ANDRÉ BOUIS

ON ne lit plus guère Florian et, seules de toute son œuvre, qui fut abondante, ses Fables paraissent devoir mériter encore une estime, d'ailleurs mesurée. Il y a dans un tel oubli quelque excès et il serait sans doute équitable de reconnaître à Florian d'autres dons que ceux du fabuliste. C'est ainsi que, malgré la fadeur et la préciosité qui les déparent, ses Bergeries et ses Arleqainades ont une grâce qui désarme notre sévérité. Elles ont fait les délices de ce xvin" siècle finissant qui savait discerner le mérite et qui ne manquait pas de goût. L'auteur des Deux Billets et du Bon Père, d'Estelle et de Galatée, avait su répondre fidèlement aux aspirations d'une société aimable, spirituelle, et qui, dans le pire désordre, celui de la pensée, courait à sa ruine en exaltant l'innocence.

Il célébra les paysages champêtres et les

vertus pastorales et il n'en fallait pas davantage pour qu'il apparût sous les traits d'un Némorin (»).

Mais la nature humaine n'a point tant de sitnplicité et peut-être, à côté de cette image ('difîanle, en examinant sa vie et en lisant quelques-unes des œuvies où il s'est peint lui-même, en particulier les Mémoires d'un Jeune Espagnol et, parmi ses Lettres, celles qu'il a écrites à M"" de la Briche et à son ami Boissy d'Anglas, serons-nous amenés à nous faire de Florian une autre image, singulièrement plus complexe, moins séduisante, mais réelle.

Jean Pierre de Claris de Florian est né le 6 mars lyaf), non point au château de Florian comme l'ont dit la plupart de ses hiographes, mais a\i village de Sauve, dans les Cévennes. Il y passa les deux premières années de sa vie. En 17Ô7, son père allait s'installer au château de Florian. Il venait de perdre sa femme, morte en lui donnant un deuxième fils.

Florian ne connid pas sa mère, mais il

(a) Héros de la iiioill«Miic pastorale <lo l'ioriau : /ssleÙe.

subit profondément son influence. Cette Gilles Salgucs, ou Gillette de Saignes, était Castillane. Florian fut élevé dans le culte de son souvenir. Il lui doit sa principale inspiration littéraire. Son œuvre tout entière porte en cfl'etla marque espagnole.

Il était de famille noble. Ln arrêt du conseil d'État, de 1721"), en fait foi. Son grand-père, conseiller à la Chambre des Comptes de Montpellier, avait l'amour des femmes, des maçons et des procès. 11 s'y ruina. Il se souciait d'ailleurs fort peu de sa nombreuse famille. Ses filles furent mises au couvent et ses fils envoyés à l'armée. C'est ainsi que le père de Florian passa onze ans au service du Maréchal de Saxe. Il avait cependant peu de goût pour la carrière militaire qu'il quitta au moment de son mariage. Cette union, 011 l'amour avait la première place, lui donna quelques années de bonheur et lui laissa un regret qui ne s'altéra jamais. La vie des champs, à laquelle l'inclinait sa nature, convenait à son deuil. Il s'installa donc au château familial dont il racheta toutes les dettes et devint seul propriétaire. Il s'occupa dès lors de cultiver ses terres et d'élever ses enfants.

A quatre ans le jeune Florian est envoyé en pension chez une vieille demoiselle, à Saint- Hippolyte-du-Fort. Il nous dit y avoir seulement appris à lire et à écrire. Son instruction semble bien d'ailleurs avoir manqué, plus encore que détendue, de profondeur. Son œuvre s'en est ressentie, car. seules, de fortes études auraient étécapablesde refréner les excès d'une facilité remarquable mais pernicieuse.

A dix ans il fait à Ferney un voyage qui ne manque pas d'avoir une grande intluence sur la formation de son esprit. Son oncle, homme singulier, qui aimait le jeu et fut aimé des femmes, avait en effet épousé une des nièces de Voltaire (»). C'est par lui que le père de Florian est invité à venir passer l'été de 1765 à Ferney. L'enfant y fait le plus délicieux des séjours. Fêté et choyé par Voltaire, il offre des fleurs à la Clairon i^), joue la

fa) Marie-Elisabeth Mipnot, nièce de Voltaire, sœur de Madame Denis et de l'abbé Mignot, épousa en secondes noces l'oncle do Florian. Elle avait, de son premier mariage, un fils qui fut le Président d'Hornoy.

(b) Mademoiselle Clairon (Clairr-.Ioseph-Hippolyte Legris de Latude. 1723-1803), l'actrice célèbre à qui Voltaire doit de nombreux triomphes et qu'il célébra dans SOS vers.

comédie, lit Télémaqae el reçoil du Père Adam (») ses premières leçons de latin.

De Ferney, sa tante l'emmène à Paris où elle décide de le garder chez elle et de lui donner un précepteur. Il en a plusieurs et les goûte en général assez peu. Il préfère ù leurs leçons les lectures que lui indique sa tante et la comédie où elle le conduit.

A treize ans il entre comme page chez le duc de Penthièvre qui s'attache bientôt à lui et ne le nomme plus que Pollic/iinello {^).

A seize ans, en août 1771, il est reçu à l'Ecole d'Artillerie de Bapaume. Il y fait la fête, a des duels et des maîtresses, si bien qu'après avoir essayé sans succès de la prison pour le guérir de ses goûts aventureux, le directeur de l'École le renvoie dans sa famille. Au reste, en raison de l'encombrement des cadres de l'artillerie, l'École est bientôt dissoute par une ordonnance du 20 août 1772.

Après un court séjour à Ferney, oii l'occupent de nouvelles amours, il revient auprès du duc de Penthièvre. Il est nommé, en 1778, sous-lieutenant au régiment de cavalerie de Penthièvre. Il va rejoindre son poste à Mau-

(a) Aumônier de Voltaire.

(b) Ou Pulcinello.

l6 INTRODUCTION

beuge, où il reste peu, assez cependant pour avoii une intrigue avec une chanoinesse. Le duc lui fait alors obtenir une réforme et le nomme gentilbomme de sa maison.

Tl partage désormais sa ^ ie entre le service de son prince, les salons, où son esprit fait merveille, et une vocation littéraire qui se manifeste pour la première fois en 1779 par le succès, au Théâtre des Italiens, d'une pièce que nous lisons encore avec plaisir : Les doux mile (s.

Secrétaire du duc de Penthièvre et dispensateur de ses libéralités, il subit de la façon la plus heureuse linlluence de ce grand homme de bien.

Le duc de Penthièvre apparaît en elïet comme une des plus belles ligures d'un siècle qui ne se distingua point par l'austérité de ses mœurs et la profondeur de sa piété. Dans une société volontiers frivole il consacra aux devoirs que lui imposaient quelques-unes des plus hautes charges de l'État, à la pratique de la vertu et à la charité, une vie dont il sut accepter sans nmrmure les pires douleurs. 11 perdit en quelques années sa femme et cinq de ses

enfants. Le fils qui lui lestait mourait à vingt ans, épuisé par une jeunesse dissolue (^). il ne conservait que rafl'ection d'une fille, la duchesse de Chartres, devenue en i-cSJ duchesse d'Orléans {^), et d'une helle-fiUo. cette princesse de Lamballe qu'il aima tendrement et dont l'horrible fin le déchiia.

Le duc de l^enthièvre habitait, à Paris, l'hôtel de Toulouse (^) dont Mansart fut l'architecte et que son père, le comte de Toulouse, avait acheté en 1710; mais il faisait de longs séjours dans les maisons de plaisance qu'il possédait à Sceaux, à V'ernon, à \net, à Rambouillet.

Dans ces diverses demeures Florian l'accompagne et répand autour de lui mille bienfaits. Il rivalise même de générosité avec son maître et, pour le devancer dans la visite de ses pauvres, se lève parfois avant le jour.

(a) Le prince de Lamballe mourut en 1768. 11 avait épousé Marie-Thérèse-Louise de Savoie Carignan, née le 8 septembre 1748 à Turin, qui fut veuve au bout d'un an de mariage. Surintendante de la maison de Marie-Antoinette, la princesse de Lamballe fut massacrée le 3 septembre 1792 à la prison de la I''orce.

(to) Louise-Marie-Adéiaide de Bourbon (1753-1821) épousa en 1769 Louis-Philippe-Joseph, duc de Chartres, duc d'Orléans en 1785 et qui porta, à partir de 1792, le nom de Philippe-Egalité.

Mais ses fonctions auprès du duc lui laissent (les loisirs. Il les emploie à fréquenter les salons. Chez M. d'Argental (^), à qui le présente son ami Boissy d" \nglas {^), et dont la secrétaire M""" de Vimeux encourage et soutient ses débuts d'auteur et d'acteur, chez M"" et M. de Pioger, où il trouve l'occasion d'épancher sa sensibilité et de satisfaire son penchant à la préciosité, chez M'"' de Montesson (<=), qui préside au Palais- Royal le salon du duc d'Orléans i^), auquel l'unit un mariage secret

(a) Le Comle d'Argcnlal (1700-1788) aimait les lettres et fut radniiialeur et l'intime ami de \ oltaiie. FI recevait dans son hôlel du Quai d'Orsay où il avait installé un tliéàtre.

(b) Né d'une famille protestante de l'Ardèche, Hoissy d'Ànglas (175G-1826) fut député d'Annonay à l'Assemblée Nationale puis à la Convention et membre du Comité de Salut public. Il présidait l'assemblée Inrs de l'insurrection du i" Prairial (30 mai 179"^). H Int ensuite membre du Conseil des Cinq Cents, puis du Tribunal, sénateur, paii- de France et comte de l'P^mpire.

(c) Charlotte-.leaime Béiaud de La Haie de Uiou, marquise de Atonlesson fi737-i8o(')), fui veuve en 1769. Elle écrivait des pièces de théâtre qu'elle jouait ellemême. Une de ses pièces, la Comtesse de Chazelle, fut donnée à la Comédie française et tomba à plat.

(d) Louis-Philippe, duc de Chartres puis duc d'Orléans (i7a.")-i785), pelil-(ils du Uégent, épousa en 17/1;? Louise-Ilenrielte de Bourbon Conti (morte en i7.*)9\ et en 1773, secrètement. Madame de Monlesson.

connu de tous, chez M'"" Le Sénéchal (») enfin, et surtout chez M""*" de la Briche, il joue la comédie, récite ses vers, dépense allègrement des trésors de verve et de gaieté.

Sa correspondance avec M""" et M. de Pioger (^), qu'il nomme Clarisse et Hélyas, nous a été conservée. Ce modèle de bel esprit et de fade galanterie est aujourd'hui d'une lecture irritante. Trop di' rliétorique s'épanouit aux jardins des Renoncules, des Lilas et des Lys entre lesquels sont répartis les invités de M. de Pioger. Et ces invités s'appellent la Hire et Hébé, Bayard et Mélisse, Axaxet Licoris !

Autrement intéressantes sont les lettres que, de 1786 à 1793, Florian écrit à M""* de la Briche.

lypie Prévost avait, en 1780, épousé M. Lalive de la Briche, introducteur des Ambassadeurs et secrétaire des commandements de la Reine, frère de M""' de la Châtre et de M"'' d'Hou-

(») Femme d'un administrateur général des domaines royaux, elle recevait dans son salon de la rue du Temple et dans sa propriété de Villemoisin. Florian songea à épouser la plus jeune de ses trois filles, Sophie.

(T>) Cette correspondance (m lettres allant du 4 février au 4 novembre 1778) a été publiée dans le numéro de janvier-mars 191 1 de la Revue iVHhtoire lUlêraire de France.

detot (»). du comte de .lully el du marquis d'Épiuay (''). Veuve en 1785, elle résolut d'avoir un salon littéraire. Ses Dimanches attirèrent à son hôtel de la rue de la Ville l'Evêque une société aimable et cultivée. Marmontel, Saint-Lambert («), Morellet, la Harpe fréquentaient chez elle. L'été elle recevait dans ce magnifique château du Marais, que son oncle M. le Maître, trésorier général de l'Artillerie, avait à grands frais fait construire près d'Arpajon.

Nous avons de M"" de la Hriche les portraits les plus llatteuis. Tous ccn\ (jui l'oiit approchée la peignent comme un modèle de douceur aimable et de vertu. Elh^ n'était point belle, mais nous savons, par le témoignage de M"'* d'Houdetot, que u les plus beaux yeux du monde et une physionomie charmante » empê-

(a) Elisabclli-Françoise-Sophic de l-a Livc de Bellegarde (i7;io- 18 13) avait épousé le Comte d'Ilondotol. lieutenant général. Elle est connue par sa longue liaison avec Saiut-Lninbeil el par ses relations avec Rousseau.

(b) Il épousa sa cousine Louisc-1' iorence l'étronille d'Esclavelle de la I.ive qu'il délaissa bientôt. La marquise d'Epiuay joua un grand rôle dans le monde des lettres. Elle fut la protectrice de trousseau qui rompil avec elle et la maltraita dans ses Confessions, liile eut avec Gririun une longue liaison.

(0) Jean-François de Saint-Lambert (171O-1803) se consacra aux lettres après avoir quitté l'armée. Son j)oème : Les Saisons reste son ouivrela plus connue.

chaient qu'on lui désirât plus de beauté. Les qualités de son esprit et de son cœur ne le cédaient point à celles de son visage. ( C'est, nous dit encore M""" d'Houdetot avec un mélange de surprise et d'admiration, la seule femme que j'ai vue parvenir à être sage sans être froide et sensible sans faiblesse. » Elle savait plaire en effet, mais, chez elle, la raison restait souveraine.

C'est en 1786 que Florian, qui a connu M"" de la Briche par M. Savalctte de Magnanville (*), beau-père de son ami le président d'Hornoy (^), va pour la première fois au château du Marais. Il est bientôt un des familiers de la maison. Au Marais comme rue de la Ville-l'Évêque il anime de sa fantaisie tous les plaisirs et toutes les fêtes.

Mais ces divertissements ne lui font point oublier ses travaux. Sa production est en effet considérable. Encouragé par l'accueil fait à sa

(a) Gharles-Picrro Savalette de Magnanville, garde du Trésor royal, beau-père du président d'Hornoy et père (l'un des plus intimes amis de Florian, Paul Savaletto de Lange.

(b) Alexandre-Marie-Fraurois de Paule de Donipierro d'Hornoy, président de la première chambre des enquêtes du Parlement de Paris.

première comédie il conliiiue à écrire pour le fhéàlrc. Après les Deux Billets (1779). il donne, de 1779 à 1782. le Bon Ménage, Jeannot el Colin, Blanche et Vermeille, le Baiser, les Deux Jumeaux de Bcrgame. En 1782 il écrit pour l'Académie un poème, Voltaire et le serf du Mont Jura, f[ui est couronné. Deux ans plus tard, son églogue de Rut/i, obtient la même récompense. Mais cest au genre pastoral qu'il doit son premier grand succès, (ialatéc est en cITct de 178,'). Les six nouvelles (pu paraissent l'année suivante Bliombéris,

Pierre, Célestine, Sophronime, Sanche, Batlimondi, sont également goûtées. Il revient alors à la comédie avec le Bon Père, la Bonne Mère, le Bon Fils. Mais son ambition le pousse à des œuvres plus hautes. La lecture de VIliade n'at-elle pas enthousiasmé sa jeunesse Ml donne un r(jman historique, Numa Pompilius, cjui est froidement reçu. Aussi bien réussit-il mieux dans la Bergerie : Estelle, qu'il l)ublie en décembre 1787, reste en effet, avec les Fables, mais bien au-dessous d'elles, son meilleur titre littéraire. Le 6 mars 1788 il est élu de r\cadémie Française par if) voix (contre i '1 à \ic(| dAzir ['■'■). Il a. (pieUpios

{"■) l'élix Vicq-d'Azir (i7'i8-i7ç).V). docteur régeiil de Ja Kaculti' d(! nu'docino dn Paris, publia de nombnnix

jours avant, grâce aux démarches du duc de Penlhièvre, obtenu la croix de Saint-Louis. 11 accueille avec une joie qu'il ne cherche pas à dissimuler la réussite de ses désirs les plus obstinés.

Ainsi un heureux avenir s'ouvre devant lui quand la Révolution éclate. Il a toujours été favorable aux idées nouvelles et leur triomphe ne TetTraie pas. La violence cepen dant lui répugne et les premières émeutes lui donnent une inquiétude qui ne manque pas de croître à mesure que se développent les excès et quelquefois les crimes rendus inévitables par l'exaltation jacobine, la faute des émigrés, l'aveuglement de la cour et les exigences de la Patrie en danger.

A Sceaux où il est, dès août 1789, nommé commandant de la garde nationale, comme à Paris, oii les citoyens du quartier de Saint-Eustache, qui forme la section de la Halle au Blé. ne cessent de témoigner de son civisme, il a d'abord la confiance des sans-culoites. Mais les

ouvrages d'anatomie et de zoologie. Il entra ù l'Académie française, immédiatement après Florian. en 1-88. Il succédait à BufTon.

plus intransigeants ne tardent pas à trouve)" suspectes les protestations de loyalisme de ce cL-devanl.

Dans la tourmente disparaissent quelquesuns de ceux à qui l'unissent les liens les plus torts de l'amitié et de la reconnaissance. Le 3 septembre 179^, la princesse de Lamballe est massacrée à la j)rison de la Force. Le !\ mars 1798, le duc de Penthièvre s'éteint dans son château de Vernon. Le 6 novembre, le duc d'Orléans monte sur l'échafaud.

Quelques jours après, ses amis Bailly et Rabaut Saint-Etienne (^) sont conduits au supi)lic('. La duchesse d'Orléans est à la prison de Luxembourg- depuis le i/j novembre 1793. En avril 179^1 la famille le Sénéchal est arrêtée tout entière.

Cependant Florian continue à écrire avec acharnement. Les Fables, qu'il a commencées vers 1780, sur' le conseil du duc de Penthièvre, paraissent en novembre 179*2- Lue faveur unanime les accueille. Il publie la même année sept nouvelles : Rosalba, Selmonrs, Sélico, Claudine, Zulbar, Camire et Valérie. Il

(ft) Jean-Paul llabaul-Sainl-Ktiennc, pastoui-, écrivain, homme politique, représenta la Sénéchaussée de Nîmes aux Etats généraux cl le département de l'Aude à la (Convention.