CHAPITRE XLIV

Prisonniers de guerre espagnols en cantonnement à Angoulême. — Je soupe avec plusieurs de leurs officiers. — Je chante Yo que soy contrabandista ; effet que produit cet air national. — Réflexions sur les prisonniers de guerre. — Campagne de Paris. — Meaux, Soissons, Bar-le-Duc, Saint-Dizier , Troyes, Sens. — Fontainebleau, dernière revue de Napoléon dans la cour du château. — Six cents grenadiers de la Garde l’accompagnent à File d’Elbe. — Je retrouve le brave Montchoisy. ■ — On m’envoie en Normandie. — Évreux , Verneuil ; nous sommes licenciés. — Je reviens à Paris; j’y rencontre mon frère Fofiicier. — Retour au péïs.

Je retrouvai mon ami Forget à Bordeaux , il me donna une lettre pour son cousin M. de Béranger; ce chansonnier spirituel n’avait point encore la grande réputation qu’il doit à ses opuscules et aux persécutions dont ils ont été l’objet. En passant à Angoulême nous rencontrâmes des prisonniers espagnols , notre auberge était pleine d’officiers de cette nation. Plusieurs soupèrent avec nous, un plus grand nombre, et les femmes qui étaient avec eux, restèrent auprès de la cheminée. Chacun parlait de son coté, et le bruit était si grand dans la salle qu’on avait beaucoup de peine à se faire entendre de son voisin. Pour

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ramener la paix dans cette assemblée tumultueuse, j’imaginai de chanter l’air espagnol: Yo que soj contrabandisia , orné des fioritures et. du salero andalous. Tout le monde cessa de parler , on forma le cercle autour de moi pour m’écouter avec plus d’attention. J’obtins un succès complet : après les bravos unanimes et les applaudissemens prolongés de l’assemblée, on m’adressa des cornplimens et ces officiers voulaient absolument que j e fusse un véritable Espagnol ; malgré mes protestations je ne réussis pas à les persuader que j’étais Français. Il y avait dans cette auberge la femme d’un colonel; elle était de Séville, et je fus assez heureux pour lui donner des nouvelles de sa famille.

Quel contraste se faisait remarquer entre les concerts de louanges et de bénédictions que ces prisonniers adressaient à la France et les cris de douleur et de mort, les hurlemens de désespoir qui s’élevaient des pontons de Cadix ! Chez nous les captifs espagnols étaient traités avec la plus grande douceur; nos compatriotes leur témoignaient tout l’intérêt dû au malheur. Libres au milieu des villes, les soldats travaillaient dans nos ateliers , dans nos manufactures , les officiers traduisaient les chefs-d’œuvre de notre littérature pour en enrichir leur patrie alors affranchie

da joug de l’Inquisition. Les presses d’Avignon, de Nîmes, d’Alais ont imprimé une infinité d’ouvrages de ce genre, je crois même que le poète espagnol Mélendez figurait parmi ces laborieux traducteurs. Les moines que la guerre avait rejetés en France étaient considérés comme des martyrs par les mères de ceux qu’ils avaient fait égorger à Valence, àLebrija, à Truxillo.

Rien n’est plus inutile, plus impolitique, je dirai même plus absurde que les cruautés exercées par les gouvernemens sur les prisonniers de guerre. Que dans une émeute populaire la canaille assiège une prison , en brise les portes et massacre les infortunés qui s’y trouvent enfermés, cela se conçoit: la canaille est partout la même, elle est plus nombreuse et plus féroce dans les lieux où la civilisation est moins avancée. Mais, que l’on voie sortir du cabinet d’un souverain ou d’un ministre des ordonnances dont la barbarie froidement calculée n’a d’autre but que la destruction des prisonniers, voilà ce que l’on ne saurait imaginer. Cet infâme projet, cette intention machiavélique , infernale, reçoit malheureusement une exécution entière. Ministres insensés! vous faites périr quelques centaines de soldats innocens ; ils seront bientôt remplacés par des

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milliers de vengeurs qui feront payer bien cher à d’autres malheureux tout aussi peu coupables les tourmens que vous leur aurez fait souffrir.

Exoriare aliqais nostris ex ossibus ultor.

Je sais bien que la politique n’admet pas en considération les souffrances et la mort des personnes qu’elle condamne, mais elle doit au moins prendre garde à un point essentiel : les cruautés qu’elle ordonne tournent à l’avantage de la nation contre laquelle on les a exercées. Dès que le soldat connaît le sort que la captivité lui réserve , il ne se laisse plus prendre , il combat jusqu’au dernier soupir, et son désespoir est funeste à ses adversaires. Bien plus, ces cruautés donnent lieu à d’effroyables représailles : les massacres d’Alba , de Badajoz, la dévastation et l’incendie de plusieurs cités de l’Espagne ont été des sacrifices expiatoires offerts à nos compagnons d’armes tombés sous le fer des assassins, ou condamnés à périr de faim et de misère dans les cavités infectes des pontons, sur les rochers stériles et brûlans de Cabréra.

<3ardez-vous bien de penser que ces horribles traitemens qui font frémir la nature ne sont à redouter que dans les pays à demi-sauvages, tels que l’Espagne, le Portugal, la Russie. Les Anglais,

nos voisins, nos rivaux en civilisation et en industrie, sont parvenus, sur ce point, à un degré de perfectionnement que les Espagnols n’ont que faiblement imité. Les pontons de Plymouth étaient des lieux de torture, des tombeaux cent fois plus redoutables que les prisons flottantes de Cadix dont j’ai donné la description affreuse mais fidèle. Je croyais avoir touché au dernier degré des misères humaines, mes camarades d’Angleterre étaient bien plus malheureux que moi. Et pourtant des capitaines anglais nous faisaient porter des secours en rade sur les pontons, ils alimentèrent nos malheureux prisonniers que les Espagols laissaient mourir de faim. Peut-être devionsnous ces actes d’humanité aux sentimens généreux des amiraux et des capitaines de vaisseau témoins de nos souffrances ; parmi les nations les plus barbares on rencontre des hommes vertueux. Peut-être encore était-ce l’œuvre de la politique insidieuse des Anglais : par cet adroit artifice ils se montraient nos bienfaiteurs sur une terre ennemie, et tout l’odieux des cruautés exercées contre nous retombait ainsi sur les Espagnols.

Si les habitans de la Péninsule ont déposé la haine implacable qu’ils portaient au nom Iran-

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cals , nous le devons à la manière dont leurs prisonniers ont été traités dans notre patrie et non pas aux secours que la France a donnés à Ferdinand YII en i8^3. Les peuples ne sont point assez attachés à leurs souverains pour se montrer reconnaissais, et meme pour tenir compte de semblables sacrifices à une nation voisine. On avait dît aux Espagnols que nous étions des sauvages, des bêtes féroces , des juifs , des hérétiques, des impies; iis ont trouvé la France plus civilisée, plus réellement religieuse que l’Espagne ; enfin , ils ont vu le contraire de ce qu’on leur avait affirmé. En rentrant dans leurs foyers, ces prisonniers ont détrompé leurs amis qui eux-mêmes ont combattu l’erreur si fortement accréditée, et c’est ainsi que le peuple entier a pu connaître la vérité et rendre justice à notre nation. Malgré les heureux changemens opérés par le retour des captifs , on remarque encore une différence entre les Espagnols qui ont voyagé en France et ceux qui n’ont jamais quitté Séville, Tolède ou Valladolid , et qui par conséquent nous connaissent moins.

Comme les événemens qui ont précédé la prise de Paris sont très connus, je ne les rappellerai point ici , je vais conclure ces Mémoires en mar-