CHAPITRE XIII

Voyage à Madrid ; résultat. Voyage à Avilas. Changement de corps.

Le chemin que nous parcourions était le même que celui qu'avait suivi la jeune Pirennetta. Je reconnus sur toutes les cheminées les marques amoureuses dont nous étions convenus ; j'y ajoutai les miennes, et j'y traçai partout avec la pointe de mon couteau : « J'aimerai toujours Pirennetta. » Enfin nous arrivâmes à Carthagène ; là je perdis ses charmantes traces, et là je me séparai de mon père. Cette séparation nous coûta des larmes ; il prit la route du royaume de Grenade, et moi celle de Madrid, par la diligence. Il ne m'arriva rien de remarquable, excepté que je retrouvai vers Cuençà les traces de Pirennetta ; mais je les perdis tout de suite après. Je m'amusai fort pendant la route : c'était dans le temps des rois, et nous les tirâmes pendant tout le chemin. Enfin nous arrivâmes à Madrid. Je me logeai dans le premier quartier du palais de don Juan, et le lendemain j'allai faire ma cour : il me reçut avec bonté. Je lui demandai une audience particulière qu'il m'accorda : je lui

peignis combien ma position était triste ; je lui représentai que mes parents désiraient vivement que je servisse dans la marine, mais que, si cela était impossible, ils ne seraient point du tout fâchés de me voir dans son régiment de cavalerie. C'était là le grand objet de mes désirs. L'infant me promit de m'y placer, si je ne pouvais pas l'être dans la marine, et m'exhorta cependant à aller voir à l'Escurial le ministre de la marine, auquel il avait écrit en ma faveur. Il me donna une seconde lettre de recommandation pour lui, et je courus à l'Escurial. Je fus trois jours sans avoir de réponse à ma lettre ; enfin j'en eus une par laquelle la cinquième place vacante m'était promise. Don Juan m'annonça cette triste nouvelle, que j'appris sans me désespérer. Je lui reparlai de la cavalerie, et il me promit de penser à moi dans son premier travail sur son régiment. Un peu rassuré par cette espérance, je restai à Madrid, ménageant mon argent le plus que je le pouvais, cultivant mes connaissances, allant souvent au spectacle, et mangeant presque tous les jours chez l'abbé Marianno, qui était toujours dans le nouveau Conseil de Castille.

Pendant mon séjour à Madrid, je cherchai à découvrir où était la pauvre Pirennetta. J'y parvins, et j'allai chez l'horloger où son père

l'avait envoyée. Je la trouvai malade : elle était au lit, pâle comme un lis, et je vis à son cou le petit cœur d'or que je lui avais donné : je ne puis pas vous rendre combien je fus ému de voir Pirennetta malade. Je ne pus lui parler en particulier ; elle me pria même de ne pas revenir la voir, parce que son père le saurait et la rendrait plus malheureuse : je lui obéis avec peine ; je n'y retournai plus ; mais je consers^ai toujours d'elle un souvenir triste et bien tendre.

Je faisais ma cour tous les jours à l'infant, pour qu'il n'oubliât point ce que je lui avais demandé. Au bout d'un mois, ce prince m'annonça qu'il m'avait donné une sous-lieutenance dans son régiment de cavalerie, et que je pouvais compter dessus, si dans deux mois je n'étais pas garde de la marine. Je remerciai beaucoup mon protecteur, et, n'ayant plus d'affaires à Madrid, je résolus d'aller attendre à Avilas l'expiration de mes deux mois. Je partis donc pour Avilas par la voiture publique, et j'y trouvai le maître et la maîtresse de la maison à peu près seuls. Je passai avec eux février et mars 1773, ne m 'amusant pas trop, parce que je ne savais pas m'occuper, et l'instant où il fallait monter dans ma chambre était terrible pour moi : je ne savais que devenir ni que faire. Don Angelo n'était plus à Avilas ; il avait eu la survivance

d'un jeune espagnol 171

de son père, et était retourné à Madrid ; nous étions absolument seuls, dans le fort de l'hiver, à la campagne. Je m'occupais à copier des chansons et à faire un ouvrage de métaphysique, que j'ai depuis jeté au feu : l'ennui m'avait rendu raisonneur, et le raisonnement m'avait rendu athée : j'ai mieux aimé renoncer à raisonner, et je suis revenu de bonne foi à reconnaître un Dieu, mon créateur. Au bout de deux mois, mon brevet m'arriva, et je me préparai à joindre mon régiment qui était en Catalogne. Avant d'y aller, j'avais besoin de passer par Madrid, où je voulais voir don Juan et arranger mes finances ; elles ne se montaient qu'à dix-sept ou dix-huit louis que j 'avais confiés à don Avilas : il me les rendit dans une bourse où j'en trouvai vingt-cinq : avec cela je pris congé de lui, et je partis pour Madrid. Mes vingt-cinq louis ne pouvaient me suffire pour faire mon entrée au régiment ; j'empruntai trente louis, pour acheter un cheval, à mon ancien précepteur Vrido, qui me les prêta avec un zèle et un plaisir que je n'oublierai jamais. Tranquille du côté de l'argent, je pris congé de l'infant don Juan, et je partis pour la Catalogne avec le jeune D. Montalto, à qui don Juan avait promis son régiment, et qui commençait par être sous-lieutenant comme moi . FIN

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Paris, co 24 août 1786.

DEPUIS mon départ du Marais, Madame, je n'ai ri qu'une seule fois, c'est en lisant l'aimable lettre que vous avez eu la bonté de m'écrire. C'est un fier morceau que cette lettre, et si les romans que l'on fait en lettres en avaient beaucoup comme celle-là, ils ne seraient point ennuyards ; mais dans des ouvrages conséquents, on ne regarde point à l'ennui, et c'est charmant.

J'ai remis à AL Thiessié les volumes dont vous m'aviez chargé. Madame, et le « Village abandonné » (^) venu depuis. Je lui ai parlé des livres de M™^ la comtesse Charles (-) qu'il m'a assuré être déjà chez elle ; je veux dire les livres, et non pas M™^ la comtesse Charles

que je sais bien au Marais, où je voudrais être comme elle. Malheureusement je ne suis point sûr d'y retourner, malgré la bonté que vous avez de me le permettre. M""^ la duchesse d'Orléans doit subir dans le mois de septembre une opération plus douloureuse qu'alarmante ; elle a bien voulu me prier d'aller lui tenir compagnie tous les jours d'ici à ce moment, de lui lire, de lui conter des histoires d'Espagne et d'Afrique ; j'y aurai autant de plaisir que si elle n'était pas princesse, et je ne puis m'éloigner de Paris. Si vous aviez la bonté d'en être fâchée, vous auriez celle de me le pardonner, en songeant que depuis Pétersbourg jusqu'au Cap des Tourmentes, il n'existe qu'une seule personne qui vaille M™® la duchesse d'Orléans. Je n'aurai donc pas l'honneur de vous revoir. Madame, de bien longtemps, et cela s'arrangera à merveille avec tous mes projets. Je ferai pendant ces moments de calme, où je n'aurai de querelle avec personne, les deux portraits que je dois faire {^) ; pour qu'ils soient agréables et sans doute ressemblants, j'ai besoin d'être un peu loin des deux originaux. J'ai besoin de la paix pour travailler, et jamais on n'a pu chanter les héros les plus aimables que lorsque leurs guerres ont été finies. Au Marais, je fais toujours la guerre, comment voudriez-vous que je

vinsse à bout d'y travailler à des portraits et à des pastorales.

D'ailleurs, ma santé n'est rien moins que bonne. Ma phtisie, loin de mieux aller, a dégénéré dans un asthme complet qui me donne des migraines épouvantables, mon abcès dans l'estomac a changé de place, et a passé dans l'os de la jambe, nommé par les docteurs tihia, parce qu'on dit qu'il ressemble à une flûte qui se dit en grec tibia. Or, depuis que cet abcès est descendu dans le tibia, il est d'une sensibilité si grande, que l'autre jour, pour avoir frappé avec ma jambe sur le tranchant d'une marche d'escalier, j'ai senti une douleur terrible ; vous voyez, Madame, qu'il m'est impossible de m'exposer à quitter Paris, avec tous ces maux ; j'y rentrerais peut-être hypocondriaque (}) : ce qui vient du grec encore.

Recevez donc, Madame, avec votre bonté ordinaire, tous mes regrets ; et tous mes remerciements pour celle que vous m'avez marquée pendant le séjour que j'ai fait chez vous. Ils ont passé vite, ces beaux jours, mais leur mémoire ne passera pas de mon cœur, et tant que les troupeaux aimeront l'herbe verte, les abeilles les fleurs, les oiseaux l'ombrage, et madame la comtesse Charles l'esprit, je regarderai le temps que j'ai passé au Marais, comme le peuple chéri