CHAPITRE IX

F On n'a pas oublié r arrestation de Brtmtau (Mathurin), à Saint-Mâlo, en décembre 1815, et sa condamnation, en février 1818 , pour s'être dit le fils de Loui* XVI. Comme cette affaire avait fait beaucoup de bruit, je désirais, pendant que j'étais en Normandie, prendre tous les renseignements pos 2 sibles à ce sujet. Pour cet effet, je résolus de me rendre à Rouen , et d'y séjourner provisoirement.

Afin d'agir ayec plus de sécurité, je cherchai à entrer à la préfecture ; j'y parvins d'autant plus facilement, que j'airnonçai que je ne voulais recevoir aucune espèce d'appointements. Je demeurai dans cette ville jusqu'à la fin de 1827. J'y fis quelques connaissances, et me mis au courant de l'administration publique, à laquelle j'étais resté tout-à-fait étranger par suite de mon éloignement forcé de la France pendant presque toute ma vie. Je profitai de ma nouvelle position pour obtenir les renseignemens que je souhaitais relativement à Bruneau... Voici ce que j'appris, au vu des pièces officielles et autres, et après avoir entendu les hommes qui étaient sur te» lieux;

Ikfathurin Èruttêatl naquit le 18 mai 1784, k Vezins, canton de Cholet, arrondissement de Beaupréau, département de Maine-et-Loire, de Mathurin Bruneau et de Jeanne Tenter* , sa femme, sabotiers audit lieu.

En 1 795 , il quitta , pour la première fois , le toit paternel; il avait déjà perdu son père et sa mère. Il voulut courir les aventures... Recueilli par Jeanne Bruneau , sa sœur, femme du sabotier Delaunay, il fut expulsé parce qu'il ne voulait rien faire. Après avoir parcouru , en mendiant, le département de Maine-et-Loire, il se donna pour le fils du baron de Vezins, entra au service de la comtesse de Turpin-Crissé , et en sortit en 180*2. Arrêté à Paris en 1803, il fut renfermé comme vagabond , dans la maison de détention de Saint-Denis; il avait alors dix-neuf ans..

Pour sortir de ce lieu, il s'engagea comme canonnier aspirant de marine, dans le 4 me régiment d'artillerie, fut embarqué à l'Orient sur laCybèle, et partit pour les États-Unis, où il déserta et exerça la profession de boulanger. 11 resta en Amérique jusqu'en 1815, puis il revint en France, où il chercha à acquérir de la célébrité, n'importe comment.

Il se présenta d'abord chez la veuve Phélippau, à qui il persuada qu'il était son fils, et en obtint, par ce moyen, secours et argent.

Il quitta cette bonne femme, auprès de laquelle il était forcé de travailler et de mener une vie trop régulière.et monotone pour son imagination errante; il parcourut la contrée, se transporta à Nantes, à Angers, Saumur, Cholet, Montaigu, etc., tous lieux attachés et dévoués aux Bourbons.

Après toutes ces excursions, il arriva à Saint-Mâlo... Informé qu'un homme, que l'on disait être le fils de I^ouis XVI,

y était débarqué , puis avait été saisi et renvoyé en Angleterre, il se mit à dire qu'il était lui-même ce personnage... Les propos et les demi-confidences éveillèrent les soupçons, et le firent arrêter... Ayant adressé au gouverneur anglais, à Guernesey, une lettre par laquelle il l'engageait à informer son gouvernement de la détention du fils de Louis XVI, il fut transféré à Rouen.

Pendant sa détention dans cette dernière ville et l'instruction du procès qui a duré plus de deux ans, il composa, avec l'aide d'un prisonnier, nommé Branson, une espèce d'histoire dans laquelle se trouvent reproduits, mot pour mot , tous les faits consignés dans l'ouvrage de Regnault-Warin, intitulé : Le Cimetière de la Madeleine, imprimé en 1801, depuis la 183 e page du troisième volume, jusqu'à la fin du quatrième ; puis il fit ajouter quelques variantes de son invention.

Bruneau comparut enfin devant le tribunal correctionnel de Rouen, le 18 février 1818, et fut condamné à sept années d'emprisonnement et à 3,000 francs d'amende, tant pour avoir usurpé des noms et des qualités qui ne lui appartenaient point, que pour insultes graves envers les juges siégeant audit tribunal; et, chose digne de remarque, Bruneau, avant 1815, n'avait jamais pris le nom du fils de Louis XVI!... Ce ne fut que l'arrestation de mon secrétaire qui lui en donna l'idée en arrivant à Saint-Mâlo, où le fait eut lieu, dans le mois d'août 1815, et dont on s'entretenait publiquement!...

Lors de la comparution de Bruneau devant le tribunal correctionnel de Rouen , on entendit, à l'audience, mesdames de Vezinsetde Turpin-Crissé, les sœurs, cousins, parents, voisins et autres habitants de Vezins ; tous déclarèrent reconnaître l'accusé pour être Malhurin Bruneau , né à Vezins, le 10 mai

1784- , de Mathurin Bruneau et de Jeanne Teniers, de leur t>tvant sabotiers audit Vezins , pour V avoir vu naître et croître audit lieu , sans V avoir perdu de vue, depuis sa naissance jusqu'en 1802, époque à laquelle il a quitté son département pour n'y reparaître qu'en 1815.

Il reste peu à <3ire sur cet individu qui, ne sachant point écrire et presque pas lire , se mit spontanément à faire des sabots, aussitôt après son arrivée dans les prisons de Rouen... Sans partager le préjugé qui interdit toute espèce de travail manuel aux princes royaux , je me contenterai de faire observer que le fils de Louis XVI , après les désastres de sa famille, après la spoliation qui en avait été la suite, pouvait, sans rougir, travailler pour pourvoir à son existence, plutôt que de contracter des dettes qu'il n'était pas certain d'acquitter; mais il faut avouer qu'il aurait choisi là un singulier genre d'occupation. Bruneau, en retournant A la confection des sabots, ne fit que dévoiler le genre des occupations de son enfance, •et fournir ainsi la preuve la plus matérielle qu'il était bien le fils d'un sabotier de Vezins.

Comme Hergavault, dont il ne fut que le maladroit plagiaire, Bruneau comparaît, en 1796, devant Carrier, qui était mort en 1794!.. Il va à Rome, en 1801 , se faire couronner et appliquer un Saint-Esprit à la cuisse gauche par le pape Pie VI, mort à Valence en 1799 î... Lesquelles opérations se firent en présence de la princesse Victoire, morte en 1799!... Après quoi il repart pour les États-Unis, se rend de là au Brésil, puis dans les colonies espagnoles, d'où il ne revient qu'après avoir été informé de la déchéance de Napoléon, en 1815!...

Bruneau , malgré toutes les preuves accablantes qui l'ont

démasqué, n'en a pas moins persisté à dire, au moment même de sa condamnation : a Je n'en suis pas moins ce que je suis. » Cette exclamation donna naissance à une foule de conjectures, et chacun l'interpréta à sa manière... Il est demeuré le même, toujours stupide, toujours ignorant; il ne pouvait être autrement, puisqu'il manquait d'éducation et d'instruction, et qu'il n'avait jamais pu en recevoir...

Des personnes qui cherchent soi-disant la vérité, et se disent prêtes à la défendre, quelque part et sous quelque forme qu'elle se rencontre, ont prétendu qu'on administrait au prisonnier de Rouen , des potions qui lui étaient toutes ses facultés morales, et l'abrutissaient chaque fois qu'il devait paraître devant les magistrats, et que c'est ce qui explique l'espèce de stupidité remarquée en lui!...

Mais cet état ne pouvait toujours durer... Le prisonnier devait avoir des moments lucides, et protester alors contre tout ce qu'il avait dit ou fait pendant qu'il se trouvait ainsi... On ne voit nulle part qu'il se soit plaint d'une chose qui lui était habituelle, comme on l'a remarqué à Saint-Mâlo, à Rouen et ailleurs. . . Aii surplus, Libois , ancien directeur de la maison de Bicêtre, à Rouen, Jaulin, régisseur, Malandrin, Haileau, Tourty 9 Branson, etc., détenus; Guérin, concierge de la maison de justice où Bruneau fut transféré pendant l'instruction de son procès , et tout exprès pour l'empêcher de boire et de s'enivrer , Blanchemin , commissionnaire de ladite maison , qui tous ont vu arriver Bruneau à Rouen , et l'ont constamment observé, n'auraient pas manqué d'en parler à l'audience, où ils ont comparu comme témoins , s'ils eussent trouvé Bruneau plus abruti qu'à l'ordinaire... Tous ont déclaré, avec le soldat Chauffart, ancien camarade de Bruneau, et qui le

connaissait depuis longtemps, que c'était un ivrogne et un vaurien, et qu'ils Vont vu tel depuis le premier jour où ils Vont approché!...

D'un autre côté/s'y prenait-on de force pour faire boire au prisonnier des potions malfaisantes? Dans ce cas, il eût fallu mettre les magistrats et les employés dans le secret!... Mais Tivresse une fois passée, Bruneau eût naturellement divulgué et dénoncé cette iniquité qui n'aurait pu être réitérée... Ensuite, le prisonnier voyait son conseil , et il vivait au milieu des autres détenus ; il était donc impossible que cela se fit!..» Et puis, qu'est-ce que ce filtre d'un nouveau genre? Je ne crois pas que la chimie, malgré ses progrès incontestables, ait encore pu le composer...

Disons-le donc : le fait des potions préparées et administrées au prisonnier do Rouen , est de pure invention; personne n'a pu y croire hors les sots qui l'ont publié , attendu qu'il est par trop invraisemblable et absurde.

On a fait courir un autre bruit qui , sans être de même tiature, n'en a pas moins trouvé de l'écho parmi certaines personnes : on a dit, affirmé, juré, que le prisonnier primitif de Rouen était parti avec le directeur de la prison dans laquelle il était renfermé; que Bruneau lui avait été substitué, et autres contes aussi ridicules ! . . .

Des renseignements pris sur les lieux, il résulte qu'il n'y a eu que Bruneau de détenu à Rouen , à cette époque ; qu'il est bien le même homme arrivé de Saint-Mâlo ; que le directeur delà maison de justice, en 1814, y était encore en 1820, et qu'il n'y avait eu aucune évasion !».. Il faut avoir du courage pour discuter et combattre de pareilles niaiseries et autres du m?me genre,

En 1827, je me fixai à Parts... En 1828, j'adressai à la Chambre des pairs une demande aux fins d'obtenir, par son intervention auprès du pouvoir, l'autorisation de vivre en paix dans ma patrie sous mon nom véritable. Je reproduis ici cette demande, que je fis imprimer à Luxembourg, où j'allai passer quelque temps et où je la rédigeai.

« Luxembourg, le 2 février 1828.

> Nobles pairs ,

i Organes de la justice, c'est à votre haute sagesse que l'infortuné Louis-Charles de Bourbon, duc de Normandie, vient conlier ses intérêts. Arraché, comme par miracle, des mains de ses farouches bourreaux, et après avoir végété pendant de longues années dans les diverses parties de l'univers, il revint en France après la restauration. Repoussé par ses proches, il fut forcé de s'expatrier pour se soustraire à leurs coupables tentatives. Ayant dirigé ses pas vers les états d'un de ses proches parents maternels, la haine des premiers l'y poursuivit encore, et il fut arrêté... D'après ses réclamations, et au boul de sept ans six mois et douze jours, l'empereur d'Autriche ordonna sa mise en liberté.

* Il s'adresse loyalement à vos nobles seigneuries... Il ne réclame point le trône de ses pères; il appartient à la nation qui seule a pu et peut en disposer... Il demande seulement à votre équité un asile pour sa tête, qui ne peut reposer nulle part sans péril, et une patrie que plus de lunte ans d'exil n'ont pu lui faire oublier... Tout ce qui a été dit ou fait jusqu'ici en son nom, lui est absolument élranger : il rougirait de s'abaisser au rôle d'un obscur factieux; ces menées furent l'ouvrage de l'iniquité ; leurs véritables auteurs, qui vous sont assez connus, et dont quelques-uns siègent parmi yous, ont cru en éterniser le

silence, lorsqu'ils eurent réussi à le faire ensevelir dans les cachots de l'Autriche.

» Immédiatement après sa sortie , le duc de Normandie a été en butte à de nouvelles persécutions , et s'est vu obligé de s* éloigner d'un état voisin , qui lui lit signifier qu'il ne pouvait le garder sur son territoire... Il reconnut à ce trait que la haine de ses persécuteurs n'était point encore éteinte, et il dut se conformer à l'impérieuse nécessité.

» Fatigué de mener une vie errante depuis si longtemps, il se présente hardiment à vous avec l'intime conviction que, non seulement vous ne repousserez passa légitime réclamation, mais que vous prononcerez sur sa validité.

» Tous les Français ont des droits à votre justice et à votre impartialité, et il ose croire qu'il n'aura pas la douleur d'être le seul qui se sera confié en vain à votre loyauté et à vos hautes lumières.

» Signé : Le duc de Normandie. »

Dès que les hôtes des Tuileries dont j'étais connu personnellement, eurent avis de cette publication, ils mirent en campagne le ban et l'arrière-ban de leurs séïdes : ceux-ci sillonnèrent la Belgique, la Hollande et les frontières pour tâcher d'arrêter V ennemi... C'est ainsi que l'on désignait le fils de l'infortuné Louis XVI !..

Si Charles X, qu'on dirait si honnête homme, dont on proclamait journellement la piété et les vertus chevaleresques, et qui ne cessait, du moins ostensiblement, d'appeler de tous ses vœux la vérité à son secours dans une affaire aussi controversée, eut eu réellement à cœur de la découvrir, je lui en offrais l'occasion... Deux moyens se présentaient tout naturellement : engager la Chambre des pairs à procéder à une

enquête sérieuse, et à me sommer d'avoir à comparaître à jour fix» pour être entendu ; chose facile, en employant la voie de la presse.., Ou, si la famille royale craignait de me donner trop d'importance en me soumettant à cette juridiction, me faire sommer par huissier d'avoir à me désister de toutes prétentions aux nom et qualités que je prenais, ou de prouver que ce nom et ces qualités m'appartenaient ; à défaut de quoi j'y serais contraint par toutesles voies de droit. . . Cette sommation , déposée au jwrquet du procureur du roi et publiée dans les journaux, me fût certainement parvenue.

Dans l'un, comme dans l'autre cas, une lutte régulière s'engageait, et je ne pouvais reculer sans perdre ma cause. Il était de mon honneur et de mon intérêt d'accepter le combat et de me présenter à l'appel... Dès-lors, tout se serait éclairci, et la vérité, manifestée avec éclat, rendait tout doute ou toute erreur impossible.

Mais ce n'était pas là ce qu'on voulait!.. Cette démarche était trop loyale, trop simple, trop commune!.. La famille royale se sentait d'ailleurs trop puissante pour s'abaisser à lutter, pour ainsi dire corps à corps, même contre un de ses membres... Ce n'est point ainsi qu'on procède dans les familles princières!.. Il pouvait, en outre, se rencontrer des pairs ou des magistrats scrupuleux, consciencieux même, qui eussent osé porter leurs investigations dans le dédale d'iniquités dont je suis depuis si longtemps victime!.. La lumière alors se fût faite et tout aurait été dévoilé!..

Hélas ! c'est précisément ce que l'on redoutait le plus et ce qu'il fallait éviter à tout prix !.. On ne voulait pas courir de pareilles chances ; la ruse et la force surtout paraissaient de plus sûrs arguments!.. Il était donc urgent de plonger ttm-

pdrtun dans les cachots, au secret le plus rigoureux ; et, après lui avojr interdit foute espèce de communications, et l'avoir mis ainsi dans l'impossibilité absolue de fournir les pièces indispensables, le faire sommer, mais à l'audience seulement, d'avoir à produire ses preuves, à défaut de quoi il serait considéré comme fauteur d'imposture, de troubles, de conspirations, voire même de complot, quoique seul en cause (le zèle des gens du roi va si loin, et l'interprétation est si élastique dans certains cas!..) Enfin le faire condamner aux peines de droit, et de là «l'envoyer aux gémonies!.. Voilà ce qu'on eût fait sous la restauration!!! Depuis 1830 cela serait un peu plus difficile!..

Il ne s'agissait donc plus que de s'emparer de ma personne pour mettre tous ces beaux projets à exécution. Ce n'était pas chose très facile, car je vivais dans la retraite la plus absolue, m'occupant à réunir les documents propres à prouver ma naissance, et cherchant à découvrir les personnes qui avaient été attachées, avant 1793, au service de ma famille, afin de pouvoir faire procéder un jour à ma réclamation d'état civil, objet constant de mes désirs, et mon unique ambition. N 'espérant rien de parents, qui, non contents de m'avoir dure ment repoussé, m'avaient fait emprisonner et poursuivre sans relâche, je dus mettre beaucoup de circonspection dans mes démarches...

La révolution de 1830, nous trouva dans cette position respective...

Je considérai d'abord le soulèvement qui commença cette révolution comme une juste punition du ciel pour la conduite de mes proches à mon égard... Appréciant ensuite la gravité des événements, j'adressai à Charles X, le 28 juillet, une

hbie clans lacjdelle je cherchais à l'éclater stii 4 éa position et Sur le seul parti qui lui restât à prendre. , . Je mis de côté tout ressentiment pour ne voir que les suites de l'insurrection qui étaient faciles à prévoir d'après la disposition dos esprits... Charles X, au lieu de montrer un peu d'énergie, au lieu de s'abandonner à la générosité d'une population qui n'en voulait qu'à ses conseillers et au système, préféra se retirer et abandonner une partie qui était loin d'être perdue !..

Je crus devoir m'adresser au gouvernement provisoire, et j'écrivis à l'un de ses membres, le duc de Choiseul, pour me mettre à sa disposition... Comme j'avais beaucoup connu ce gentilhomme, je pouvais penser qu'il se rappellerait au moins de l'enfant qu'il avait vu bien des fois dans les résidences royales, et à Varennes, où la reine, ma mère, au moment de monter en voiture, eut la bonté de le recommander aux soins de jRometifatné!.. Choiseul n'eut mémoire que de sa position!...

Le 2 août 1830, j'adressai à la duchesse d'Angouléme, ma sœur, une lettre dont voici la copie :

t Paris, 2 août 4830.

» Le temps est venu, Madame, où abjurant des sentiments que la nature et l'humanité réprouvent , vous devez donner à mon sujet les explications nécessaires pour mettre un terme aux maux qui m'accablent depuis tant d'années. Je ne vous fais aucun reproche, votre position m'impose un rigoureux silence; mais la mienne, Favez-vous rendue meilleure ? Pour ne plus vous compter au nombre de mes persécuteurs, parce que vous voilà dans l'impossibilité de me nuire davantage , cela ne me débarrasse pas d'un nom proscrit ; et, puisque je suis condamné

à le porter toute ma vie, facilitez-moi enfin les moyens de le porter avec sécurité... Tout est fini pour vous : Philippe d'Orléans va profiler de vos fautes et se parer de nos dépouilles... Quoi qu'on en dise, le peuple est souverain quand il veut, et il est toujours dangereux de méconnaître ses droits; il ne s'agit pas des miens, il y a longtemps que je n'en ai plus.

» Si votre cœur peut entendre encore le cri plaintif de la nature outragée; si plus de trente-six ans de souffrances et d'exil vous paraissent suffisants pour me punir du crime énorme d'être votre plus proche parent , parlez, je vous en supplie, mettez un terme à mes malheurs en déyoilant aujourd'hui ce que vous cachez avec tant d'obstination ; adressez au gouvernement les documents qui doivent se trouver entre vos mains, ainsi que les papiers que vous avez sans doute fait retirer de la chancellerie devienne. A l'aide de ces pièces et des renseignements que vous seule pouvez donner, puisqu'il ne m'est pas permis de le foire, je suis certain d'obtenir au moins la faculté de demeurer dans notre patrie ; je viens d'en transmettre la demande aux memr bres du gouvernement provisoire, par le canal du duc de Choiseul, F un d'eux. Mais que peuvent-ils faire sans titres ou preuves équivalentes ? Vos déclarations, en facilitant leurs investigations, les mettront à même de juger du mérite de ma réclamation, autrement, il est de toute impossibilité qu'ils prennent jamais une détermination... Faudra- t-il que, bravant le péril d'une démarche éclatante, j'aille personnellement engager la commission à statuer sur mon sort ? Ce serait un acte de démence ou de désespoir, et l'on m'accuserait justement d'extravagance si j'osais affronter l'indignation d'une assemblée qui, me voyant absolument dépourvu de titres qui peuvent seuls donner à mes dires une espèce de probabilité, me punirait de ma témérité... Ce n'est pas impunément qu'on mystifie le pouvoir... Appuyé par tous, Madame, et te dépôt sur te bureau <to

papiers qui m'ont été soustraite, et qui doivent être entre vos mains, ce serait autre chose; on se verrait forcé de faire droit à ma demande, d'autant plus que je ne désire, comme par le passé, que l'autorisation de porter mon nom et de le rendre utile à notre patrie.

» J'ai dit : Si votre haine est éteinte, rompez un coupable silence; l'occasion est unique; elle ne se présentera peut-être plus ; réfléchissez- y bien et agissez ensuite d'après l'impulsion de votre conscience et de votre intérêt à venir... Faites un retour sur vous-même: rappelez-vous du passé, et vous comprendrez que, puisque la fortune vous met de nouveau à la merci des étrangers, il vaut encore mieux vous jeter dans les bras de votre malheureux frère.

> Signé : Louis-Charles. •

Cette lettre parvint à son adresse, et ma sœur, en la recevant, fit cette exclamation : a Cet être me poursuivra donc toujours! »

Tel a été le sort de toutes mes missives l...

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