partie île la nation des Iroquois, mon guide me conduisit

une forêt. Au milieu de cette forêt on voyait une espèce de grange ; je trouvai dans cette grange une vingtaine de sauvages, hommes et femmes... » Vienl alors Le récil du bal, arec la peinture de M. Violet, en veste de droguel el en habil vertpomme. Chateaubriand avail écrit là une page de Bes Mémoires; force lui était bien de La reprendre pour la remettre ici à sa vraie olace.

; ï 7 ^ MÉMOIRES D'OUTRE-TOMBE

pie de Rousseau que cette introduction à la vie sau* vage par un bal que l'ancien marmiton <ln général Rochambeau donnai! à de«. hoquois? J'avais grande envie de rire, mais j'étais cruellement humilié.

J'achetai des Indiens un habillemenl complel : deux peaux d'ours, l'une (mur demi-toge, l'autre pour lit. Je joignis ;'i mon nouvel accoutrement la calotti de drap rouge à côtes, la casaque, la ceinture, la corne

pour rappeler les chiens, la bandoulière «les coureurs de bois. Mes cheveux flottaient sur mon cou découvert ; je portais la barbe longue : j'avais du sauvage, du chasseur et du missionnaire. On m'invita à une partie de chasse qui devait avoir lieu le lendemain, pour dépister un carcajou.

Cette race d'animaux est presque entièrement détruite dans le Canada, ainsi que celle des castors.

Nous nous embarquâmes avant le jour pour remonter une rivière sortant du bois où l'on avait aperçu le carcajou. Nous étions une trentaine, tant Indiens que coureurs de bois américains et canadiens : une partie de la troupe côtoyait, avec les meules, la marche de la flottille, et des femmes portaient nos vivres.

Nous ne rencontrâmes pas le carcajou ; mais nous tuâmes des loups-cerviers et des rats musqués. Jadis les Indiens menaient un grand deuil lorsqu'ils avaient immolé, par mégarde, quelques-uns de ces derniers animaux, la femelle du rat musqué étant, comme chacun le sait, la mère du genre humain. Les Chinois, meilleurs observateurs, tiennent pour certain que le rat se change en caille, la taupe en loriot.

Des oiseaux de rivière et des poissons fournirent

abondamment notre table. On accoutume les chiens à plonger ; quand ils ne vont pas à la chasse, ils vont à la pèche : ils se précipitent dans les fleuves et saisissent le poisson jusqu'au fond de l'eau. Un grand feu autour duquel nous nous placions servait aux femmes pour les apprêts de notre repas.

Il fallait nous coucher horizontalement, le visage contre terre, pour nous mettre les yeux à l'abri de la fumée, dont le nuage flottant au-dessus de nus têtes, nous garantissait tellement quellement de la piqûre des maringouins.

Les divers insectes carnivores, vus au microscope, sont des animaux formidables, ils étaient peut-être ns dragons ailés dont on retrouve les anatomies : diminués de taille à mesure que la matière diminuait d'énergie, ces hydres, griffons et autres, se trouveraient aujourd'hui à l'état d'insectes. Les géants antédiluviens sont les petits hommes d'aujourd'hui.

M. Violet m'offrit ses lettres de créance pour les Onondagas, reste d'une des six nations iroquoises. J'arrivai d'abord au lac des Onondagas. Le Hollandais choisit un lieu propre à établir notre camp : une rivière sortait du lac; notre appareil fut dressé dans la courbe de cette rivière. Nous fichâmes en terre, à six pieds de dislance l'un de l'autre, deux piquets fourchus; nous suspendîmes horizontalement dans l'endentement de ces piquets une longue perche. Des écorces de bouleau, un boul appuyé sur le sol. L'autre sur la gaule transversale, formèrenl le toil inclin notre palais. Nos selles devaient nous servir d'oreil lers et, nos manteaux de couverture Nous attacha-

mes des sonnettes au cou de nos chevaux el nou lâchâmes <i;i ns les bois près de notre camp : il- ne s'en éloignèrent pas.

Lorsque, quinze ans plus lard, je bivaquais dans les sables du déserl <lu Sabba, à quelques pas du Jourdain, au bord de la mer Morte, nos chevaux, ces lils légers de l'Arabie, avaient l'air d'écouler les contes du scheick, el de prendre pari à l'histoire d'Antar et du cheval de Job '.

Il n'était guère que quatre heures après midi lorsque nous fûmes huttes. Je pris mon fusil el j'allai flâner dans les environs. Il y avait peu d oiseaux. Un couple solitaire voltigeait seulement devant moi, comme ces oiseaux que je suivais dans mes bois paternels; à la couleur du mâle, je reconnus le passereau blanc, passer nivalis des ornithologistes. J'entendis aussi l'orfraie, fort bien caractérisée par sa

1. Il y a encore là un souvenir de ï Itinéraire, souvenir qui se rapporte ;ï la page suivante : « Tout ce qu'on dit de la passion des Arabes pour les contes est vrai, et jeu vais citer un exemple : pendant la nuit que nous venions de passer sur la grève de la mer Morte, nos Bethléémites étaient assis autour de leur bûcher, leurs fusils couchés à terre à leurs côtés, les chevaux attachés à des piquets, formant un second cercle en dehors. Après avoir bu le café et parlé beaucoup ensemble, ces Arabes tombèrent dans le silence, à l'exception du scheik. Je voyais à la lueur du feu ses gestes expressifs, sa barbe noire, ses dents blanches, les diverses formes qu'il donnait à son vêtement en continuant son récit. Ses compagnons l'ccoutaientdans une attention profonde, tous penchés en avant, le visage sur la flamme, tantôt poussant un cri d'admiration, tantôt répétant avec emphase les gestes du conteur; quelques têtes de chevaux qui s'avançaient au dessus de la troupe, et qui se dessinaient dans l'ombre, achevaient de donner à ce tableau le caractère le plus pittoresque, surtout lorsqu'on y joignait un coin du ]<\ysage de la mer Morte et des montagnes de Judée. » Itinéraire, Tc.me I, p. 33G.

voix. Le vol de Vexclamateur m'avait conduit à un vallon resserré entre des hauteurs nues ei pierreuses; à mi-côle s'élevait une méchante cabane; une vache maigre errait clans un pré au-dessous.

J'aime les petits abris : « A ckico pajarillo ci nidillo, à petit oiseau, petit nid. » Je m'assis sur la pente en face de la hutte plantée sur le coteau opposé.

Au bout de quelques minutes, j'entendis des voix dans le vallon : trois hommes conduisaient cinq ou six vaches grasses; ils les mirent paître et éloignèrenl à coups de gaule la vache maigre. Une femme sauvage sortit de la hutte, s'avança vers l'animal effrayé el l'appela. La vache courut à elle en allongeant le cou avee un petit mugissement. Les planteurs menacèrent de loin l'Indienne, qui revint à sa cabane. La vache la suivit.

Je me levai, descendis la rampe de la côte, traversai le vallon et, montant la colline parallèle, j'arrivai à la hutte.

Je prononçai le salut qu'on m'avait appris : « Siegoh ! Je suis venu ! » l'Indienne, au lieu de me rendre mon salut par la répétition d'usage : -> Vous êtes venu », ne répondit rien. Alors je caressai la vache : le visage jaune et attristé de l'Indienne laisse paraître des signes d'attendrissement, .l'étais ému de ces mystérieuses relations do l'infortune : il y a de la douceur à pleurer sur des maux qui n'ont été pleures de personne.

Mon h ôl esse me regarda encore quelque temps avec

un reste de doute, puis elle s'avança ei vint passer la îinin sur le front de sa compagne de misère i I de Bolitude.

.'{7<! MÉMOIRES d'OUTR] -TOMB1

Encouragé par cette marque de confiance, je dis en anglais, car j'avais épuisé mon indien : « Elle esl bien maigre! » L'Indienne repartit en mauvais anglais : « Elle mange fort peu, she eats very Utile. — On l'a chassée rudement », repris-je. Et la femme répondit : « Nous sommes accoutumées à cela toutes deux, boilt. » Je repris : « Cette prairie n'est donc pas à vou- ? » Elle répondit : « Cette prairie était à mon mari qui est mort. Je n'ai point d'enfants, et les chairs blanches mènent leurs vaches dans ma prairie. »

Je n'avais rien à offrir à cette créature de Dieu. Nous nous quittâmes. Mon hôtesse me dit beaucoup de choses que je ne compris point; c'étaient sans douté des souhaits de prospérité; s'ils n'ont pas été entendus du ciel, ce n'est pas la faute de celle qui priait, mais l'infirmité de celui pour qui la prière riait offerte. Toutes les âmes n'ont pas une égale aptitude au bonheur, comme toutes les terres ne portent pas également des moissons.

Je retournai à mon ajoupa, où m'attendait une collation de pommes de terre et de maïs. La soirée fut magnifique : le lac, uni comme une glace sans tain, n'avait pas une ride; la rivière baignait en murmurant notre presqu'île, que les calycanthcs parfumaient de l'odeur de la pomme. Le wecp-poor-wiU répétait son chant: nous l'entendions, tantôt plus près, tantôt plus loin, suivant que l'oiseau changeait le lieu de ses appels amoureux. Personne ne m'appelait. Pleure, pauvre William! weep, poor Will !

Le lendemain, j'allai rendre visite au sachem des Onondagas; j'arrivai à son village à dix heures du

matin. Aussitôt je fus environné de jeunes sauvages qui me parlaient dans leur langue, mêlée de phrases anglaises et de quelques mots français; ils faisaient grand bruit, et avaient l'air joyeux, comme les premiers Turcs que je vis depuis à Coron, en débarquant sur le sol de la Grèce. Ces tribus indiennes, enclavées dans les défrichements des blancs, ont des chevaux et des troupeaux; leurs cabanes sont remplies d'ustensiles achetés, d'un côté, à Québec, à Montréal, à Niagara, à Détroit, et, de l'autre, aux marchés des États-Unis.

Quand on parcourut l'intérieur de l'Amérique septentrionale, on trouva dans l'état de nature, parmi les diverses nations sauvages, les différentes formes de gouvernement connues dr<, peuples civilisés. L'Iroquois appartenait à une race qui semblait destinée à conquérir les races indiennes, si des étrangers n'étaient venus épuiser ses veines et arrêter son génie. Cet homme intrépide ne fut point étonné <l«'^ .111 nés à l'eu, lorsque pour la première fois on en usa contre lui; il tint ferme au sifflement des balles et an bruit du canon, comme s'il les eût entendus toute sa vie; il n'eut pas l'air d'y faire plus d'attention qu'à un orage. Aussitôt qu'il se put procurer un mousquet, ii s'en servit mieux qu'un Européen. Il n'abandonna pas pour cela le casse-tête, le couteau de scalpe, l'arc et la flèche ; mais il y ajouta la carabine, le pistolet, le poignard et la hache : il semblail n'avoir jamais

assez. (Tannes pour sa valeur. Doublemenl paré des

instruments meurtriers «le TEuroj I «le l'Amérique,

la tête ornée de panaches, l«'s oreilles découpées, le visage bariolé de diverses couleurs, les liras tatoués

cl pleins de sang, ce champion du Nouveau Monde devint aussi redoutable à voir qu'à combattre, sur Le rivage qu'il défendil pied à pied contre les envahisseurs.

Le sachem des Onondagas étail un vieil Iroquoie dans toute la rigueur du mot : sa personne gardait la

tradition des anciens temps <ln désert.

Les relations anglaises ne manquent jamais d'appeler le sachem indien the otd gentleman. Or, le vieux gentilhomme est tout du; il a une plume ou une arête de poisson passée dans ses narines, et couvre quelquefois sa tête, rase et ronde comme un fromage, d'un chapeau bordé à trois cornes, en signe d'honneur européen. Velly ne peint-il pas l'histoire avec la même vérité? Le cheftain franc Kliilpérick se frottait les cheveux avec du beurre aigre, infundens acido comam butyro, se barbouillait les jouesde vert, et portait une, jaquette bigarrée ou un sayon de peau de bête; il est représenté par Velly comme un prince magnifique jusqu'à l'ostentation dans ses meubles et dans - •équipages, voluptueux jusqu'à la débauche, croyantà peine en Dieu, dont les ministres étaient le sujet de ses railleries.

Le sachem Onondagas me reçut bien et me fit asseoir sur une natte. Il parlait anglais et entendait le français ; mon guide savait l'iroquois : la conversation fut facile. Entre autres choses, le vieillard me dit que, quoique sa nation eût toujours été en guerre avec la mienne, il l'avait toujours estimée. Il se plaignit des Américains ; il les trouvait injustes et avides, et regrettait que dans le partage des terres indiennes sa tribu n'eût pas augmenté le lot des Anglais.

Les femmes nous servirent un repas. L'hospitalité est la dernière vertu restée aux sauvages au milieu de la civilisation européenne; on sait quelle était autrefois cette hospitalité ; le foyer avait la puissance de l'autel.

Lors ju'une tribu était chassée de ses bois, ou lorsqu'un homme venait demander l'hospitalité, l'étranger commençait ce qu'on appelait la danse du suppliant; reniant touchait le seuil de la porte et disait : « Voici l'étranger! » Et le chef répondait : « Enfant, introduis l'homme dans la hutte. » L'étranger, entrant sous la protection de reniant, s'allait asseoir sur la cendre du foyer. Les femmes (lisaient le chant de la consolation : « L'étranger a retrouvé une mère et ci une femme; le soleil se lèvera et se couchera pour « lui comme auparavant. »

Ces usages semblent empruntés des Grecs : Thémistocle, chez Admète, embrasse les pénates et le jeune Bis de son hôte (j'ai peut-être foulé àMégare l'âtre de la pauvre femme sous lequel fut cachée l'urne cinéraire de Phocion ') ; et Ulysse, chez Alcinoiis, implore Arété ; m Noble Arété, fille de Rhexénor, après avoir « sou Ile ri des maux cruels, jemejetteàvos pieds... s » En achevant ces mots, le héros s'éloigne et va s'asseoir sur la cendre du foyer. - Je pris congé «lu vieux saclieni. Il s'élail trouvé à la prise de Québec. Dans les honteuses années du règne de Louis W, l'épisode «le la guerre <ln Canada \icni nous consoler comme une page de nôtre ancienne histoire retrouvée à la Tour de Londres.