LE COUTE RE.NÉ DE CHATEAUBRIAND, ARMATEUR

Le père de Chateaubriand — comme on l'a vu dans le texte des Mémoires — ne pouvait compter que sur un ché-

lif avoir. Tout au plus devait-il lui échoir, à la mort de sa inère, une renie île quelques centaines de livres. Au retour de Dantziek, il passa aux îles d'Amérique avec son frère, M. de Chateaubriand du Plessis, afin d'y chercher fortune. Il en revint avec un pécule modeste encore, mais qu'il saura faire fructifier.

Marié en 1753 et retenu au port par ses devoirs de chef de famille, puisqu'il ne peut plus être marin, il sera armateur. Aussi bien, le commerce de mer ne déroge pas, surtout en Bretagne, surtout à Saint-Malo. En 1757, le navire la Villegeme, armé par MM. Petel et Leyrilz, était eu partance pour Saint-Domingue. René de Chateaubriand y prit un grand nombre d'actions. Le fort intérêt qu'elles représentaient lui permit d'obtenir pour son frère, M. du Plessis, le commandement du navire. On était alors au début de la guerre de Sept-Ans. Au péril de mer se venait donc ajouter le péril de guerre; mais, en cas d'heureuse issue du voyage, les bénéfices étaient considérables. Malgré les nombreux vaisseaux de guerre anglais qui couvraient les mers, la Villegenie effectua avec succès sa double traversée. Son retour en France avait lieu au lendemain de l'expédition du duc de Marlborough qui, au mois de juin 1758, avait incendié dans le port même de Saint- Malo plus de soixante navires de commerce, parmi les-

l. Ci-dessus, p. 17.

quels plusieurs étaient richement chargés. Cette première opération fut donc pour M. de Chateaubriand un vrai coup de fortune.

Encouragé par ce succès, il n'hésita pas, en 1759, à armer le même navire pour son compte et à son risque exclusif. Commandée, comme la première fois, par M. du Plessis, cette seconde expédition, aussi heureuse que la précédente, fut plus fructueuse encore.

En janvier 1760, la guerre durant toujours, René de Chateaubriand arma trois corsaires : le Vautour, VAmarantheetla Villegcnie, ce dernier toujours commandé par son frère. Après avoir pris aux Anglais quelques navires marchands, la Villegcnie fut capturée par le vaisseau de guerre Y Antilope; mais au tour que venaient de lui jouer lis Anglais, M. de Chateaubriand répondit en vrai Malouin: il arma deux nouveaux corsaires, le Jean-Baptiste — qui portait le nom de son fils aîné — et la Providence.

Le traité de Paris (10 février 1763) ayant mis fin aux hostilités entre la France et l'Angleterre, la paix donna un nouveau développement aux opérations commerciales de M. de Chaleauhriand. Outre le Jean-Baptiste, il arma pour Terre-Neuve le Paquet d'Afrique, l'Apolline (du nom de sa femme) et YAmaranthc. Ce fut à bord île ce dernier navire que son frère reprit la navigation. En 1764, le Jean-Baptiste partit pour Saint-Domingue, et ['Amaranthe pour les côtes de Guinée, pendanl que ['Apolline et le /',/quet d'Afrique retournaient à Terre-Neuve. Il continua ses entreprises d'armement jusqu'en 1772; à partir de cette époque, il se relira peu à. peu des affaires, lin 177o, il ne mit i»Ius en mer qu'un seul navire, le Saint-René, qu'il expédia à l'Ile de France et à l'Ile Bourbon suus le commandemenl de m. Benoîl Giron. Le voyage du Saint-René mit lin à la carrière commerciale de M. de Chateaubriand '.

1. Charles Cunat, Recherches .ski- plusieurs des circonstances re aux origines, à la naissance et <i l'enfance de M. d<- Chateaubriand.

.'i."')li MÉMOIRES D OUTRE-TOMBE

Son l'iH étail atteint. La fortune de la famille était relevée. Le 3 mai 1761, il avait pu acquérir de ifs haut et très puissant seigneur Emmanuel-Félicité de Durfort, duc de Duras, et de très haute el très puissante dame Louise- Françoise-Maclovie-Céleste de Coëtquen, duchesse de luiras, le château et la terre de Combourg, qui avait été le principal domaine de ses ancêtres. Sur l'acte de baptême de sa fille Julie-Marie-Agathe (la future comtesse de I le 2 septembre 1763, il pul signer : René de Chati aubriand, chevalier, comte de Combourg. Le petit cadet de Bretagne, qui avait eu pour tout héritage une rente de 416 livres, était, lorsqu'il mourut, en 1786, comte de Combourg, baron d'Aubigné, seigneur de Gaugres, du Plessis-l'Epine, du Boulet, de Malestroit-en-Dol et autres lieux.

CHATEAL'URIAND ET LE COLLEGE DE DINAS l

Au mois de décembre 1832, Chateaubriand publia son Mémoire sur la captivité de Mme la duchesse de Bcrry. Cet écrit, qui se terminait par la fameuse apostrophe : « Illustre captive de Blaye, Madame!... Votre fils est mon Roi I» eut un immense retentissement et valut à son auteur des lettres sans nombre. L'une d'elles lui venait d'un de ses anciens camarades du collège de Dinan, M. Lecourt de la Villethassetz, ancien juge de paix à Ploubalay (Côtes-du- Nord), démissionnaire à la suite des journées de Juillet Chateaubriand lui répondit, le lor février 1833:

Vous me rappelez, Monsieur, des souvenirs bien chers. Je m'occupais précisément de mes Mémoires, qui ne paraîtront qu'après ma mort, lorsque votre lettre est venue jeter un rayon de lumière sur les obscures années de ma jeunesse, et faire revivre