Un volume in-18, Michel Lévy frères, éditeurs
mémoires d'outre-tomue 449
• les Mémoires d' ouïr e -tombe , d'après un manuscrit qui porte la date de 1826. Ce manuscrit, ainsi que j'ai déjà eu ocrasion de le dire dans Y Introduction de l'édition actuelle, est à peu près tout entier de la main de Mme Récamier, qui se fit seulement aider dans sa copie (pour un quart environ) par Charles Lenormant. Nous avons là le premier jet, l'expression spontanée la plus pure et la plus simple de la pensée de son auteur. Cette rédaction première, Chateaubriand, depuis 1826, l'a profondément remaniée. Il y a beaucoup ajouté; il y a fait aussi des suppressions, dont quelques-unes sont regrettables. C'est ainsi que, dans sa version dernière, il a fait disparaître tout le début du livre premier. Et pourtant ces pages, littérairement dès belles, avaient en outre l'avantage de bien indiquer le dessein de leur auteur, et quels sentiments ranimaient au moment où il entreprenail d'écrire les Mémoires de sa vie1. Le lecteur sera heureux de trouver ici ces pages supprimées :
Je me suis souvent, dit : Je n'écrirai point les mémoires de ma vie, je ne veux point imiter ces hommes qui, conduits par la vanité et le plaisir qu'on trouve naturellement à parler de soi, révèlent au monde des secrets inutiles, des faiblesses qui ne sont pas les leurs, et compromettent la paix des familles.
Après ces belles réflexions, me voilà écrivanl les premières lignes de mes mémoires. Pour ne pas rougir à nies propres yeux, e1 pour nie faire illusion, voici comment je pallie mon inconséquence.
D'abord je n'entreprends ces mémoires qu'avec le dessein formel de ne disposer d'aucun nom que du mien propre dans tout ce qui concerne ma vie privée; j'écris principalement pour rendre compte de moi à moi-même. Je n'ai jamais été heureux, je n'ai jamais atteint le bonheur, que j'ai poursuivi avec une persévérance qui tienl à l'ardeur naturelle de mon àme : personne ne sait quel était le lu m heur que je cherchais, personne n'a connu entièrement le fond de mon cœur : la plupart des sentiments y
I. C'était te titre que Chateaubriand avail d'abord projeté do donner à srs récits. <)n lit à la première page 'lu Manuscrit de 1826 : Mémoires de ma rie, commencés en 1809.
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sont restés ensevelis ou ne se Bont montrés dans mes ou., que comme appliqués a des êtres imaginaires. Aujourd'hui que je regrette encore mes chimères Bans les poursuivre, que parvenu au sommet de la vie, j'- descends vers la tombe, je veux, avant de mourir, remonter vers mes belles années, explique! mon inexplicable cœur, voir enfin ce que je pourrai dire, lorsque ma plume sans contrainte s'abandonnera à t^us mes Bouvenirs. En rentrant au sein de ma l'amillr qui n'est plus, en rappelant des illusions passées, des amitiés évanouies, j'oublierai le monde au milieu duquel je vis et auquel je suis si parfaitement étranger. Ce sera de plus un moyen agréable pour rnoi d'interrompre des études pénibles, et quand je me sentirai las de tracer les tristes vérités de l'histoire, je me reposerai en écrivant l'histoire de mes songes.
Je considère ensuite que, ma vie appartenant au publie par un côté, je n'aurais pu échapper à tous les faiseurs de mémoires. à tous les biographes marchands, qui couchent le soir sur le papier ce qu'ils ont entendu dire le matin dans les antichambres. J'ai eu des succès littéraires, j'ai attaqué toutes les erreurs de mon temps, j'ai démasqué des hommes, blessé une multitude d'intérêts; je dois donc avoir réuni contre moi la double phalange des ennemis littéraires et politiques. Ils ne manqueront pas de me peindre à leur manière; et ne l'ont-ils pas déjà fait! Dans un siècle où les plus grands crimes commis ont dû faire naître les haines les plus violentes, dans un siècle corrompu, où les bourreaux ont un intérêt à noircir les victimes, où les plus grossières calomnies sont celles que l'on répand avec le plus de légèreté, tout homme qui a joué un rôle dans la société doit, pour la défense de sa mémoire, laisser un monument par lequel on puisse le juger.
Mais avec cette idée, je vais peut-être me montrer meilleur que je ne suis? j'en serai peut-être tenté? A présent, je ne le crois pas, je suis résolu à dire toute la vérité. Comme j'entreprends d'ailleurs l'histoire de mes idées et de mes sentiments, plutôt que l'histoire de ma vie, je n'aurai pas autant de raisons de mentir. Au reste, si je me fais illusion sur moi, ce sera de bonne foi, et par cela même on verra encore la vérité au fond de mes préventions personnelles.
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