbes. Ainsi donc, je voulais marcher à l'ouest, de manière à intersecter la côte nord-ouest au-dessus du golfe de Californie ; de là, suivant le profil du continent, et toujours en vue de la mer, je prétendais reconnaître le détroit de Behring, doubler le dernier cap septentrional de l'Amérique, descendre à l'Est le long des rivages de la mer polaire, et rentrer dans les États-Unis par la baie d'Hudson, le Labrador et le Canada.

Quels moyens avais-je d'exécuter cette prodigieuse pérégrination ? aucun. La plupart des voyageurs français ont été des hommes isolés, abandonnés à leurs propres forces ; il est rare que le gouvernement ou

des compagnies les aient employés ou secourus. Des Anglais, des Américains, des Allemands, des Espagnols, des Portugais ont accompli, à l'aide du concours des volontés nationales, ce que chez nous des individus délaissés ont commencé en vain. Mackenzie, et après lui plusieurs autres, au profit des États-Unis et de la Grande-Bretagne, ont fait sur la vastitude de L'Amérique des conquêtes que j'avais rêvées pour agrandir ma terre natale. En cas de succès, j'aurais eu l'honneur d'imposer des noms français à des régions inconnues, de doter mon pays d'une euh mie sur l'océan Pacifique, d'enlever le riche commerce des pelleteries à une puissance rivale, d'empêcher cette rivale de s'ouvrir un plus court chemin aux Indes, en mettant la France elle-même en possession de ce chemin. J'ai consigné ces projets dans YEssai historique, publié à Londres en 1790 ', et ces projets étaienl tirés du manuscrit de mes voyages écrit en 1791. Ces dates prouvent que j'avais devancé par mes vœux et par mes travaux les derniers explorateurs des glaces arctiques.

Je ne trouvai aucun encouragement à Philadelphie. J'entrevis dès lors que le luit de ce premier voyage serait manqué, et que ma course ne sérail que le prélude d'un second el pins long voyage. J'en écrivis en ce sens à M. de Malesherbes, et, en attendant L'avenir, je promis à la poésie ce qui sérail perdu pour La science. En effet, si je ne rencontrai pas en Amérique

1. « L'Essai historique sur les Révolutions fut imprimé k Londres en 1796, par Baylis, el vendu chez de Boffe en lT'.iT. Avertissement de l'auteur pour l'édition de 1826. Œuvres complètes de Chateaubriand, tome premier.

ce que j'y cherchai . le monde polaire, j'y rencontrai une nouvelle muse.

Un stage-coach, semblable à celui < ] u i m'avail ameni' de Baltimore, me conduisit de Philadelphie à New-York, ville gaie, peuplée, commerçante, qui cependant était loin d'être ce qu'elle est aujourd'hui, Juin de ce qu'elle sera dans quelques années; car les États-Unis croissent plus vite que ce manuscrit. J'allai en pèlerinage h lioston saluer le premier champ de bataille de la liberté américaine. J'ai vu les champs de Lexington ; j'y cherchai, comme depuis à Sparte, la tombe de ces guerriers qui moururent pour obéir m. r saintes lois de la patrie1. Mémorable exemple de

1. Trompé par sa mémoire, Chateaubriand, lors de son voyage en Grèce, avait, en effet, cherché à Sparte le tombeau de Léonidas et de ses compagnons. « J'interrogeai vainement les moindres pierres, dit-il dans l'Itinéraire, pour leur demander les cendres de Léonidas. J'eus pourtant un moment d'espoir près de cette espèce de tour que j'ai indiquée à l'ouest de la citadelle, je vis des débris de sculptures, qui me semblèrent être ceux d'un lion. Nous savons par Hérodote qu'il y avait un Lion de pierre sur le tombeau de Léonidas; circonstance qui n'est pas rapportée par Pausanias. Je redoublai d'ardeur, tous mes soins furent inutiles. » Et ici, en note, Chateaubriand ajoute : « Ma mémoire me trompait ici : le lion dont parle Hérodote était aux Thermopyles. Cet historien ne dit pas même que les os de Léonidas furent transportés dans sa patrie. Il prétend, au contraire, que Xercès fit mettre en croix le corps de ce prince. Ainsi, les débris du lion que j'ai vus à Sparte ne peuvent point indiquer la tombe de Léonidas. On croit bien que je n'avais pas un Horace à la main sur les ruines de Lacédémone; je n'avais porté dans mes voyage que Racine, Le Tasse, Virgile et Homère, celui-ci avec des feuillets blancs pour écrire des notes. Il n'est donc pas bien étonnant qu'obligé de tirer mes ressources de ma mémoire, j'aie pu me méprendre sur un lieu, sans néanmoins me tromper sur un fait. On peut voir deux jolies épigrammes de l'Anthologie sur ce lion de pierre des Thermopyles. » Itinéraire de Paris à Jérusalem, tome I. p. 83.

l'enchaînement des choses humaines ! un bill de finances, passé dans le Parlement d'Angleterre en ITtio, élève un nouvel empire sur la terre en 1782. el fait disparaître du monde un des plus antiques royaumes de l'Europe en 1789 !

Je m'embarquai à New-York sur le paquebot qui faisait voile pour Albany, situé en amont de la rivière du Nord. La société était nombreuse. Vers le soir de la première journée, on nous servit une collation de fruits et de lait; les femmes étaient assises sur les bancs du tillae, et les hommes sur le pont, à leurs pieds. La conversation ne se soutint pas longtemps : à l'aspect d'un beau tableau de la nature, on tombe involontairement dans le silence. Toutà coup, je ne sais i|iii s'écria : « Voilà l'endroit où Asgill1 l'ut arrêté.» On pria une quakeresse de Philadelphie de chanter la complainte connue sous le nom d1 Asgill. Nous étions entre des montagnes; la voix de la passagère expirait sur la vague, ou se renflai I lorsque nous rasions de plus près la rive. La destinée d'un jeune soldat, amant, poète el brave, honoré de l'intérêt de Washington et de la généreuse intervention d'une reine Infortunée, ajoutait un charme au romantique de la

1. Asgill (sir Charles), général anglais. Envoyé en Ajnôrique fii 1781 pour servir sous 1rs ordres de Cornwallis, il lut l'ait «prisonnier par les Tnsurgents ci désigné par le sort pour être mis à mort par représailles. L'intervention du gouvernement Brançai9 !<• sauva. Un acte du congrès américain révoqua son prrêl «le mort. Asgill accourut aussitôt 'i Versailles pour remer- Ifeier Louis XVI h Marie-Antoinette, qui avaient vivement intercédé pour lui. Cel épisode a fourni le sujel de plusieurs i de théâtre et de plusieurs romans qui obtinrent une grande vogue.

scène. L'ami que ,j ;ii perdu, M. de Fontanes, laissa tomber de courageuses paroles en mémoire d'Asgill,

ijn;ind Bonaparte se disposait à monter au Irùne où s'était assise Marie-Anloinetle1. Les officiers américains semblaient touchés du chant de la Pensylvaniennc : le souvenir des troubles passas de la patrie leur rendait plus sensible le calme du momenl présent. Ils contemplaient avec émotion ces lieux naguère chargés de troupes, retentissant du bruit des armes, maintenant ensevelis dans une paix profonde; ces lieux dorés des derniers feux du jour, animés du sifflement des cardinaux, du roucoulement des palombes bleues, du chant des oiseaux-moqueurs, et dont les habitants, accoudés sur des clôtures frangées de bignonias, regardaient notre barque passer au-dessous d'eux.

Arrivé à Albany, j'allai chercher un M. Swift, pour lequel on m'avait donné une lettre. Ce M. Swift tra-

1. Fontanes fut chargé par le premier consul de prononcer aux Invalides, le 20 pluviôse an VIII (9 février 1800), l'éloge funèbre de Washington. Dans cet éloquent et noble discours. l'orateur, devant tous ces témoins, dont quelques-uns avaient applaudi au crime du 16 octobre 1793, ne craignit pas de faire] à la reine Marie-Antoinette une allusion délicate autant que courageuse : « C'est toi que j'en atteste, disait-il, ô jeune Asgill, toi dont le malheur sut intéresser l'Angleterre, la France et l'Amérique. Avec quels soins compatissants Washington ne retarda-t-il pas un jugement que le. droit de la guerre permettait de précipiter! Il attendit qu'une voix alors toute puis franchît l'étendue des mers, et demandât une grâce qu'il ne pouvait lui refuser. Il se laissa toucher sans peine par cette voix conforme aux inspirations de son cœur, et le jour qui sauva une victime innocente doit être inscrit parmi les plus beaux de l'Amérique indépendante et victorieuse ». Eloge funèbre de Washington, prononcé dans le Temple de Mars, par Louis Fontanes, le 20 pluviôse, an VIII.

fîquaît de pelleteries avec des tribus indiennes enclavées dans le territoire cédé par l'Angleterre aux États- Unis; car les puissances civilisées, républicaines et monarchiques, se partagent sans façon en Amérique des terres qui ne leur appartiennent pas. Après m'avoir entendu, M. Swift me fit des objections très raisonnables. 11 me dit que je ne pouvais pas entreprendre de prime abord, seul, sans secours, sans appui, sans recommandation pour les postes anglais, américains, espagnols, ou je serais forcé de passer, un voyage de cette importance; que, quand j'aurais le bonheur de traverser tant de solitudes, j'arriverais à des régions glacées où je périrais de froid et de faim : il me conseilla de commencer par (n'acclimater, m'invita à apprendre le sioux, l'iroquois el l'esquimau, à vivre au milieu des coureurs de bois et des agents de la haie d'IIudson. Ces expériences préliminaires faites, je pourrais alors, dans quatre ou cinq ans, avec l'assistance du gouvernement français, procéder à ma hasardeuse mission.

Ces conseils, dont au fond je reconnaissais la justesse, me contrariaient. Si je m'en étais cru, je serais parti tout droit pour aller au pôle, comme on va de Paris à Pontoise. Je cachai à M. Swift mon déplaisir ; je le priai de me procurer un guide el des chevaux pour me rendre à Niagara et à Pittsbourg : à Pillsbourg, je descendrais l'Ohio el je recueillerais des cotions utiles à mes futurs projets. J'avais toujours dans La lète mon premier plan de route,

M. Swift engagea à mon service un Hollandais qui

parlail plusieurs dialectes indiens, .l'achetai deux chevaux et je quittai Alhanv.

:!70 HÉMOIR] - D'OI i RE rOMBE

Tout le paya qui s'étend aujourd'hui entre le territoire de cette ville el celui de Niagara est habité et défriché; le canal de New-York le traverse; tnaia alors une grande partie de ce pays était déserte.

Lorsque après avoir passé le Mohawk, j'entrai dans des bois qui n'avaient jamais été abattus, je lus pris d'une sorte d'ivresse d'indépendance : j'allais d'arbre en arbre, à gauche, à droite, me disant : « Ici plus I chemins, plus de villes, plus de monarchie, plus de république, plus de présidents, plus de rois, plus d'hommes. » Et, pour essayer si j'étais rétabli dans mes droits originels, je me livrais à des actes de volonté qui faisaient enrager mon guide, lequel, dans son âme, me croyait fou.

Hélas! je me figurais être seul dans cette forêt où je levais une tète si fière ! tout à coup je vins m'énaser contre un hangar. Sous ce hangar s'offrent âmes yeux ébaubis les premiers sauvages que j'aie vus de ma vie. Ils étaient une vingtaine, tant hommes que femmes, tous barbouillés comme des sorciers, le corps demi-nu, les oreilles découpées, des plumes de corbeau sur la tête et des anneaux passés dans les narines. Un petit Français, poudré et frisé, habit vertpomme, veste de droguet, jabot et manchettes de mousseline, raclait un violon de poche, et faisait danser Madelon F liquet à ces Iroquois. M. Violet (c'était son nom) était maître de danse chez les sauvages. On lui payait ses leçons en peaux de castors et enjambons d'ours. Il avait été marmiton au service du général Rochambeau1, pendant la guerre d'Amérique. De-

1. J.-B. Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau, né le ler juillet 1725. En 1780, il fut envoyé en Amérique, avec

meure à New-York après le dépari de noire armi . ,i se résolut d'enseigner les beaux-arts aux Américains. Ses vues s'étant agrandies avec le succès, le nouvel Orphée porta la civilisation jusque chez les hordes sauvages du Nouveau -Monde. En me parlant des Indiens, il me disai! toujours : « Ces messieurs sauvages el ces dames sauvagesses. » Il se louait beaueoup de la légèreté de ses écoliers; en effet, je n'ai jamais vu faire de telles gambades. M. Violet, tenant son petit violon entre son menton et sa poitrine, accordait l'instrument fatal ; il criait aux Iroquois : A vos places ! Et toute la troupe sautait comme une bande de démons1.

N'était-ce pas une chose accablante pour un disci-

6,000 hommes, au secours des Insurgent*, et contribua puissamment à leurs succès. Nommé maréchal de France en 1791, puis investi, la même année, du commandement de l'armée du Nord, il tenta vainement d'y rétablir la discipline et donna sa démission au mois de mai 1792. Il mourut le 10 mai 1807.

1. Cette jolie page sur M. Violet, maître de danse chez les Iroquois, avait déjà paru dans ['Itinéraire, tome II, p. 2Ul. En arrivant à Tunis, le 18 janvier 1807, Chateaubriand tomba au milieu d'un bal donné par le consul de France, M. Devoise. « Le caractère national, dit-il, ne peut s'effacer. Nos marins disent que, dans les colonies nouvelles, les Espagnols commencent par bâtir une église, les Anglais une taverne, et les Français un fort; et j'ajoute une salle de bal. Je me trouvais en Amérique, sur la frontière du paya il. s sauvages: j a] >]>ii^ qu'a la première journée je rencontrerais parmi les Indiens un de mes compatriotes. Arrivé chez les Cayougas, tribu <iui faisait