CHAPITRE V

LES 8CIENCB8, LIRDUSTBIB, L'AOBIGULTUBS, LES AITS ST LES LETTRES SOUS LTHPIRE.

Dépulation de rinstitot. — Rapport de Gbénier. — Déc.ct impérial institnaut des prix décennaux. — Lauréats des prix décennaux. » Lettre de i*empereur sur Dufresne. — L*emperenr et la Comédie- Française. — Mole; ses fonéfJiiUes. -^ Liste des tragédies et comédies représentées devant l*empereur. — La comédie on la tragédie ù Sainte-Hélène. — Création du Conseryatoire. — Mademoiselle Mais à une revue. — Mademoiselle Mars sifOée et outragée. ~* Portrait de mademoiselle Mars. — Les classiques et les romantiques chez mademoiselle Mars. — L*Opéra sous Tempire. — Le tbéfttre Feydeau. — Le théâtre du Vaudeville. — Le théAtre 'Moutansier. — Le théâtre des Variétés. — Le ct-devanf ;etin« Aomflie. ~ Merle; son portiait. — Conclusion.

On a traite de haut en bas la littérature de Tempire, on a poussé la sévérité de la critique jusqu'au dédain. L'empereur, dont le génie comprenait et embrassait tout, aimait les lettres; il les aimait pour elles et pour la gloire de son règne; il eut voulu pouvoir faire mawBU' vrer l'esprit humain, comme il faisait manœuvi*er ses vieux bataillons; il enviait au siècle d'Auguste et au siècle de Louis XIV leurs poètes, leurs écrivains, leurs orateurs de génie. Il a dit quelque part qu'il eût pris Corneille pour premier ministre. 11 eût nommé Racine sénateur, richement pensionné Molière, fait lire à Saint- Gloud les femmes savantes et le Misanthrope; on eût représenté ses chefs-d'œuvre sur tous les théâtres de la cour. Aurait-il laissé jouer Tartufe? Il eût aimé et souvent ^eçu Boileau, comme représentant dans les lettres

156 litÉMOlRES

la règle et la discipline. Il eût surtout honoré Bôssuet, admiré ses vertus et sa grandeur. Bossuet aurait peutêtre nui à la fortune du cardinal Maury et du cardinal Fesch.

L'empereur ne refusait au génie qu*une seule chose, la libellé.

Dans son discours de réception à TAcadémie ft'ançaise^ M. Thiers explique et justifie ainsi les entraves que Napoléon ât subir à la pensée humaine :

K Un gouvernement pacifique supporte ce que ne peut pas supporter un gouvernement illustré* par la victoke. Pourquoi, messieurs ? parce que la liberté, possible aujourd'hui à la suite d'une révolution pacifique, ne rétait pas alors à la suite d'une révolution sanglante.

« Les honunes de ce temps avaient à se dire d'effrayantes vérités. Ils avaient versé le sang les uns des autres; ils s'étaient réciproquement dépouillés; quelques-uns avaient porté les armes contre leur patrie. Ils ne pouvaient être en présence avec la faculté de parler et d'écrire, sans s'adresser quelques reproches ciniels. La liberté n'eût été pour eux qu'un échange d'affreuses récriminations.

» Messieurs, il est des temps où toutes choses peuvent se dire impunément, où l'on peut, sans danger, reprocher aux hommes publics d'avoir opprimé les vaincus, trahi lem* pays, manqué à l'honneur; c'est quand ils n'ont rien fait de pareil; c'est quand ils n'ont ni opprimé les vaincus, ni trahi leur pays, ni manqué

à l'honneur. Alors^ cela peut se dire sans danger, parce que cela n'est pas : alors, la liberté peut afUiger quelquefois les cœurs honnêtes; mais elle ne peut pas bouleverser la société. Mais, malheureusement, en 1800, il y avait des hommes qui pouvaient dire à d*autres : Vous avez ^orgé mon père et mon ûls, vous détenez mon bien, vous étiez dans les rangs de l'étranger. Napoléon ne voulut plus qu'on pût s*adresser de telles paroles, n donna aux haines les distractions de la guerre ; il condamna au silence dans lequel elles ont expiré les passions fatales qu*il fallait laisser éteindre. Dans ce silence une France nouvelle, forte, compacte, innocente, s'cot formée, une France qui n'a rien de pareil à se dire, dans laquelle la liberté est possible, parce que nous, hommes du temps présent, nous avons des erreurs, nous n*avons pas de ciimes à nous reprocher. »

L*empereur était inventif à encourager les lettres, à récompenser les savants, les poètes, les écrivains et les artistes.

Le 27 février 1808, l'empereur assemble et {«réside son conseil d'Etat.

Une députation de la classe de littérature et de belles-letties de l'Institut, composée de MM. Chénîer, président; de Volney, vice-président; Suard, secrétaire perpétuel; et de MM. Morellet, Boufflers, Bernardin de Saint-Pierre, Andrieux, Amault, Villars, Cailhava, Domergue, Lacretelle, Laujon, Raynouard et Picard, est présentée par Son Excellence le ministre de l'intérieur, et admise à la barre du conseil.

Ghénier, président de la classe de littératiure et de

belles-lettres de rinstitut, lit un rapport que Tempereur avait demandé sur l'état de la littérature, depuis la fin du dix-huitième siècle et depuis le copmnencement du dix-neuvième : Dans les ordres de Votre Majesté, dit Chénier, nous osons voir avec une respectueuse assurance la preuve du plus vif intérêt dont elle a toujours honoré les lettres, la garantie de sa protection constante, le signal de ses rumveaux bienfaits,

Dms ce rapport; Ghénier jette d'abord un coup d'œil sur les sciences philosophiques; il loue l'école de Port- Royal ; il loue Çondillac, Domergue, Sioard, Marmontel, de Gérando, de Tracy et Cabanis.

Ghénier étudie ensuite les progrès de la science des dévoilas de l'homme, de la morale. Dans cette étude, les Mémoires que Marmontel a légués [à ses enfants sont un peu à la légère, ce me semble, comparés aux préceptes de Gicéron, mêlés à la sagesse évangélique.

Résumant les écrits politiques et les travaux de législation, Ghénier loue, comme im habile dialecticien, M. Sieyès; comme un écrivain célèbre en plus d'un genre, le prince architrésorier de l'empire; puis Rœde-

rer, Dupont de Nemours, Barbé-Marbois, Jean-Baptiste Say, Ganilh, Perreau, Pastoret et Lacretelle aîné.

Bans l'éloquence de la chaire^ dit Ghénier, M. le cardinal Maury donne d'excellents préceptes, après avoir donné d'éclatants exemples.

Dans la critique littéraire, plusieurs écrivains nous of^ frent des études approfondies, des commentaires judicieux sur nos grands classiques ; M, Cailhava, sur Mo-

liére; M. Tahssot, mr Corneille et sur Voltaire; Champ fort, sur La Fontaine ; La Harpe, sur Racine.

Ghénier, qui a\ait eu sans doute à se plaindre de La Harpe, hlàme hautement Vextréme rigueur que La Harpe se croyait en droit d'exercer contre la plupart de ses contemporains et surtou;t contre ses rivaux.

A propos de l'art oratoire, Chénier se plaît à poser des couronnes sur la tête de Mirabeau, du cardinal Maury, de Cazalès, de Chapelier, de Bariiave, de Regnauld de Saint-Jean d*Angély, de Thouret, de Troncbet, de Target, de Merlin et de Treilhard.

Dans ce rapport, on ne craint pas de considérer le plan d'instruction publique de M. de Talleyrand conrnie un monument de la gloire littéraire. •

Parmi les membres des assemblées qui suivirent la Constituante, Chénier distingue le profond Condorcet, Dauuou, Vergniaud, Français de Nantes, Boissy d' Anglas, renommé par sa présidence. Garât, Portails et Siméon.

Chénier, face à face avec Fempereur qui présidait^ admire ces belles proclamationff^, oii le vainqueur de Lodi et d'Arcole, en même temps qu'il créait un nouvel art de la guerre, créa Véloquence militaire dont il resta le modèle.

Ces proclamations, dit Chénier, du sein de la victoire même, ordonnaient encore la victoire et commiuniquaient Vîiéroîsme.

On s'étonne Un peu d'entendre Chénier louer, sans transition, l'éloquence académique à côté de l'éloquence militaire. .

MM. de Gastéra^ de Sëgur^ Rulhière^ de Bau3set^ sont placés par Chénier à la tête des historiens.

Volney, Naigeon et Dupuis sont cités comme voyageurs ou connue ayant fait preuve dans leurs livres d'une émdition raisonnable. Enfin de Lacépède, Lavoisier et Fourcroy reçoivent des éloges mérités comme savants et comme écrivains.

Le rapport de Chénier arrive bientôt au roman ; il remarque d'abord Atala^ ornement du livre considérable oii M, de Chateaubriand développe le génie du christior nisme; mais il désigne comme le meilleur, le plus moral, et le plm court des romans de Vépoque entière, cette Chaumière indienne^ où Vun des grands écrivains qui nous restent, JJf . Bemardin de Saint-Pierre, a réuni, comme en ses autres ouvrages, l'art de peindre par l'expression, Vart de plaire à Voreille par la musique du langage, et l'art suprême d'orner la philosophie par la grâce.

On fondait les plus hautes espérances sur les talents poétiques de Fontanes, de Parny, de Parce\al de Grandihaison, de Luce de Lancival^ déjà auteur d'Achille à Scyros, de Tabbé Delille qui avait déjà traduit Vbgilc et Milton, et de Saint- Artge, habile et laborieux traducteur d'Ovide.

Dans la poésie didactique^ Esménard^ Castel et Delille sont encore cités. Dans le genre de Tode^ on signale Lebrun comme tirant deû sonê harmonieux de la lyre pindarique ,' Dam, comme traducteur' d*Horace ; de Pamy et de Boufïlers> dans la poésie erotique; Ducis dans répitre; Arnault dans Tapologue; Andrieux dans le conte. Legouvé et Raynouard, conmie auteurs de petits poëmes d'un genre grave et philosophique > n'ob-

D'UN BOURGEOIS DE PARIS Ifil

tiennent que des éloges dans le rapport de Flnstitut; Miïlevoye et Victorin Fabre venaient de remporter deux années de suite le prix de poésie à T Académie française.

Ici se présente aux regards de Votre Majesté, dit Cfaénier, la poésie dramatique. Ce cortège de la poésie dramatique est représenté par Ducis, par Amault, auteur de Marins; par Legouvé, auteur de la Mort d'Abel; par Lemercier, auteur à'Agamenmon; par Raynouard, auteur des Templiers ; par Baour-Lormian, auteur de Joseph; par de Murville, auteur d'Abelasis; et enfin par Chénier lui-même, auteur de 2a tragédie de Fénelon.

Le cortège de la comédie est représenté par Latijon, par François, par Fabre d'Eglantine et Colin d*Hai leville, par Andrieux, Picard et Roger.

Enfin, dans le drame, genre défectueux, mais susceptible de beautés, dit Ghénîer, Beaumarchais, Monvel et Bouilli occupent la première place. Gomme auteurs de poèmes d'opéras, on cite Guillard et Hoffman, Ësmè* nard et Jouy ; comme auteurs de poèmes d'opéras-oomiques, on cite encore HofTman, Monvel, Marsollier et Duval.

L'art d'écrire, dit Ghénier à Tempcreur en achevant ce vaste tableau, refleurira sous vos auspius; il sera guidé par vous en des routes certaines ; autour de vous brilleront encore les talents ranimés à votre voix; le génie naîtra lui-même appelé par le génie, et tous les germa de gloire appartiendront au siècle de Votre Majesté,

L'empereur répondit en ces termes au rapport vciit et lu par Ghénier :

IIESSIEDR8 LES DÉPOTÉS DE LA SECONDE CLASSE DE l'INSTITDT,

« Si la langue française est devenue une langue uni-

^ verselle^ c'est aux hommes de génie qui ont siégé ou

qui siègent parmi vous que nous en sommes redevables.

» J'attache du prix au succès de vos travaux; ils tendent à éclairer mes peuples et sont nécessaires à la gloire de ma couronne.

» J'ai entendu avec satisfaction le compte que vous venez de me rendre.

j> Vous pouvez compter sur ma protection. »

L'empereur ne se contenta pas du rapport de la seconde classe de l'Institut; il voulut donner à l'industrie^ à l'agricultme^ aux sciences^ aux lettres et aux arts un essor nouveau et simultané en fondant les prix décennaux. Nous citerons ici les décrets de l'empereur pour les prix décennaux. Ils ont de la solennité^ de l'élévation^ de la grandem* et de l'universalité, ils marquent avec accent et relief quelles étaient, au milieu du bruit et des travaux de la guerre, les préoccupations de l'em-' pereur pour les institutions de la paix.