I X T R O D U C T ION

compose un poème en prose, du genre le plus (aux : Eliézer et Aephtali.W \rsi\a\\\eenr\n à un ouvrage qui lui tient particulièrement à cœur : la traduction de Don Qiiirhoflr. Son deuxième roman historique. Gonzalrr de dordoue. qui est de l'année piécédente, nous paraît aussi faible que Nmiia, mais le Précis liistovique sur les Maures d'Espagne qui l'accompagne dénote chez Florian de véritables qualités d'historien. Il manifestera plus tard son intention de faire un abrégé d'histoire ancienne destiné à l'éducation nationale et ce projet ne sera peutêtre pas inspiré seulement par le désir de gagner les bonnes grâces des maîtres de l'heure.

En avril 1794 un décret (27 germinal an II) proscrit de Paris les ex-nobles. Florian s'installe à Sceaux, mais il sollicite du Comilé de Salut Public l'autorisation de venir à Paris pour ses travaux. Le résultat de cette requête va être tout autre que celui qu'il a espéré. Le i4 messidor an II (2 juillet 179^) en effet, Saint- Just signe son ordre d'arrestation. Près de deux semaines s'écoulent et le 26 messidor (i4 juillet), dans la soirée, un ex-prêtre, le policier Rousseville, arrête Florian dans sa retraite de Sceaux et le conduit le lendemain matin à la prison de la rue de la Bourbe,

Cette maison d'arrêt de Port Libre (») nous est fort bien connue grâce au Journal d'Edme Coittant qui y fut interné. La vie y était en somme assez douce. La galaj^terie y régnait (4 les détenus y goûtaieni les ])laisirs du monde.

Florian ne prend, semble-t-il. aucune part à ces fêtes et à ces intrigues. 11 ne sort de son abattement que pour écrire quelques pages de son Guillaume Tell, dont le premier livre vient d'être terminé quand survient le 9 tliermidor. Les démarches de Boissy d'Anglas. qui avaient été impuissantes à prévenir son arrestation, réussissent bientôt à le faiie libérei'.

Le 2E thermidor (() août), il quitte Port Libre et regagne sa petite maison de Sceaux. Mais tant d'émotions ont sur sa santé le plus pernicieux ellet. Il était en eflél phtisique depuis 1780 et ses letties montrent qu'il n'ignorait point son mal.

Accueilli par les acclamations des habitants de Sceaux, il se remet aussitôt à l'ouvrage. Il achève Guillaume Tell. Les visites de Ducîs et

(a) Cet aru'iori monastère de Port-Royal était situé au milieu de jardins, entre la rue d'Enfer (Denfert- Kochereau), de la Bourbe (Boulevard de Port- Royal) et du Faubourg Saint-Jacques.

de Boissy d'Anglas lui permetlonl de goûter une dernière fois les douceurs de l'amitié et il meurt le 27 fructidor an 11 (i3 septembre 179/i) à midi, soigné jusqu'au dernier instant par son fidèle domestique Mercier.

Il était libéré depuis oë jours et il avait 38 ans.

Le baron de Frémilly, qui rencontrait Florian chez M"" le Sénéchal, consacre dans ses Mémoires quelques lignes sans indulgence à l'auteur d'Estelle (») : u C'était un petit despote ambitieux, pétri d'amour-propre, froid, égoïste et peureux, mais peureux à ce point quau temps de la Terreur, il en mourut.» Il y a beaucoup de malveillance dans ce portrait et nous avons peine à croire à son exactitude. Serait-ce donc là l'homme dont chaque page révèle un goût constant des vertus les plus candides, le Florianet de Voltaire, le Pulcinello du duc de Penthièvre, le galant chevalier qui fait aimer aux beaux esprits d'un siècle sensible la simplicité de ses bergeries languedociennes ? Certes Florian n'avait point l'âme si noire et nous sommes

(a) Souvenirs du baron de Frémilly, pages i35-t;S(J.

volontiers inclinés à réserver notre sévérité aux malins propos du baron de Frémilly.

Nous savons en effet que l'œuvre est le reflet de l'homme et nous nous plaisons à imaginer un Florian ami de la nature, de la bonté, des joies simples et pures et jusqu'à la fin semblable à ce gentil berger de dix ans qu'il fut un soir de Ferney. avec sa houlette et les rubans de son chapeau, prêt à offrir un bouquet et à réciter un madrigal.

Mais, si le baron de Frémilly a tort, peulétre n'avons-nous point raison tout à fait et la vérité se trouve-t-ellc, comme trop souvent, entre ces deux opinions extrêmes, dans une médiocrité assez décevante. Aussi bien le génie seul possède assez de richesse intérieure pour ne mettre en son œuvre que lui même. Un Pascal et un Hacine, un Dante et un Shakspeare sont tout entiers dans leuis ouvrages. Ils étaient de taille à les rem])lii-. Un llorian, au contraire, qui a de la facilité et de la grâce, mais sans plus, doit chercher dans l'artificiel et dans le convenu une matière que son seul naturel ne peut lui fournir. Il est moins vrai, parce qu'il est moins grand.

Ceites les qualités qu'il a célébrées ne lui sont point étrangères. Mais <|iicl(jiies unes dc^faiblesses humaines viennent s'\ mêler. Il est

vrai qu'elles n'apparaissent point dans son œuvre proprement dite. Seules sa vie et certaines pages de sa Correspondance et de ses Mémoires pourront nous les révéler.

Il s'est plu à nous montrer les âmes belles et nous avons de lui mille traits qui témoignent en eft'et de la bonté de son cœur.

Tous les pauvres de Rambouillet, de Sceaux, d'Anet et de ce quartier de Saint-Eustache où il a, dans un des appartements de l'hôtel de Toulouse, sa demeure, connaissent la bienfaisance du secrétaire du duc de Penthièvre. Mais sa générosité ne se manifeste pas seulement au service du duc. Rien ne le prouve mieux que les soins dont il entoure la vieille Margoton, qui fut la dévouée gouvernante de son père, sa nourrice Tourette Dufour et Suzanne, la servante de son oncle Merlet. Les lettres qu'il écrit à ses amis de Sauve, M. Bruguier et M. Verdier de la Salle (*). sont en effet pleines

(a) Quatorze lettres publiées dans les Mémoires de l'Académie du Gard, 1806-57, p. 34i. avec une notice de M. Nicot, secrétaire perpétuel, et dans Mémoires de l'Académie de Simes, itipS, p. 427, avec une note (année 1899, p. 327) de M. Paul Clauzel, secrétaire perpétuel. Une brochure, parue à Xîmes. chez .1. Grasset, en 1907. donne l'analvse de ces Jellres.

de recommandation*? relatives à la pension qu'il sert fidèlement à Suzanne et à Margoton, et au secours qu'il tient à donner à Tourette Dufour. \ Margoton il a oflert également un petit jardin dont la bonne servante désirerait à son tour lui l'airo donation pour qu'il puisse le retrouver après elle. Elle voudrait aussi qu'il (tassât de lui servir sa rente. Mais Florian lui répond de Sceaux, le Ao prairial an II, et oppose à ses deux demandes un refus affectueux.

Sa correspondance avec M. Bruguier et avec M. Verdierde Salle, qui succède à son notaire Maître Séguret. est pleine de renseignements sur la façon dont Florian envisage les questions d'intérêt. A côté des marques de sa sollicitude pour Margoton et des remerciements qu'il prodigue pour des envois de figues et de marrons, de dindes et de « boâles cVanc.hoyes » qu'il apprécie en gourmet, il insiste sur les embarras que lui cause la succession de son père et sur les moyens les plus propres à la liquider rapidement. Il tient à ce que toutes les dettes soient payées et ce souci de droiture ne le quitte pas. Il abandonne aux créanciers toute la succession de son père et une grande partie de celle de sa mère et n'hésite pas, pour les désintéresser, à réaliser presque tous ses

INTRODUCTI ON 3I

biens, quelquefois à perte La pensée de ne pas être libéré d'obligations qu'il a résolu de remplir exactement lui est en effet trop pénible ! Mais cette honnêteté s'allie à un sens pratique très averti. S'il lui arrive de payer à des créanciers plus qu'il ne devrait, ce n'est pas de gaieté de cu3ur. Éloigné du siège de ses affaires il ne peut leur donner en effet toute l'attention qu'il souhaiterait.

Il apporte d'ailleurs dans tous les détails de la gestion de sa petite fortune un intérêt scrupuleux, car il sait que u si l'argent ne fait pas le bonheur, il y contribue beaucoup (») ».

Son existence ne connaîtra pas la gêne, dont, enfant, il a sans doute été témoin sous le toit paternel. Sa situation chez le duc de Penthièvre lui ôte toute inquiétude matérielle et le succès de ses ouvrages lui assure d'assez jolis bénéfices. Estelle lui rapporte beaucoup plus que la Nouvelle lléloïsc et V Emile à Jean- Jacques. Numa lui-même, malgré le froid accueil qui lui est fait, a une vente fort honorable ainsi que Florian l'écrit d'Anet à un de ses amis le i4 mai 1786 (*>), dans une lettre dont l'allure avantageuse est difficilement supportable. Nous savons qu'en pleine tour-

(») Lettre à Madame de Pioger, 3i mars 1778. (b) Cabine! historique, tome III. i" partie, p. .îi.

mente révolutionnaire, au moment où, vers la fin de 1792, paraissent ses fables, sa situation est fort enviable. Il a pu s'assurer trois mille livres de rentes viagères, il vient d'acheter une petite terre de cinquante arpents qui lui donne deux mille francs de rentes, il a de chez le duc de Penthièvre un traitement de deux mille cinq cents francs et il touche annuellement du président d'Hornoy les six cents livres que lui a laissées la marquise de Florian, sa tante. Le duc de Penthièvre mourra l'année suivante et laissera à tous les officiers de sa maison une rente viagère égale à leur traitement.

Soucieux de ses intérêts, Florian sait également user à son bénéfice de l'influence de ses amis les mieux placés. Avant la Révolution il obtient, grâce à l'appui du duc de Penthièvre et de la princesse de Lamballe, des grades dans l'armée et une croix de Saint-Louis à laquelle il n'a, à l'époque 011 elle lui est donnée, aucun droit. Il essaie d'ailleurs d'expliquer ce tour de passe-passe en faisant état d'un brevet de lieutenant colonel de dragons qu'il sait très bien ne pas posséder. Son élection à l'Académie. M laquelle se sont employés son prince et ses princesses, survient quelques semaines plus tard et la rencontre de ces deux faveurs

donne lieu à une épigramme que cite la Corres pondance de G ri m m :

Génie actif et guerrier sage, 11 se bat peu mais il écrit :

Il doit la croix à son esprit, Et le fauteuil à son courage {^).

Dans le même temps il obtient une abbaye pour une de ses tantes et la lettre qu'il écrit le 3i mai 1788 à Boissv d'Anglas nous laisse voir toute sa joie.

Pendant la Révolution il cherchera de même à tirer le meilleur parti possible de ses amitiés, non plus avec les ci-devant, mais avec les patriotes et il sollicitera de Bailly un dégrèvement d'impôt.

Ainsi la pensée de Florian sait sans effort s'évader du monde de la fantaisie et ce poète, dont nous aimons à nous figurer l'aimable détachement et l'humeur frivole, garde, devant les nécessités de la vie, son regard attentif et sa raison froide. Mais comment lui faire grief de ce bel équilibre !

Sa production littéraire elle-même, qui nous semble guidée surtout par les caprices d'une intempérante facilité, n'est point d'un rêveur insouciant, mais fl'un travailleur tenace. Il

(a) Correspondance de Grini m, mai 1788, tome W p. 259.

nous dil se plaire dans une solitude laborieuse et, dès ses débuts littéraires, il regrette de ne pouvoir consacrer à sa tâche d'écrivain que de trop brefs loisirs : (( Obligé de donner mes matinées à mon prince, mes après-midi à M. de Voltaire, mes soirées à quelques amis, il me reste peu de temps pour écrire. » Plus tard il écrira à M"'" de la Briche : « Je travaille peu, c'est-à-dire sept f)u huit heures par jour » et l'un de ses biographes, Jauffrel, nous apprend « ([u'il r»e passait pas un joui* sans travaillei- )) et que u souvent il travailhill du matin au soir j) (*). Pendant la révolution et surtout au moment où les dangers dont elle menacera les ex-nobles lobligeront à une prudente retraite, il cherchera dans un travail acharné un remède à ses inquiétudes.

Aussi bien ce mondain semble avoir pour hi solitude un penchant véritable et ses appels à une vie simple et ignorée du monde nous révèlent un des aspects les plus intéressants de ce personnage complexe. Peut-être faut-il voir d'ailleurs dans ces accès de mélancolie, en même temps tpi'une satisfaction donnée aux goùls d'un siècle déjà roniiintique, les effets

(») Œuvres de t'iuriaii. l'aris, Méiiard, iSliS, loiiie ! \'i(' de Florinn par Louis-I-Yançois .fuullrel.

d'une maladie qui l'incline naturellement aux idées noires.

Généreux et intéressé, ami du monde et de la retraite, gai avec des tristesses subites, Florian présente d'autres contrastes.

S^ simplicité de cœur n'est point exempte d'ambition et de vanité. Il traite volontiers ses œuvres de « bagatelles », mais celte fausse humilité ne doit tromper personne. Il aspire à l'Académie avec une sorte de frénésie et, à partir de 1784, chaque élection provoquera chez lui une crise qui le fera sombrer dans la mélancolie. Les séances de réception, auxquelles il ne manque pas d'assister, lui seront une occasion d'éprouver, avec une violence accrue, un dépit dont il ne parviendra même point à maîtriser la manifestation.

Mais c'est dans sa vie sentimentale surtout que Florian nous découvrira sa véritable nature.

La taille petite mais bien prise, la peau brune, les yeux grands et doux, la physionomie expressive, je ne sais quoi de vif et de spirituel répandu sur toute sa personne, ce méridional brillant, expansif, séduisant et

qui a dans son regard et dans son cœur un peu de cette flamme qu'il doit à un sang espagnol, plaît aisément et aime à plaire ;

Dès son plus jeune âge il a le goût de l'amour.

Je suis à peine à mon Printemps Et j'ai déjà des sentiments.

dit à la Clairon le petit lierger Florian eu lui ofl'rantdes fleurs. Et. avant môme son séjour à Ferney, ses senlimenls se manifestent déjà et il n'a pas neufans qu'il sait fort bien, auprès de sa petite amie Séraphine, « faire la diflerence des baisers de l'amour à ceux de la simple amitié » . V douze ans il s'éprend de la cadette des nièces de Gresset et d'une femme de chambre. Mais ses débuts amoureux datent de son séjour à l'Ecole d'Artillerie de Bapaume. 11 ne pense alors qu'à se dissiper et les intrigues succèdent aux intrigues. Il donne des bals et des soupers qu'il ne paye point, il a des duels dont il est très fier et des passions qui duient peu. Ce sont ensuite les amourettes de son second voyage à Ferney et, à Maubeuge, son amour de garçon de dix-neuf ans pour une chanoi nesse de trente-cinq (pi'il veut à tout ])ii\ épouseï".

Son entrée au service {\\\ duc de l'cnthièvre semble calmer ses ardeurs. Peut être se con-

tente-t-il d'ailleurs de cacher prudemment ses fredaines. C'est que le duc ne plaisante guère sur ce chapitre et il n'hésite pas à enfermer le soir dans sa chambre le jeune officier de dragons coupable de quelque escapade nocturne. On comprend qu'à ce régime Florian se soit tenu à une réserve à laquelle il se résignera du reste fort sagement, car il saura toujours se plier aux exigences d'une situation dont il apprécie les avantages.

Il aura cependant dans le monde du théâtre, qu'il fréquente assidûment, au moins une liaison connue. C'est en effet au Théâtre Italien qu'il rencontre cette Rose Gonthier, de huit ans plus âgée que lui, qui, dans sa vieillesse, répondra à ses jeunes camarades curieuses de savoir s'il était bien vrai que M. de Florian la battait : u C'est, voyez-vous, mes enfants, que celui-là ne payait pas (*). » Ainsi le doux Florian a l'humeur jalouse et le geste vif. Cet homme du monde se souvient de son passage à l'École de Bapaume et il a gardé de ses habitudes de soudard le goût de battre les femmes.

Dans l'aimable société où il se prodigue il semble cependant avoir cultivé de préférence

(a) Anatole France. Vie littéraire, 1" série : Les Félibres à la fêle de Sceaux. Le chevalier de Florian.

ces affections délicates et platoniques qui déjà ne sont plus de l'amitié, mais qui ne sont pas encore de l'amour.

Il songe aussi à se mai'icr et ne s'y résout point, souvent pour des motifs assez déplaisants.

Certes il nourrira de tendres sentiments pour la baronne de Cussé et pour M"' Odrot, pour la fille aînée de M'"' de Genlis, pour M"*" le Sénécha!, pour M"" de la Briche. Mais les passions de Florian ne dépassent jamais les limites que leur fixe une raison toujours maîtresse d'elle-même. Il accepte sans murmurer de n'être que l'admirateur respectueux et fidèle de M""' de la Briche qui, résolue à se consacrer exclusivement à l'amour de sa fille, se refuse à tout mariage. Il se fait aimer de M"" le Sénéchal, mais on voit sa flamme diminuer à mesure que la dot de sa fiancée paraît baisser, si bien que M"'" le Sénéchal peut porter sur lui ce jugement sévère : (t N'imaginez jkis que ce soit l'homme de ses bergeries ; il a troj) de probité pour être un séducteur, mais il a trop de prudence et de calcul pour être un jNémorin (»). » 11 aime la baronne de Cussé dont une conduite pexï exem-

(a) Charles Lacretclle, Dix années d'épreuves pendant la Révolution. Paris, Allnimnl. iS'i'). rhap. \ir.

plaire lui permet de penser- qu'elle ne se montrerait pas insensible, mais, si nous en croyons les Mémoires de la baronne d'Oberkirch, il se contraint sagement « à la regarder de loin » , car, de son propre aveu, il a peur de l'aimer trop et a de ne plus être maître de sa vie (a) ». Il conçoit pour M"' Odrot, belle, simple et dont le dévouement pour un père aveugle le transporte d'admiration, un amour qui est partagé. Il songe à répoiisci-. mais il y renonce, car, si la jeune fille a des vertus et de la grâce, elle n'a point de fortune. Il se contente de la pi-endre ponr modèle de sa Galatée et peut-être d'Estelle.

Au reste. Mademoiselle Odrot n'est sans doute point la seule qui puisse se reconnaître dans le personnage d'Estelle. Un projet de dédicace que refuse Madame de la Briche nous fait penser que Florian a voulu peindre également son hôtesse du Marais. D'autres encore peuvent revendiquer cet honneur.

Toutes y sont, sans doute, autorisées par de tlatteuses assurances. Qui ne voit en effet combien d'avantages trouve l'auteur en ce mystère si chaque belle éprouve, à se reconnaître, le même orgueil et la même gratitude !

{'>■) Baronne d'Oberkirch, Mémoires, chap. xxvr.

Aussi Sainte-Beuve n'a-t-il point tort de s'étonner et d'admirer avec quelque ironie « les Estelles de rechange » du chevalier de Flol'ian (*).

Comme nous sommes loin, en effet, d'un soupirant de bergerie en face de cet amoureux raisonnable, dont l'imagination peut s'enflammer, mais dont le cœur reste soumis aux calculs prévoyants d'un cerveau d'homme pratique pour qui le souci de son indépendance et de sa tranquillité prime tous les enchantements de la passion et qui, séduit par les plus beaux yeux du monde, ne se résoudra point à un mariage sans dot.

Cette contiadiclion apparente dont la vie amoureuse de Florian fournit tant d'exemples se retrouve quand on examine son attitude à l'égard de la Révolution (*>).

Ses sentiments politiques avant la Révolution ne sont point douteux. Il a été élevé à

(a; Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, tome III.

(b) Florian révolutionnaire a été surtout étudié par le comte G. Maresclial de Bièvre. Les ci-devant nobles el la révolution, i()i4. chez Emile Paul. Voir aussi dans la Révolution française, tome WIX. juillet-décembre iSifj, p. M89 à :<9("), une étude de M. \ulard.

l'école de Voltaire et il manifestera toujours pour l'aimable vieillard dont son jeune esprit, à Ferney, a reçu la première empreinte, une admiration reconnaissante.

Il est encore page du duc de Penthièvre et il a quinze ans à peine que, mis au défi par son maître de composer un sermon, il écrit sur la mort quelques pages singulièrement hardies :

« Ce grand de la terre, qui, fier de sa haute naissance, de ses dignités, se croit d'un limon plus noble que le mien ; ce grand à qui nous payons le prix de ce qu'ont fait ses aïeux et qui ose regarder nos hommages comme un tribut qu'il nous imposa le jour de sa nais sance, ce grand doit tout à la mort : il est son ouvrage, il tient d'elle seule tout ce qui fait sa pauvre gloire. Qu'il ose produire des titres qui rélèvent au-dessus de ses égaux ! Chacun de ses titres est un bienfait de la mort. Sa noblesse ? Elle est appuyée sur un monceau de cadavres : plus le monceau grossit, plus elle devient illustre : un tas de poussière est le trône de cette noblesse dont il est si fier ; et bientôt lui-même va devenir un degré de ce trône funéraire. Ses dignités ? A qui les doitil ? A la mort, qui a enlevé ceux qui les avaient méritées. »

On retrouve les mêmes idées dans la plupart de ses œuvres, mais surtout dans son poème, Voltaire et le serf du Mont Jura, dans Numa Pompilius et dans ses Fa6/e.s. 11 souhaite une royauté mesurée et libérale qui mette fin aux misères du temps : il parle avec éloquence du u peuple esclave », il s'élève contre la tyrannie des (i grands ». Mais quel écrivain n'a point, à cette époque, de ces vertueuses indignations i^

Esprit moyen, Florian suit en efï'et les mouvements de l'opinion. 11 fréquente les salons du Palais-Royal où le duc d'Orléans reçoit tous ceux qui veulent la réforme du gouvernement. Le duc d'Orléans est grand maître de la Franc-Maçonnerie française ; Klorian est maçon de la loge des Neuf Sœurs, comme la duchesse d'Orléans est maçonne de la loge de la Candeur et la princesse de Lamhalle grande maîtresse de toutes les loges écossaises régulières de France.

En somme il est partisan des idées nouvelles comme beaucoup de gens alors, mais il n'a aucune velléité révolutionnaire.

Il est plus difficile de connaître sa pensée exacte pendant la Révolution.

Certes il applaudit aux réformes de l'Assemblée Nationale, il ap|)rouve les décrets sur les biens du clergé : mais, dès octobre i;"^»). ses

lettres laissent percer de Tinquiétuclf . Il accepte d'être nommé commandant en chef de la milice de Sceaux, comme le duc de Penthièvre a accepté de commander la milice de Vernon, cependant, le jour de la fuite à \ arennes. il ne va point se mettre à la tête de sa troupe et, en 179'^, il saisit la première occasion pour se défaire de son commandement (a).

Les massacres de septembre, la proclamation de la République vont ledoubler ses angoisse:? et il aura beau témoigner d'ini zèle révolutionnaire qui ne fera que croître à mesure que l'hostilité contre les gens d'ancien régime deviendra plus menaçante, la sincérité de ce saiis-culotle pourra sembler malaisément acceptable.

Il affirme en effet son civisme à Boissy d'Anglas, mais il confie à M""" de la liriche des regrets et des craintes qui sont du chevalier plus que du citoyen. 11 refuse, à la mort du duc de Penthièvre, d'entrer au service de la duchesse d'Orléans ; il prononce aux réunions de la section de la Halle au Blé des discours

(a) A la suite d'un décret qui décidait qu'il fallait, pour faire partie de la garde nationale d'une localité, habiter cette localité. Floiian, le 26 septembre 179a, envoie une lettre de démission, prétextant qu'il habitait Paris.

enflammés ; il témoigne du désir de consacrer son talent à écrire pour la jeunesse une histoire qui montrera tous les maux causés par la monarchie ; il compose, sur l'air de la Carmagnole, un hymne à la fraternité (*) ; il assiste à Sceaux, aux séances de la « Société des Amis de la Constitution républicaine » afTdiée au club des Jacobins ; il félicite Boissy d'Anglas d'avoir écrit un Essai sur les fêtes nationales où « Robespierre parlant de l'Etre suprême au peuple le plus éclairé du monde o est comparé à (I Orphée enseignant aux hommes les premiers principes de la civilisation et de la morale » ; il dit enfin au policier Rousseville, venu pour l'arrêter et qui lui reproche d'avoir servi chez le duc de Penthièvre, qu'il n'a accepté et conservé cette place que par crainte de la Bastille (*»). Mais il promène chez tous ses amis une mine sombre et découragée, il dit sa volonté de se retirer du monde et même dans une lettre du 22 septembre 1792 à j^|me jg Yg^ Briche il envisage clairement la possibilité d'émigrcr. u Mon désir, mou espoir, mon ferme dessein étant de me livrer à la retraite la plus profonde et la plus obscure,

(ft) Voir, à ce sujet, l'article de M. Julien Tiersol, dans le Temps du 20 août 1898.

(b) Uapport du policier Housseville.

soit en France, si l'on peut y vivre, soit ailleurs, si on me laisse dequoiavoirle vivreetle couvert. Mes amis, qui sont en bien petit nombre et à la tète desquels vous êtes, m'aimeront, j'espère, toujours et me laisseront, non pas être heureux, ce mot ne sera français de longtemps, mais être existant à ma manière. J'ai toute ma vie été sobre en fait de désirs et le seul vœu qui remplisse toute l'étendue de mon âme, c'est une petite chambre avec un verrou en dedans, mes livres et un peu de feu. » Ces lignes, sous la plume d'un saiis-culotte, un jour après la proclamation de la République, manquent vraiment d'enthousiasme 1

Faut-il s'étonner de trouver chez Florian cette double attitude .^ Elle n'apparaît malheureusement que trop naturelle. Lui reprocher de n'avoir pas affirmé, en face des violences révolutionnaires, une réprobation que, dans son cœur d'aristocrate, il éprouvait certainement, n'est-ce point tout simplement le condamner de n'avoir pas été un héros ? Nul n'a sans doute ce droit.

Peut-être aurait-il témoigné plus de dignité en gardant un silence qui aurait d'ailleurs servi, miteux que des manifestations forcément suspectes, à assurer sa tranquillité. Il est pro- ])able en effet que sa présence au Club de

Sceaux et. sa requête au ('-omité de Salut public, loin d'avoir été considérées comme des marques de patriotisme, ont seulement attiré sur l'auteur de la dédicace de Numa à la reine Marie-Antoinette une attention naturellement soupçonneuse.

Le courage civique n'est point commun.

Comment s'étonner qu'en une époque où peu de citoyens pouvaient se vanter de ne point risquer chaque jour leur tête, Florian eût fait preuve de plus de prudence que de caractère. Il était libéral, il aimait la justice et le spectacle de l'inégalité répugnait à sa nature. Son tempérament l'inclinait aux solutions modérées. La peur de l'échafaud en fit un révolutionnaire.

Cet ensemble de qualités moyennes qui caractérisent l'homme, cette grâce et celte faiblesse, celte honnêteté naturelle, ce manque de profondeur caractérisent également l'écrivain.

Il avait subi des influences diverses et ([U(^ la lecture de ses œuvres permet de découvrir sans peine.

Il aimait hi nature cl certaines de ses meib

leures pages lui ont été dictées par son attachement profond à la lerre natale. Dans Estelle, en particulier, le salut à l'Occitanie, le tableau du vallon d'Anduze, le départ du troupeau se lisent sans déplaisir. La description du lever de soleil à Ferney, dans les Mémoires d'un jeune Espagnol, témoigne également de ce sentiment très vif des beautés naturelles.

Nous savons que parmi les inîluences auxquelles Florian dut sa formation littéraire, les Espagnols occupent la première place. De Galatée à Gonzalve il s'est inspiré d'eux ; il a traduit Cervantes, il a affirmé devoir au fabuliste espagnol Iriarte ses « apologues les plus heureux ».

Il avait un autre modèle égalemcnl admiré. Sa nature et la forme même de son esprit devaient l'attirer vers le sentimental et l'optimiste Gessner, etjamaisdeuxécrivainsn'avaient été mieux faits pour se comprendre. Ses lettres abondent d'ailleurs en louanges à l'adresse de Gessner dont l'exemple, venant s'ajouter aux conseils du duc de Penthicvre. devait l'orienter définitivement vers la littérature vertueuse.

Il était naturel que Rousseau le séduisît. Peu de maîtres se prêtent plus dangereusement à l'imitation. Florian lui a emprunté tous ses

défauts : grandiloquence, artifices de style, tour oratoire, mais le secret de son génie lui a échappé.

Le culte qu'il avait pour Voltaire aurait pu lui apprendre le dégoût du faux langage. 11 semble malheureusement qu'il se soit inspiré du penseur sans rien devoir à l'écrivain.

Il suffit de lire ses premières œuvres pour avoir une idée complète du genre auquel Florian est jusqu'à sa fin resté scrupuleusement fidèle. '

Pour le fond, un optimisme que rien ne désarme et qui devient irritant à force d'invraisemblance. Il ne faut point médire des livres moraux, mais trop souvent le souci de peindre les hommes toujours bons, les guerriers toujours généreux, les femmes toujours fidèles (>t l'amour toujours chaste témoigne d'une puéiilité singulièie.

(I II faut lire Es/elle à quatoize ans et demi, dit Sainte-Beuve. A quinze ans, pour peu qu'on soit précoce, il est déjà trop tard. »

Pour la forme, un manque de simplicité, une recherche de relïel, une prolusion de métaphores et (!<' péiiphrases, une incapacité à peindre le léel et à useï- du mol propre que ne |)arviennent point à compenser certaines (paalités de grâce et la plus précieuse comme

la plus dangereuse des facilités. A des dons naturels abondants, une culture plus profonde et plus sûre aurait pu venir ajouter d'indis pensables correctifs : la mesure, la sévérité pour soi-même, le goût.

Il ne faut point cependant avoir pour Florian trop de sévérité. Ses Fables, ses Mémoires, et quelques-unes de ses Lettres, montrent qu'il n'était pas incapable de s'évader de la monotonie du plus fade et du plus faux des sentimentalismes et de concevoir un genre littéraire plus simple et plus vrai parce qu'il va chercher sa source dans la vie.

Anatole France rappelle, dans sa Vie littéraire, ce trait cruel : (( On dit qu'un jour Rivarol, rencontrant Florian qui marchait devant lui, un manuscrit à demi sorti de sa poche, s'écria : Ah, monsieur, comme on vous volerait si on ne vous connaissaitpas. » Sainte- Beuve est peut-être plus juste dans son indulgence, quand il parle, au début de la Causerie qu'il lui consacre, de « ce talent qui ne fut ni très élevé, ni très énergique, ni très étendu, mais qui fut modeste, naturel, sincère, et qui se montra gai, vif, fertile, agréable et fin, lorsqu'il osa être tout entier lui-même, et qu'il ne sortit pas de ses justes emplois. >>

N'est-ce point là Florian en effet, tel qu'il

nous apparaît dépouillé de ses prudences sans noblesse et de ses calculs fâcheux, le meilleur Florian, aimable et léger, sympathique en somme, de talent agréable, mais sans gé-

nie :