MÉMOIttliS

parmi les représentants de la majorité; les disposilions étaient généralement favorables. Aajom'd*hul^ dit-on^ elles seraient moins unanimes. On pfélei^d qu'une fraction de FAssemblée 9*efuserait aux nouveagix ministres ce qu'elle aurait facilement accordé aux anciens. Nous ne croyons pas^ pour nous^ que la majorité ait changé d'avis à cet égard. Cependant le président de la repu* blique n'a pas craint de sacrifier des intérêts secondaires et qui^ d'ailleurs^ étaient plus directement les siens^ à des considérations d'un ordre plus élevé, c'est-àdire à ce qui lui paraissait être l'intérêt général de la France.)»

A compter de ma rupture avec M. Thiers, je me sentis à l'aise et je marchai librement dans la voie que je m'étais ti*acée. De son côté, M. Thiers, voyant ses espérances et ses projets de grand ministère renversés peutêtre à jamais, se fit, je ne dirai pas de courtisan, mais d'assidu de l'Elysée, l'un 4q9 plus violents parlementaires, et de parlementaire se fit tribun. -

Cç fut alors, comme on Ta dit, que le Constitutiotinel devint le journal des solutions, sous la plume habile et féconde de MM. Granier de Cassagpac, Boilay, Cucheval et Gauvain. Plus tard je pus aussi, dans mon indépendance et dans mon entière liberté, attaquer et percera jour^ dans une série d'articles signés par moi, et que je reproduis dans l'appendice de ce volume, cette loi du 31 mai, dont M. Thiers s'était fait le promoteur: et le spirituel avodali» > * • •

Cette loi n'eut même pasi'honneur de succomber à la suite d'une discussion et: d'un vote au-scrutin» Bile

fut enterrée par Tadoption d*uii amendement sur la loi communale.

le dois dire qu'avant de prendre rinitiattve d'une Yive et persévérante polémique contre la loi du 31 mai, je ne consultai pas le prince-président; il ne me parla qu'une seule fois, au palais de Saint-Gloud, de mes articles contre la loi du 31 mai. C'était peu de temps avant le coup d'État du 2 décembre : « Continuez, me dit-ii, vous êtes dans la bonne voie: le suffrage universel est le plus puissant appui des bonsgouvememenis.» Dans mon indépendance illimitée, n'ayant à subir aucun contrôle, j'eus quelquefois le tort de publier comme des décisions prises, comme des actes accomplis, des mesures qui me paraissaient sages, mais dont je n'avais pas même conféré avec le prince«président. Mon dévouement à la chose publique m'emportait et me faisait presque oublier les convenances.

Lorsque l'Assemblée législative refusa l'allocation d'un crédit de trois millions au président de la république, dès le leodemain, des souscriptions nationales s*organisèrent. Les journaux ont une grande expérience en fait de souscriptions. Je vis des inconvénients et des dangers dans cet entraînement sympathique pour le prince Louis-Napoléon, dans cet entraînement réactionnaire contre FAssemblée législative. Tout en signalant cet élan national, je pri& sur moi d'annoncer que le président de la république n'accepterait pas ce sacrifice des populations en sa faveur.

Le jour où cet article parut, dès le matin, M. le c<h lonel Fieury vint me dire que le prince désirait me parler.

— Je sais bien, colonel^ ce dont il s'agit. Je reconnais que le président a le droit dem'adresserdes reproches; mais, que voulez-vous? je fais mon journal comme je Tentends; j*aime peu les reproches, surtout de la part de ceux que j'honore et que je respecte, et je préfère ne pas me rendre à rÉlysée.

— Vous avez tort. Vous savez combien le prince a pour vous de bienveillance; il désire connaître les motifs qui vous ont déterminé à annoncer comme décidée une question sur laquelle il n'a encore pris aucun paili.

— Eh bien, soit, j'aurai l'honneur de lui présenter mon exposé des motifs.

Vers six heures, j'arrivai à l'Elysée.

—Monsieur Véron, me dit le prince avec calme, avec des inflexions de voix pleines de douceur, vous me faites agir à votre gré; vous disposez de moi, de ma volonté. Je ne sais même pas encore si des souscriptions sont ouvertes en ma faveur, el je lis ce matin dans votre journal que je suis résolu à ne pas les accepter.

— Monseigneur, vous avez le droit de vous plaindre, j'avoue mes torts; mais , si vous le permettez, j'am*ai l'honneur de plaider devant vous les circonstances atténuantes.

— Je vous écoute.

— J'ai craint qu'on ne vous décidât à encourager cette souscription. Le dévouement enthousiaste des populations est aujourd'hui un fait incontesté et incontestable ; mais il serait impolitique, selon moi, de mettre ces dévouements de cœur à l'épreuve de sacrifices d'argent. Nos paysans, éc<momes et pauvres, pour porter votre nom dans l'urne du scrutin, traverseraient à pied une

rivière avec de Tcau jusqu'à la ceinture ; maiss'il fallait traverser un ponl et donner pour péage la plus petite pièce de monnaie^ peut-être resteraient-ils chez eux. Vous avez été élu président de la république par près de six millions de suffrages; il faudrait que la souscription nationale s'élevât au moins à cinq ou six millions de francs. Eh bien^ nous sortons à peine d'une crise finan« cière^ et les^ populations ont eu à subir l'impôt des qua* rante-cinq centimes. Imprudents seraient ceux qui exposeraient votre nom si populaire aux hasards^ aux mauvaises chances d'une souscription. Tels sont les motifs qui m'ont fait commettre, je le reconnais, l'inconvenance, la légèreté dont je me suis rendu coupable.

^ — Vous avez raison, vous voyez juste, et votre avis est le mien ; mais vous ne m'avez même pas laissé le temps de la réflexion, vous avez voulu que le Comtittitiormel tranchât la question en dernier ressort. N'en parlons plus.

Le prince me permit de lui prendre la main. J'étais pardonné ; la journée avait été bonne.

Le Moniteur publia le lendemain l'article suivant :

« Dans la prévision du rejet qui vient d'avoir lieu au sujet des frais de représentation, des souscriptions nombreuses s'organisaient.

» C'était un témoignage imposant et manifeste de sympathie et d'approbation pour la conduite du président? 11 en est profondément touché, et remercie cordialement tous ceux qui en ont eu la pensée. Maisi^ croit devoir sacriûer au repos du pays une satisfaction

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personnelle; il sait que le peuple lui rend justice, et cela lui sufGt.

» Le président refuse donc toute souscription, quelque spontané et national qu*en soit le caractère ! »

Le prince vendit ses chevaux, diminua sa maison, et, par sa résignation silencieuse, montra cette fois encore plus de sagesse et de prudence que F Assemblée nationale.

Après le 2 décembre, le prince-président m*honora d^une haute faveur en m*apprenant lui-même, par un billet tout entier de sa main, qu'il me nommait officier de la Légion d*honneur, et en me témoignant le désir que je me présentasse aux élections prochaines.

Heureuse situation qu^. celle oîi des préoccupations qui élèvent Fesprit et le cœur vous arractient au terreà-terre et aux misères de la vie! Au milieu de cette agitation militante de journaliste, ne fallait-il pas chaque matin donner un avis, examiner le pour et le contre, prendre un parti et mettre au jeu? Quand on a la conscience de n*obéir qu'à des convictions sincères, sans ambition, et de remplir un devoir dans les intérêts du pays et de la société, les inimitiés divertissent, le danger est égayant. Dans cette campagne, qui dura du 10 décembre 1848 jusqu'au 2 décembre 1851, n'étais-je pas d'ailleurs secondé, conseillé par des écrivains politiques résolus, instruits, spirituels, pleins de verve et d'entrain, par MM. Granier de Cassagnac, Boilay,'*Cucteval-Clarigny, Merruau, Burat, Cauvain, et par M Louis Boniface, dont la courageuse assiduité n'a ja-

mais fait défaut au Constitutiomiel, surtout dans les journées de révolution et de guerre civile.

En voyant aujourd*hui la société remise sur sa base, les partis affaiblis et résignés, le pouvoir honoré et respecté. Tordre rétabli dans tout le pays, l'industrie et le conimerce prospères, le drapeau français illustré par de nouvelles victoires, nos réseaux de chemins de fer à la veille de se compléter, notre armée proclamée par nos ennemis et par nos alliés la première armée de rËim)pe, les emprunts de la guerre souscrits par toutes lés populations avec un élan national sans exemple; en voyant Tempereur Napoléon III ordonner et faire exécuter comme par miracle d'immenses travaux, provoquer et protéger de nombreuses associations dans Tintérét des classes pauvres et des classes ouvrières, les écrivains du Constitutionnel né peuvent-ils pas se dire avec joie : « Nous notts sortîmes dévoués à une bonne cause; ouvriers de la veille, nous nous sommes efforcés d*aider une bonne solution ?