ARMÉE DU RHIN

(âe division.)

DUBOIS CRÂNCÉ, Chef de brigade du 1er régiment de chasseurs à chcvaL

Le 27 gcraiiual on viii de la République française, une et indivisible.

« Je suis arrivé il y a quatre ou cinq joiffs, mon cher ami, et encore à temps pour organiser mon régiment. Cependant tous les préparatifs se font pour une attaque générale, et je suis presque sûr que nous passerons le Rhin dans peu de jours. L'armée est belle et très-foile ; on la porte à cent vingt mille combattants, et il n'y a rien d'exagéré ; néanmoins il manque beaucoup de choses, et smtout de l'instruction ; cai* la moitié de tout ce monde n'a pas vu le feu. Au reste, l'ennemi n'est pas mieux que nous de ce côté ; ils ont aussi beaucoup de recrues qu'ils ont amenés de la Bohême et de la Mora vie, et qui arrivent enchaînés ; il en déserte quelquesuns. Nous n'aurons pas, en débutant, d'affaires bien vives ; ils ont ordre de se replier jusqu'à l'entrée des montagnes ; là seront les premiers combats ; mais c*est à Stokach, à l'entrée de la Souabe, que se décidera la possession de cette province. Espérons que le nombre et

la valeur nous assureront la victoire. Autrefois mon ambition eût hâté ce moment où chaque bravo trouvera sa place ; maintenant un soupir me prouve que mon cœm- est rempli de plus doux objets et que le devoh* et Thonneur seuls me retiennent ici. Encore cette campagne de guerre, mais, sur ma parole, c'est la demièi*e. Je ne croyais pas, mon ami, que cette absence dût me coûter autant; habitué à la frivolité des engagements d'amour, je ne me croyais pas susceptible d'un sentiment qui maîtrise toutes mes pensées ; mais chaque instant me rappelle une femme que j'adore, et tous les chagiins de l'absence me tourmentent. Bientôt tu la venas, tu co'nnaitias bientôt ses douces et bonnes qualités ; je suis bien aise de savoir comme tu la trouveras : elle est d'abord froide et timide. Combien j*eusse désiré pouvoir la présenter h ta famille ! J'espère qu'elle y trouvera de la bôrilo et dè^l'amitié.

» Adieu, mon ami, je te donnerai des détails quand il se passera quelque chose d'intéressant; écris-moi, et rappelle-moi au souvenir des personnes qui t'environnent. ))

Cette lettre fut la deniière que pui écrire à son ami M. Dubois Crancé. Ce brillant ofQcier fut tué huit jours après, le o floréal an vui !

Il ne fallait point demander aux mœm^s de caserne de ces temps-là la fine fleur de la politesse. Vous lisiez un journal dans un lieu public : il se pouvait qu'un ofQcier entrât, et, sans dire mot, vous prît le journal des mains; à une queue de spectacle, tout militaire passait

le premier et ne soviîrait pas d'attendre. Tout bourgeois était un pékin.

On comprend qu*au milieu de tous ces héros qui^ comme on vient de le voir dans les lettres citées» ne pouvaient aimer que pendant un congé» entre deux campagnes» Famour prit des airs un peu cavaliers; mais on voit aussi que Tamour n'avait point donné sa démission. On cherchait alors à surprendre» à étonner le cœur des femmes.

Je reproduirai ici une anecdote qui me vient de mon anii Rosman. Il s'agit d'une déclaration respectueuse» faite par le baron Gapelle à la princesse Elisa» grandeduchesse de Lucques et de Piombino.

C'est à tort que l'on a imprimé que le baron Gapelle» dans sa jeunesse» avait été comédien; on confondait alors le baron Gapelle avec im homonyme» avec un certain Gapelle qui avait joué la comédie» qui avait fait des vaudevilles» et qui fut inspecteur général de la Ubrairie.

Le baron Gapelle» d'abord préfet du Doubs» venait d'êb'e appelé à Livoume, comme préfet du département de la Méditen^anée. La princesse Elisa résidait dans ses Etats, et recevait souvent le baron Gapelle» Il arrive un jour et trouve la princesse abattue et désolée ; elle souf^ frait d'une dent. « Princesse» il faut se décider» il faut la faire arracher. — Je n'y consentirai jamais» j> Un dentiste est appelé» et il constate que la dent malade est perdue ; puis il est entraîné dans un coin du salon par îe baron Gapelle. « Arrachcz-mol au plus vite te dent pareille k celle AnM souffre la prfajccfise, d L'onë-

ration faite sans bruit^ le baron montre la dent arrachée : « Vous pouvez constater que c'est Taffaire d'une seconde^ et qu'il n*y paraît pas. »

Elégant^ bien fait^ et d*une sympathique figure^ le baron Gapelle était entré; dans sa jeunesse^ comme simple employé au ministère de rintérieur^ sous le comte Ghaptâl. n rencontre un joui*^ dans Fantichambre du chef de bureau des théâtres^ 4me jeune personne dont les beaux yeux étaient mouillés de larmes, et dont les vêtements avaient subi un certain désordre ; il s'appix)cbe, il s'enquiert^ et reconnaît mademoiselle Bourgoin : elle venait de débuter à la Comédie-Française, a Que vous est-il arrivé? — Je sors du bureau de M. Esménard, qui vient de se conduire envers moi avec la plus effrayante brutalité. v> A mesure qu'elle racontait, ses larmes cessaient de couler, et elle regardait avec émotion son inattendu protecteur. « Encore, ajouta-t-elle d*ime voix douce, si cet Esménard était moins laid ! 9 Le jeune Gapelle raconta Tanecdote au comte Ghaptal, et le ministre de l'intérieur se laissa entraînera faire de la science et de la chimie pendant plusieurs années avec cette séduisante pensionnaire du Théâtre-Français. En peu de temps, elle devint sociétaire.

Le cœm* d'une femme une fois cavalièrement conquis, le naturel de ces Richelieu bottés et éperonnés revenait au galop. On ne parlait que de jeter les maris par la fenêtre, et souvent on battait les fenmies. Le comte Montrond, ce Rivarol des salons sous le directoire et sous l'empire, et dont l'esprit toujours en verve charmait le prince de Talleyrandet lui profilait, le comte Mônti'ond,

que j*ai beaucoup connu dans les dernières années de sa yie^ ayait ses grandes entrées chez im de ses amis^ le marquis de M*** ; il trouve un jour le marquis et madame la baronne H'''^'' se lançant à la tête des flambeaux et des porcelaines de pAte tendre. Montrond les yoyant ainsi se prendre aux cheyeux, s*écrie avec joie : J'avais bien raison de dire que vous étiez bien ensemble!

On ayait rêvé que la révolution de 89 ferait table rase de tous les abus^ de tous les ridicules^ de tous les scandales^ de tous les vices de Tancien régime. Les vicieux meurent^ mais non jamais les vices.

Prétendre que dans ce inonde Fhumanité peut se dépouiller de tous ses mauvais penchants^ peut tout entière se convertir à la vertu> c'est rêver à l'avance le paradis.

Dans tous les siècles^ l'humanité se ressemble et se continue. Dans des temps de licence^ sous Henri III^ toutes les hontes et tous les vices du cœur humain tieihnent le haut du pavé et triomphent avec forfanterie^ A des époques plus morales ou plus hypocrites^ toutes les hontes et tous les vices du cœm^ humain ont le verbe moins haut^ ne trottinent que la nuit^ rasent les murailles et plient sous l'opinion publique jusqu'à une fausse décence^ jusqu'à une fausse pudeur; les fanfaronnades du vice cèdent la place à des éclats de vertu. Entre la fin du règne de Louis XIV et la régence, il n'y a qu'un couvercle de moins : c'est la différence d'une vie dépravée, les fenêtres fermées ou les fenêtres toutes grandes ouvertes;

Hâloiis-nous de dire que le galant homme^ llioinmc de bicn^ les cœui*s fidèles^ généreux^ le désintéressement^ le com'age, Thonneur^ la charité, sont aussi de tous les règnes et de tous les temps. Sous tous les règnes et dans tous les temps, il se rencontre en très-grand nombre des familles honnêtes, ignorées, où toutes les vertus font souche et comptent des lignées qui ne s'éteignent jamais^

Le del et Tcnfôr se disputent les âmes dès ce monde.

On vit donc reparaître sous Tempire, malgré 89, et à bien peu de distance de 89, de ces cheyaliers à la mode, frères puînés de celui que Dancourt faisait monter sur la scène au mois d'octobre 1687, de ces chevaliers à la mode, songeant d^abord au soHde et donnant ensuite dans la bagatelle, recevant d'une madame Patin mille pistoles, et acceptant d'une baronne wi fort beau carrosse, deux gros chevaux, un cocher et un gros barbet.

Mon ami Rosman était, dans sa jeunesse, le camarade de dîners et de pimchs de quelques gens de lettres; il me raconta, et je cite ici ses propres paroles, qu'un de nos spirituels auteurs d'opéras-comiques, mort après 1830, vint sous l'empire le trouver un matin et lui annoncer, disait-il, une bonne nouvelle : «t Je vais quitter ma vieille ! mon dernier succès a rendu ime fenmie folle de moi. Du troisième étage je descends au premier, et elle me donne im cabriolet. » Et comme ce bon Ros* man, à un pareil récit, faisait la grimace, notre auteur lui répondit : « Mais, mon cher, je vis conune tous ces messieurs ! » Ces mœurs*là existaient en haut et en bas de la société, et plus d'un acteur en renom, plus d'un

sabreur parvenu*, avaicnl pour caissier une madame Par tin, une baronne, et quelquefois mieux.

Gomment des hommes bien nés, d'une honnête fa< mille, peuvent-ils oublier leur dignité et leur honneur jusqu'à de pareils manèges ! Je ne pouvais trop comprendre comment se jouaient ces scènes si souvent renouvelées^ entre le faux amour demandant rançon, et un amour vrai, toujours crédule et toujours généreux. Un de ces débauchés qui vivait au milieu de tous ces ménages de comédie, me fît assister par ses récits pleins de vérité à ces scènes d'alcôve et de forêt de Bondy.

Voici comment s'y prenait un de ces hommes à bonnes fortunes. Au moment où, dans le boudoir de sa maîtresse, il lui tenait le langage le plus aimant et le plus soumis, son valet de chambre arrivait tout essoufflé. Quelques afïidés à mauvaise fîgure étaient apostés dans la rue : « On vient arrêter monsieur le comte pour une lettre de change de vingt-cinq mille francs. — Misérable ! que viens-tu dire?... C'est une dette, ma chère amie, que je voulais toujours vous cacher. » La pauvre femme dupée trouvait les vingt-cinq mille francs. Le valet de chambre avait joué la comédie, et percevait un droit légitime sur ces sortes de rentrées qu'il procurait à son maître.

Tous nos jeunes roués n'avaient cependant pas recoiu-s à de pareils tours de main. L'un d'eux avait pour confident, mais non pour complice, son médecm; le client ne demandait qu'un service : (c Dites que vous trouvez que je change^ que vous ne vous expliquez ni ma

péoccupation ni ma tristesse. » Le médecin se prêtait innocemment à ce mensonge^ sans en soupçonner le honteux calcul. La madame Patin de ce nouveau chaalier à la mode n*en dormait pas : elle priait^ elle pleui^ait, elle voulait arracher des lèvres trop discrètes de son amant ce fatal secret. Enfin Fheure des explications sonnait^ et on disait tout : « J*ai des créanciers (quelquefois même c'étaient des créancières), et ma famille, que je ne veux plus voir, met des entraves invincibles à Taliénation d*une partie de mes biens, qui sont assez considérables. Elle rend même impossible toute hypothèque. —N'est-ce que cela? Mon homme d'affaires ira demain matin prendre vos ordres. » On m'assura que ce jeune seigneur, qui n'eut jamais de biens que ceux d'au Irai, dans les heures des plus douces intimités, ne craignait pas d'appeler cette généi'euse amie : Mon trésor !

J'ai recueilli de la bouche d'un de ces jeunes et brillants oisifs, prodigues des fortunes à venir, un prône que lui fit son père. Ce père récalcitrant avait brillé pai* plus d'un duel et s'était enrichi par plus d'im métier sous le directoire et au commencement de l'empire. Son fils, endetté, lui avoue un passif de cent mille francs ! a Comment avez-vous pu dépenser cent mille francs? — Mais, mon père, un cabriolet, des maîtresses ! Cela va bien vite. — Comment ! des maîtresses ! A votre âge se luiner pour des maîtresses ! A votre âge et dans mon temps, monsieur, c'étaient nos maîtresses quf payaient nos cabriolets et se ruinaient pour nous ! »

La première vertu, sous l'empire, c'était le courage !

Les sobriquets et les gros mots de caserne ne manquaient pas pour flétrir et pour déshonorer celui qu'on accusait de lâcheté, ou même de prudence. On ne se préoccupait, on ne se glorifiait guère de fidélité et d'exactitude dans les comptes, de probité dans les affaires, de délicatesse dans les transactions.

Un quartier-maitre du régiment de chasseurs de la garde, dont faisait partie le général Daumesnil, joue et perd une somme assez considérable appartenant à la caisse du régiment. 11 revient au quartier et raconte tout bonnement ce qui vient de lui arriver. On plaint cet officier malheureux au jeu, on se cotise, et le malheur est réparé. Un comptable dans une telle situation ne verrait peut-être pas aujourd'hui s'ouvrir de souscription ; il serait, à coup sûr, livré à im conseil de gueiTe ou aux tribunaux, s'il n'échappait pas au déshonnem' par le suicide.

L'étude du Code de commerce était fort négligée, et les tribunaux de commerce manquaient de dossiers et de procès.

Le tribunal de commerce siégeait au cloître Sainl- Merry. Les juges de ce tribunal devaient être, comme aujom'd'hui, élus par une assemblée composée de commerçants notables, et principalement des chefs des maisons les plus anciennes et les plus recommandablcs par la probité, l'esprit d'ordre et d'économie. Parmi les juges du tribunal de commerce, en 1809, on ne retrouve de nom connu que celui de M. Bertin de Vaux, l'un des copropriétaires du Journal des Débats, alors négociant et banquier, et ayant même pour associé dans sa maison de commerce M. le comte Mole.

Il n'y avait alors que des défenseurs près le tribunal de commerce. Le titre d'agréé n'était point encore inventé. Bien entendu qu'en \ 809, comme aujourd'hui, il existait près le tribunal des gardes du commerce.

C'était en plein vent et dans l'église des Petits-Pères, près de la place des Victoires, que se tenait la Bourse de Paris. Elle restait ouverte depuis deux heures jusqu'à trois, excepté les dimanches et fêtes. On disait alors : « Que fait-on dans le ruisseau ? » comme on dit aujourd'hui : a Que fait-on dans la coulisse? »

Les péripéties étaient là, comme on le pense bien, nombreuses et fréquentes à raison des événements importants qui se succédaient avec tant d'imprévu et de rapidité. Ainsi, du 5 mai 1804 au 31 mars 1814, la rente 5 0/0 a varié d'un maximum de 87 fr. à im minimum de 44 fr., et les actions de la Banque de France de 1,430 fr. à 480 fr.

De l'église des Petits-Pères, vers la fin de l'empire, la Bourse fut transférée au rez-de-chaussée dans la cour du Palais-Royal.

Les agents de change étaient nommés pai* l'empei^em*.

Parmi les agents de change de 1809, on retrouve des noms restés célèbres par mie grande existence et par ime grande fortime : Leroux, Péan de Saint-Gilles, ArcMéacon, Bailliot, Boscary de Villeplaine, Boscary jeune, Lacaze, Lagrenée, Manuel, Richard-Montjoyeux, Testé, etc.

A côté de la Banque de France, s'était élevée la caisse

Jabach. Cette maison de banque de MM. Jacquemaii et fils et Doulcet d'Egligny, rue Saint-Merry, 46, connue dans le commerce sous le nom de caisse Jabach^ escomptait au même taux d'intérêt que la Banque de France^ à 4 0/0 ran.

Elle admettait le papier jusqu'à quatre mois d'échéance^ en prenant une commission d'un huitième y seulement sur les effets ayant plus de trois mois à courir.

Pour participer à ses escomptes, il fallait avoir déposé à la caisse Jabach plusieurs actions de la Banque de France pour garantie.

Panni les banquiers de i 809, on retrouve des noms célèbres; plus d'une de ces maisons de banque existent encore, et se sont placées à la tête des plus grandes affaires : MM. André Cottier et C»®, Carayon, Cousin et C'«, Delessert et C'^, Fould (B. J.), Guebhart, Hottinguer et C'**, Mallet frères et C'S Michel aîné et Michel jeune, Périer frères, Rougemont de Lowenberg.

Malgi^é les encouragements et les munificences de Napoléon pour la littérature, le goût des lettres ne dominait point la société.

L'empereur avait organisé l'instruction publique et les lycées de Paris ; mais dans ces lycées, on se couchait, on se levait, on entrait en classe, on quittait l'étude pour la récréation, militairement, au bruit du tambour. Dès la plus tendre enfance, on y subissait la discipline de runifonue, la gêne de la culotte courte. On y prenait plutôt le goût des armes que le goût de l'étude.

La société ne cherchait guère de distraction que dans

D'UN BOURGEOJS DE PARIS ijl

les plaisirs les plus courts et les plus frivoles. Ce fut le temps des mystificateurs célèbres : on citait surtout un certain Musson et le comédien Frogères.

Mademoiselle Bourgoin me raconta qu'un des riches fournisseurs de Tannée lui prépara de longue main la mystification suivante. Ce fournisseur donna un dîner à grand gala pour recevoir l'ambassadeur turc, alors à Paris. Le munitionnaire général prévint mademoiselle Bourgoin avec beaucoup de ménagements que les mœui*s turques différaient beaucoup des nôtres, a Ainsi^ vous ne vous foimaliserez pas, lui dit-il^ si pendant le diner Tambassadeur, dans son admiration pour vos beaux yeux, vous offre à plusieurs reprises des bourses remplies de sequins ; il n'aura l'intention ni de vous blesser ni de vous manquer de respect. — Mon Dieu, puisqu'il n'aura pas l'intention de me manquer de respect, je me résignerai à.acccp*cr les bourses remplies de sequins. » Au dessert, l'ambassadeur tiu*c ôta sa baibe et reprit sa monnaie de cuivre pour aller jouer ailleius la même mystification.

Cette société, dont nous essayons de rappeler les principaux traits, n'était ni impie ni athée; elle vivait indifférente en matière de religion ; cependant la religion tenait une grande place dans les mœurs officielles. On était loin d'être privé de Te Deiim ; les préfets et tous les fonctionnaires avaient ordie d'assister aux offices divins ; ils obéissaient plutôt à l'empereur qu'à Dieu, et un préfet de l'empire, qui administra longtemps avec intelligence un de nos départements du midi, et qui vit encore, me racontait qu'il assistait très-régulière-

ment aux cérémonies religieuses, mais qu'il emportait toujours les Contes de La Fontaine comme livre de messe.

Le cabinet noir fut rétabli sous Tempire. 11 existait sous Tancien régime deux cabinets noirs : le cabinet noir des affaires étrangères , et le cabinet noir de Tadministration des postes, qu'on appelait le cabinet du roi. Les employés de ces deux cabinets noirs furent toujours pris, comme. on sait, dans une même famille, dont les ancêtres remontaient jusqu'aux temps les plus anciens.

Les deux cabinets noirs ne furent supprimés qu'en 1 830 ,* mais il existe encore des descendants de cette longue lignée, attac^iés sous l'empire et sous la restauration au cabinet noir. Un ou deux de ces vieux employés en retraite touchaient encore une pension au ministère des affaires étrangères avant i848. A chacune de leiu's visites à la caisse, ils gémissaient : a Notre famille va s'éteindre, disaient-ils; la science et les procédés du cabinet noir périront avec nous ; on commet une grande faute en ne nous donnant pas la mission de faire des élèves. »

J'ai pu voir encore, dès ma première jeunesse, ce vaste bazar pittoresque, animé, bruyant, dont presque tous les commerces se continuaient le jour et la nuit; j'ai pu voir cette ruche de tous les vices, dont le bourdonnement et l'ivresse du lendemain ressemblaient au bourdonnement, à l'ivresse de la veille; j'ai pu voir enfin ce vieux Palais-Royal, qui fut visité, et peut-être envié par toute l'Europe; ce vieux Palais-Royal, où

toutes les passions les plus honteuses d'une civilisation avancée, oîi le jeu et Tamour à tous prix avaient pignon sur rue, et des chiffres effrontés poiu* enseignes; c'était le 129, le 154, le 113 et le numéro 9. Le gouvernement autorisait, protégeait les provocations, les défis publics de ces établissements de jeux contre la menue monnaie de l'ouvrier, aussi bien que ce ce la pièce d'or et le billet de banque du riche étranger, du jeune homme de famille , du conunerçant et du banquier.

Du côté de la rue Vivienne, on descendait dans le Palais-Royal par un perron étroit, où se criait toute espèce de choses : le cours de la Bourse, le tirage des loteries de Paris , de Lyon et de Strasbourg, les bulletins de la grande armée.

Du côté de la rue Saint-Honoré, on arrivait vite dans ces galeries de bois si célèbres et improvisées, depuis 93, sur le vaste terrain qui servait aux écuries, par un passage étroit, mais très-éclairé, où commençait et florissait déjà, dans un trou de boutique, la dynastie des Chevet.

Dans ces galeries, ouvertes à tout vent et presque sans clôture, du Palais-Royal dévasté des princes d'Orléans, étaient installés quelques libraires, dont tout l'étalage littéraire se composait de YAlmanach des Muses, du Chansonnier grivois, des chansons du Caveau, des jpotS'poums de Désaugiers , du Tableau de V amour conjugal et de l'Adresse des plus jolies femmes de Paris. Le reste de ces boutiques ne comptait pour locataires que

des marchandes de modes^ appelant le passant, offrant leur marchandise à haute voix, et vendant bon marché tout ce qu'on voulait bien leur acheter.

Le filou aux aguets, le joueur sans le sou, les oisif;$ et la canaille de tout rang et de tout âge, hommes et femmes, faisaient foule dans ces cloaques tortueux, éblouissants de lumière, et dont la pluie rendait souvent le sol fangeux.

Le rez-de-chaussée, le premier et le second étage des galeries de pierre de cet immense palais, ne suffisaient

pas aux estaminets, aux restaurants à trente ou quarante sous, aux cafés de toutes sortes (cafés avec ou sans orchestre, café des Mille Colonnes, café de Foy, illustré par les calembours de Carie Vemet, le père d'Horace Vernet, café-spectacle). On n'avait pas tout vu en s'arrêtant aux nombreuses boutiques de bijouterie, de nécessaires, de marchandes de rubans et de mercerie, aux vastes magasins d'habillements tout faits et d'équipements militaires, aux étalages du bottier Sakowskf, du tailleur Berchut. Il fallait encore descendre dans les caves pour y entendre l'orchestre du café des Aveugles, poiu* y entendre le Sauvage blouser ses timbales, ou pour y subir quelques mystifications du ventriloque Fitz-James, qui, dans un état d'ivresse, se fit tuer sous les murs de Paris en 1814. 11 y avait là aussi des cafés à spectacle.

On trouvait dans le Palais-Royal le tableau animé, la représentation fébrile des mœurs du temps : c'était pour ainsi dire un Olympe en goguette; on y mangeait, on y buvait, on y chantait, on y jouait, on y aimait. Il y avait là pour tous les passants de l'ambroisie frelatée , de la

D'UN BOURGEOIS DE PARIS Jll

musique tapageuse^ des jeux à tout perdre et des amours de rencontre à tout craindre^ mais à tout oser !

Le dieu Mars y était représenté par quelques tralneurs de sabre plus ou moins avinés; le dieu Mercure, avec tous ses attributs, y avait élu domicile, et on y coudoyait à chaque pas dans les galeries, dans les cafés à spectacle^ el pendant Tété dans les allées sombres du jardin, une foule de Vénus, au port de reine, peintes de rouge et de blanc, moins éblouissantes par leurs paillons et leurs verroteries que par leurs splendides nudités. L'empire, par ses mœurs, était païen.

Le spectacle de tous ces vices grouillants était un tel scandale, que quinze jours avant la fête du jour de l'an et quinze jours après, la police intervenait, nettoyait autant que possible ces étables d' Augias , pour que les boutiques pussent, au moins pendant quelques jours, être achalandées par d'honnêtes femmes.

Tout le commerce honnête du Palais-Royal demanda sous la Restauration que cette surveillance de la police, au profit de la morale publique et des mœurs, aurai toute Tannée. Le gouvernement se rendit bien vite à de pareils vœux ; mais à compter de ce jour, le Palais- Royal fut presque ruiné : les boutiques se fermèrent, et on fut à la veille, sur la demande de ces mêmes mar* chauds, de rappeler ces sirènes proscrites, dont l'exil avait fait le vide et changé un palais féerique en une décente solitude.

Un nouveau genre de spéculations dut bientôt se produire dans un pays où on entretint pendant plus de quinze ans plusieurs armées sur le pied de guerre On avait supprimé les contrôleurs généraux, les fer-

Uil MÉMOIRES

micrs gcuéraux, on vit naître des fournisseurs de Vavmée.

Je rencontrai, dans les premiers temps de la restauration, un certain M. Pauléc qui, par de rusés calculs et d'ingénieux expédients, s'improvisa fournisseur de l'armée, et entassa millions sur millions.

M. Paulée était né à Douai ; sa vie commença dans un hôtel de Douai, comme garçon d'auberge. Grâce à son zèle, à son amour du travail et peut-être à quelques intrigues de cave et de cuisine, il s'éleva bientôt aux fonctions sérieuses et toutes de contiance de sommelier de Vhôtel. Il épousa la cuisinière de l'établissement, de telle sorte que, lorsque l'on était dans les bonnes grâces de M. Paulée, on était sûr d'obtenir de bons morceaux et de ne boire que de bons crus et de bonnes années.

Cet hôtel, le plus important de la ville de Douai, comptait une grande clientèle; elle se composait de tous les ofûciers, de tous les généraux, de tous les commissaii*es des guerres qui se rendaient à l'ai^mée du Nord, et de tous les cultivateurs, marchands de grains, fermiers des environs, qui se rendaient à Douai les jours de marché. Ce jeune Paulée était intelligent, gai, sympathique, respectueux, flatteur au besoin. En apportant aux uns et aux autres des plats que soignait sa femme à la cuisine, et en leur débouchant de vieilles bouteilles choisies dans les meilleurs tas, il gagna la confiance de ceux qui avaient des grains à vendre et de ceux qui avaient des grains à acheter. Des généraux influents le prirent en amitié, et il fut d*abord chargé de quelques petites fournitures; il sut si bien s'y prendre, il sut si bien faire les affaires de tout le monde, et même les siennes^ que

ses entreprises prirent les plus vastes proportions, et qu'il dut opérer sur la plus grande échelle. Ce fut alors qu'il s'associa M. Vanlerberghe.

Avec les gros bénéfices qu'il récoltait chaque jour^ M. Paulée, qui avait le génie de la spéculation et qui croyait à Tempire, acheta^ dans le département du Nord, des biens nationaux et des biens du clergé. Au commencement de la restauration, on évaluait la fortune de M.Paulée à cinq cent mille francs de rentes il plaça ses capitaux en propriétés, sous le nom de sa femme, partie en France, partie en Belgique. M. Paulée ne possédait sous son nom que quelques maisons à Paris ; il avait à sauvegarder sa fortune des sévères règlements de compte et de la justice im peu brutale de l'empereur, aussi bien que des suites inquiétantes des procès d'affaires et de famille survenus entre lui et M. Vanlerberghe.

La dot que M. Paulée donna à son fils s'éleva à deux cent cinquante mille livres de rente, et le contrat de mariage de M. Paulée fils avec mademoiselle Vanlerberghe coûta quatre-vingt mille francs d'enregistrement.

M. Paulée ne savait presque ni lire ni écrire, mais il s'entourait de commis intelligents, dont 11 faisait la fortune, de jm-isconsultes éminents, d'administrateurs éclairés et habiles; il donnait à ses premiers commis jusqu'à quarante mille francs de traitement par an, un appartement somptueux, et leur ménageait les faveurs de quelques jeunes débutantes du Théâtre-Français. M. Paulée aimait beaucoup le Théâtre-Français; il aimait surtout la tragédie : cela tenait à ce que mademoiselle Duchesnois, qui jetait alors im grand éclat conune tra^*

Il) MÉMOIRES

gédicnne, était sa compatriote : elle était née à Valenciennes.

M. Paulëe fit longtemps, et ses héritiers font peut-être encore d'assez grosses pensions à plusieurs des commis qui eurent entre les mains tous les secrets des grandes affaires.

Le luxe des foimiisseurs de l'armée succéda à la magnificence des fermiers généraux, et la dépassa. La résidence de M. Paulée^ à Douai, passait pom* une des curiosités de la ville ; c'était presque un palais, bâti sur les terrains d'un ancien couvent. Cicéri y avait été appelé pour en diriger la décoration et pour y reproduire toutes les pittoresques surprises dont son pinceau enrichissait l'Opéra. On faisait souvent de la musique chez M. Paulée, et Cicéri y était reçu comme ami, comme peintre et comme musicien.

M. Paulée venait souvent à Paris, mais seul et sans sa famille ; il s'établissait dans une de ses maisons richement meublées, qu'il possédait sous son nom, rue de Provence, presque au coin de la rue de la Chausséed'Antin. Il y donnait chaque semaine plusieurs diners ; je fus quelquefois un de ses convives; il recevait mademoiselle Duchesnois, mademoiselle Mars, mademoiselle Leverd, mademoiselle Boiu^oin et surtout mademoiselle Volnais, des médecins^ des hommes de lettres, des généraux, et tous ceux qu'on lui présentait. On y faisait bonne chère, bien qu'on dût subir toutes les manies, toutes les excentricités de son service de table, qu'il dirigeait lui-même. M. Paulée était alors d'un assez grand âge; il ne manquait ni d'esprit, ni d'obligeance; il était presque aphone, et lorsqu'il voulait parler, il follait que

tout le monde se tût; il disait à chacun à voix basse : m Ecoutez- moi donc! »

Toute la famille Paulëe est éteinte, à Texception de la fille de M. Paulëe fils, mariée très-honorablement.

J*ai encore vu de près un munitionnah^e général. JVxi quelquefois dîné avec Ouvrard, vers la fin de sa vie.

Ouvrard n'entra dans les fournitures de Tannée qu'avec une certaine fortune acquise. C'était plus qu*un honmie d*esprit : c'était une ferme et active intelligence^ un caractère résolu et persévérant. Il eut une grande ambition de financier : ce fut de faire comprendre, d'enseigner et de fonder le crédit en France.

La France a longtemps ressemblé à un petit rentier content de ses revenus, et qui tient moins à les accroître qu'à les conserver. La France se suffît à elle-même ; les produits du nord s'échangent contre les produits du midi; son sol est fertile, et elle exporte même son surcroît de récoltes et de richesses. La France a un peu des noœurs de l'avare : elle enfouit son trésor de peur qu'on ne le lui vole.

Ouvrard voulait guérir la France de ce vice stérile et mortel, de l'avarice; il voulait lui donner le goût des grandes choses, des grandes entreprises, des gros bénéfices; il voulait qu'elle comptât sur le bout du doigt son immense et fécond avoir^ et que, spéculateur hardi, elle sût exploiter sa fortime présente et sa fortune à venir.

Homme d'imagination, d'expédients et de ressources, Ouvrard fut appelé, consulté et employé depuis le commencement du siècle par toutes les puissances du jour I to

4A par tous les goiivernements. Dans les cf ises on lui demandait des projets et des millions, et pour lui pi^endrc ses millions^ on aidait ses projets ; mais les mauvais jours passés^ on disputait et on refusait à Ouyrard les bénéfices plus ou moins raisonnables qu*il s*était ménagés et auxquels lui donnaient droit des textes de traités et le mérite du succès.

La vie d*Ouvrard rappelle celle de Beaumarchais^ non du Beaumarchais homme de lettres et poète comique^ mais du Beaumarchais homme d'affaires^ du Beaumarchais se faisant munitionnaire général des Etats-Unis, éditant Voltaire, plaidant avec le parlement, plaidant avec rAmérique qui était juge et partie dans sa propre cause, plaidant avec tout le monde, et, en fin de compte, calomnié, emprisonné et ruiné.

L*empereur écoutait Ouvrard, et il se trouva bien à certains jours de ses secours et de ses inventions financières.

Ouvrard avait étudié, calculé tout le pouvoir de Targcnt sur le cœur humain.. On eût pu croire qu'il avait étudié sous ce professeur de chimie qui nous disait : L'or a la propriété de réjouir la me de Vhomme, Pendant la guerre d'Espagne de 1823, la veille du jour où son service comme munitionnaire général devait commen* ter, il arrive à Tolosa. L*armée bivouaquait dans les faubourgs : pas de magasins, pas de subsistances ; Ouvrard est vivement interpeUé : a Demain, dit-il, Tarmée recevra ses distributions ordinaires. — Il faut dix jours de vîvi*es pour le deuxième corps.— Demain le deuxième coi-ps recevra ses dix jours de vivres. »

Ouvrard fait appel aux autorités, aux ecclésiastiques.

aux notables^ à tous les marchands; sa. maison, ses bureaux sont ouvei-ts à tous; de nombreuses tables sont couvertes d'argent et d'or : « Prévenez vos parents, vos amis, tout le monde, dit-il ; tout ce qu'on me fournira, je le payerai comptant; ce qui me sera livré avant huit hem*es du matin, je le payerai dix fois sa valeur; neuf fois ce qui viendra avant neuf heures, huit fois ce qui viendra avant dix heures, ainsi de suite en diminuant d'un dixième par heure; paiies, voici des avances. »

Le lendemain, dès l'aurore, au sommet des montagnes, se dessinait la silhouette animée et remuante d'une foule immense d'hommes, de femmes, de chevaux et de voitures chargés de pains, de légumes, de viandes, d'avoine et ds fourrage; c'était à qui arriverait le premier^ à qui pomrait livrer ses marchandises avant huit ou neuf heures pour la plus forte piime.

Les soldats inquiets pillèrent les premiers arrivages ; les conducteurs d*accourir près d'Ouvrard et de lui dire : a J'étais anivé avant huit heures, on a pillé mes marchandises. — Combien valaient-elles ? — Tant. — Voilà, paiiez, et revenez vite avec un nouveau chargement, au retour on ne vous pillera plus. » L'abondance s'établit, les prix diminuèrent et furent réduits à un taux raisonnable. Le quartier du munitionnaire général était devenu un marché, et pendant toute la campc^ne il y eut abondance de vivres. Ouvrard avait nouni l'armée sans réquisitions, sans dépôts ni magasins. Ouvrard m'a souvent dit : « Il n'y a que deux manières de faire la guerre, en payant ou en pillant. On a meillem' marché de la faire en payant. »

Ouvrai'd était généreux, il aimait le faste et les gi*andes élégances; les fêtes pleines de magnificences du Raincy lui ont presque valu autant dUnimitiés et de persécutions que les fêtes de Vaux au surintendant Fouquet. Ouvrard vécut en prince jusque sous les verrous.

Entre Ouvrard et Séguin^ autre célèbre nmnitionnaire, dont tous les appartements étaient encombrés de violons et de musique, et dont les écuries logeaient toujours de trente à trente-cinq chevaux qu'il ne montait et qu'il n*attelait jamais, il s'éleva plus d'uu conflit d'affaires. Tous comptes faits, Ouvrard resta devoir à Séguin cinq millions; cinq millions, c'étaient les derniers débris de la fortune d'Ouvrard. Ouvrard prétendait que le gouvernement lui devait juste cette somme, et il renvoyait son créancier Séguin au trésor public' son débiteur.

Les foudres de la jmîdiction commerciale se déchaînèrent contre Ouvrard. La contrainte par corps fut prononcée; le plus intelligent des gardes du commerce, M..., fut chargé de mettre à exécution contre Otivrard la sentence des juges consulaires*

Le moins habile des gardes du commerce est im Nemrody j*allais dire un Robin des Boisf mais le garde du commerce ne chasse pas la nuit*

M..., à compter de huit heures du soir, suivait Ouvrard au Rocher de Gancale, aux théâtres^ et le coimchait 1 à deux heures du matin.

I4 Terme de véneiie qui appartient aussi afa vocabulaire des gardes do commerce.

D'UN bOURGE019»DE PARIS 149

Chaque nuit^ Ouvrard renti*ait dans la même maison; I

les valets de meute gardaient la porte jusqu'au lever du soleil. Onrequitiun matin un juge de paix; la présence d'un juge de paix est heureusement indispensable pour envahir un domicile et pour en briser les, portes; on pénétra dans la maison sans coup férir ; aucune résistance; on ouvre, on visite tous les appartements, tous les coins et recoins; un maçon est appelé pour sonder plusieurs épaisseurs de murs. Pour prendre Ouvrard, il eût fallu ïaire abattre la maison tout entièi*e, et c*est le seul droit que n'aient pas les gardée du commerce.

Ouvrard avait eu recours à une plaque de cheminée tournante qui ménageait un secret asile à ce nouvel hôte du foyer.

Muni d'un calendrier marquant les levers et les couchers du soleil, d*un cUmanach Bréguet, Ouviard ne sortait qu'aux heui^es indiquées; mais ce calendrier était inexact, et un soir qu'Ouvrard s'échappait de sa retraite, il M appréhendé au corps : on lui démontra que son o^manach Bréguet avançait de dix minutes.

Ainsi traqué, Ouvrard avait toujom*s cinquante mille francs en billets de banque dans sa poche ; il les offre au garde du commerce pour recouvrer sa liberté : « Je ne puis rien accepter, lui répondit M..., et d'ailleurs si vous m'offrez cinquante mille francs pour vous lâcher, Séguin m'en a donné soixante pour vous prendre. »

Ouvrard était encore au greffe, quand un de ses neveux accourut : «Console-toi, lui dit Ouvrard, tu le vois, je n'ai plus peur d'être arrêté. »

150 \IÉM0IRES

On n'avait jamais admis de prisonnier pom' dettes à la Conciergerie; Ouvrard obtint d'y être transféré. Le concierge fut même autorisé à lui louer moyennant six mille francs par an un logement assez vaste et assez complet. Le logement fut vite richement décoré. Les visite m*s se pressaient en si grand nombre à la Conciergerie^ et le prisonnier pour dettes ep était quelquefois si fatigué, qu'il faisait dire alors par le porte-clefs : « Monsieui* Ouvrard est soiii. »

Le Rocher de Cancale était chargé des dînei's d'Ouvrard, et à ces dîners ne faisaient jamais défaut les meilleures années du CloS'V<mgeot; célébrités, personnages, gens d'esprit , artistes illustres venaient chaque soir dîner gaiement avec le détenu. Ces dîners fins faisaient grand bruit, et Ouvrard me raconta qu'un jour Séguin lui-même lui demanda la faveur d'être de ses convives. Séguin reçut bien vite son invitation; le dîner fut dés plus gais et des plus magnifiques : seulement, dit Ouvrard, Lucullus est forcé de dîner tous les jours chez Lucullus.

— Comment, reprit Séguin, à cinquante-cinq ans, ayant encore à peine devant vous cinq belles années, comment consentez- vous à les passer en prison? Tenez, je suis bon homme, et je tiens à payer mon écot : donnez-moi trois millions, et vous couchez ce soir chez vous.

— Monsieiu* Séguin, reprit Ouvrard, vous avez quelques hivers de plus que moi : si l'on vous offrait une spéculation qui vous assurât un bénéfice net de cinq millions, la refuseriez-vous parce qu'il vous faiulraît

D*UN BOURGEOIS DE PARIS Ui

faire un voyage à Calcutta? — Non, certainement, fit Séguin. — Et pourtant, reprit Ouvrard, il vous faudrait prendre ]^ mer, faire quatre mille lieues, quitter votre famille, vos enfants, vos amis, renoncer à une bonne cuisine comme celle-ci, à d'excellent vin comme celui-là, et, peut-être, vous débattre conti^ la fièvre jaune... — Mais cinq millions! interrompit Séguin; cinq millions!

— Ëh bien ! reprit Ouvrard d'un ton victorieux, sans quitter la terre ferme, sans changer de ciel et de climat, sans dire adieu à ma famille et à mes amis, sans même être privé, monsieur Séguin, du plaisir de vous recevoir et de dîner gaiement avec vous, à Tabri de toutes mauvaises chances et de tous périls, je gagne ici, dans cette douce retraite, ces cinq millions qui vous feraient vous risquer à de si rudes sacrifices. »

Il se fit im moment de silence, Séguin devint sérieux et pensif, et dit froidement h Ouvrard : a Eh bien^ mon« sieur Ouvrard, vous avez peut-être raison. »

Ouvrard aimait h raconter jusqu'aux moindres incidents de cet historique dîner.

Ces deux financiers n'avaient rien h se reprocher. Us se ressemblaient, à' force d'audacieuse habileté dans les affaires, à force de mœurs excentriques et bizarres, à force d'ardent amour pour les millions.

Il y a dans la vie d'Ouvrard une page à racheter bien des fautes, à apaiser bien des haines. Ouvrard connaissait le colonel Labédoyère. Après les cent-jours, Labédoyère vint le trouer : «Pariez, lui dit aussitôt Ou*

-vrard, allez aux Etats-Unis^ yoici une lettre de crédit de cinquante mille francs pour David Parish^ et quinze cents louis en or.)> Le lendemain^ le prince de Talleyrand fait appeler Ouvrard et lui demande des explications sur la lettre de crédit trouvée dans les papiers de Labé* doyère qui venait d'être arrêté : « Ce n'est pas devant vous, prince, lui dit-il, que je me justifierai d'avoir voulu sauver im proscrit dont la tête est menacée. » Le prince de Talleyrand comprit cette réponse; Ouvrard ne fut pas inquiété.

La physionomie d'Ouvrard était des plus sympathiques; son sourire ne manquait ni de malice, ni même de dédain; il avait des convictions, et pour tous ses plans il ne croyait qu'au succès ; il n'y avait chez lui ni du Normand, ni du Gascon. Il se donna toutes les joies de ce monde. 11 eut des amis.

La restauration mit tin, comme par un coup de baguette, à ces moeurs, à ces désordres, à cette ivresse et à ces spéculations de l'empire.

Depuis 89 jusqu'au dernier exil de Napoléon, tous les esprits et tous les cœurs furent troublés, épouvantés et jetés violemment hors de toutes traditions et de toutes croyances par trois grands faits qui se succédèrent : les grands faits historiques parlent encore plus haut, et parlent plus pour tout le monde que les théories ci les livres des phis puissants esprits et des plus entraînants écrivains.

Un roi et une reine montant sur Téchafaud par juge-

ment d*une assemblée délibérante ; un officier de fortune recevant la toute-puissance des mains de la victoire^ et se faisant par son épée le maître de la France et le maître du monde; enfin^ toute l'Europe en armes et tous les rois coalisés^ forcés de s*y prendre à deux fois pour briser la couronne de cet empereur qui les avait tous fait trembler sur leur trône, et pour exiler à Sainte-Hélène cette grande âme et ce grand génie.

Ces trois di*ames si émouvants firent certainement germer dans tous les esprits et dans tous les cœurs, plus que Voltaire et Rousseau, Tesprit de révolte conti'e la société, des idées d'immoralité, de scepticisme, toutes les plus folles et les plus dangereuses ambitions; la société put se dire : Tout est possible.

On avait longtemps respecté en France les chênes séculaires; mais les vents déchaînés et les orages ont brisé leurs plus forts rameaux, ont arraché du sein de la terre leurs plus profondes racines; et alors, nous avons avec confiance planté de jeunes tiges que de nos mains nous avons encore déracinées. Ne troublons plus la sève nourrissante de ces arbres aux ombrages protecteurs ; n'allons plus, en curieux et pour les faire croître plus vite, tourmenter leur féconde végétation; laissons faire le temps, cette puissance divine qui détruit tant de choses, mais qui aussi consolide et fortifie tout ce qu'elle ne détruit pas.

Ne soyons aujourd'hui, à distance des hommes et des événements de ces temps-là, ni commentateur trop sévère, ni juge inexorable. Notre société, lasse et défail-

lante à force d'épreuves, ne doit sa sagesse du jour qu'aux dures leçons de Texpérience. Nous avons vu, à la fin du siècle dernier et au conunencement du dixneuvième siècle, qu'en révolution le sang appelle le sang, et nous {sommes devenus humains et modérés. Nous avons vu qu'en sacrifiant trop l'ordre public à la liberté, on en venait à sacrifier la liberté à Tordre public, et nous sommes devenus, je ne sais pour combien de temps, pinidenis, soumis et faciles à être gouvernés.

Avec l'empire finissent surtout un grand capitaine et une nation guerrière qui, de compagnie, s'étaient couverts de gloire sur les champs de bataille. Avet la restauration commence une société nouvelle, libre, bonnête, polie, chevaleresque et lettrée.