Chateaubriand avait beaucoup Lu Hérodote, qui i e qui

certaines fourmis de l'Inde ramassaient des las d'or; d'après Athénée, le soleil avail donné t Hercule un vaisseau d'or pour aborder à l'île dTSrythia, retraite des Hespérides : bien que fourmi, je n'ai \>,\> l'honneur d'appartenir à la grande famille indienne, et, bien que navigateur, je n'ai jamais traversé l'eau que dans une barque de sapin. Ce fut un bâtiment de cette espèce qui me ramena d'Amérique en Europe. Le capitaine me donna mon passage à crédit. Le 10 de décembre 1791, je m'embarquai avec plusieurs de mes compatriotes, qui, par divers motifs, retournaient comme moi en France. La désignation du navire était le Havre.

Un coup de vent d'ouest nous prit au débouquement de laDelaware, et nous chassa en dix -sept jours à l'autre bord de l'Atlantique. Souvent à màt et à corde, à peine pouvions-nous mettre à la cape. Le soleil ne se montra pas une seule fois. Le vaisseau, gouvernant à l'estime, fuyait devant la lame. Je traversai l'Océan au milieu des ombres ; jamais il ne m'avait paru si triste, Moi-même, plus triste, je revenais trompé dès mon premier pas dans la vie : « On ne bâtit point de palais sur la mer », dit le poète persan Feryd-Eddin. J'éprouvais je ne sais quelle pesanteur de cœur, comme à l'approche d'une grande infortune.

pas sa table, à l'époque où il écrivait son Essai sur les Révolutions. Dans une conversation avec M. de Marcellus, en 18--. il jugeait ainsi le vieil historien : « Hérodote est, avec Homère, le seul auteur grec que je puisse lire encore. Il n'y a pas, quoiqu'en dise Plutarque, une ombre de malice dans ses récils. Il est véridique et très circonspect quand il touche aux antiques légendes. Enfin, il est aisé, abondant, et surtout clair et simple, premières vertus du style de l'histoire. » Chateaubriand et sen temps, p. 75.

Promenant mes regards sur les (lots, je leur demandais ma destinée, ou j'écrivais, plus gêné de leur mouvement qu'occupé de leur menace.

Loin de calmer, la tempête augmentait à mesure que nous approchions de l'Europe, mais d'un souffle égal ; il résultait de l'uniformité de sa rage une sorte de bonace furieuse dans le ciel hâve et la mer plombée. Le capitaine, n'ayant pu prendre hauteur, était inquiet; il montait clans les haubans, regardait les divers points de l'horizon avec une lunette. Lm1 vigie était placée sur le beaupré, une autre dans le petit hunier du grand mât. La lame devenait courte et la couleur de l'eau changeait, signes des approchés 'le l,i terre : de quelle terre? Les matelots bretons ont ee proverbe : « Celui qui voit Belle-Isle, voit son île; celui qui voit Groie, voit sa joie; celui qui voit « Ouessant, voit son sang. »

J'avais passé deux nuits à me promener mit le till,ic, au glapissement des mêles dans les ténèbres, au bourdonnement du vent dans les cordages, et smis les sauts de la mer qui com rail el décom rail 1'' pont : c'était tout autour de nous une (''meule de vagues. Fatigué des chocs et des heurts, à L'entrée de la troisième nuit, je m'alïai coucher. Le temps était borrible ; mon hamac craqua.il el blutail aux coups du Ilot qui, crevant sur le navire, en disloquait la carcasse. Bientôl j'entends courir d'un bout du pont à l'autre et tomber «les paquets de cordages : j'éprouve le mouvement que l'on ressenl lorsqu'un

vaisseau vire de bord. Le couvercle de l'échelle de

l'entrepont s'ouvre; une voix effrayée appelle le capitaine ; celle VOix, an milieu de la nuit el de la lem-

'i.'K'» MÉMOIRES D'O! TRE-TOMBE

péte, avait quelque chose de formidable. Je prête l'oreille; ilme semble ouïr des marins discutant sur ]c gisemenl d'une terre. Je me jette en bas de mon branle ; une vague enfonce le château de po ipe, inonde la chambre du capitaine, renverse el roule pêle-mêle tables, lits, coffres, meubles el armes; je gagne le tillac à demi noyé.

En mettant la tête hors de l'entre-pont, je fus frappé d'un spectacle sublime. Le bâtiment avail essayé de virer de bord; mais, n'ayanl pu y parvenir, il s'était affalé sous le vent. A la lueur de la lune écornée, qui émergeait des nuages pour s'y replonger aussitôt, on découvrait sur les deux bords du navire, à travers une brume jaune, des côtes hérissées de rochers. La mer boursouflait ses flots comme des monts * dans le canal où nous nous trouvions engouffrés ; tantôt ils s'épanouissaient en écumes et en étincelles ; tantôt ils n'offraient qu'une surface huileuse et vitreuse, marbrée de taches noires, cuivrées, verdâtres, selon la couleur des bas-fonds sur lesquels ils mugissaient. Pendant deux ou trois minutes, les vagissements de l'abîme et ceux du vent étaient confondus ; l'instant d'après, on distinguait le détaler des courants, le sifflement des récifs, la voix de la lame lointaine. De la concavité du bâtiment sortaient des bruits qui faisaient battre le cœur aux plus intrépides matelots. La proue du navire tranchait la masse épaisse des vagues avec un froissement affreux, et au gouvernail des torrents d'eau s'écoulaient en tour-