LETTRE III

Pnris, ce 19 d(''ccinbrc 1787.

Voici, Monsieur, la jeune bergère ('') dont V(His avez bien voulu protéger l'enfance. Si vous aviez pu achever son éducation, elle serait bien

plus aimable ; mais avec tous ses défauts elle se présente devant vous. J'ai fait ce que j'ai pu pour obtenir d'elle de ne point vous parler de sa compagne Adélaïde, ni du somnambule Isidore (') ; je lui ai représenté que ce n'était pas comme ce berger que vous dormiez, que vous exigiez que l'on ronflât ou qu'on fût éveillé ; que toutes ces nuances de sommeil n'étaient propres qu'à vous endormir : je n'ai jamais pu venir à bout de la persuader. Elle est entêtée, mademoiselle Estelle, surtout dans la dispute ; raison ou tort, elle ne cède point (défaut que vous devez bien blâmer encore). Enfin, il a fallu la laisser avec Isidore, et l'insolente m'a répondu que vous auriez beau critiquer cet endroit, vous n'en diriez jamais autant de mal que d'autres en ont dit de bien.

Nous parlons souvent de vous. Monsieur, avec tout ce qui vous a connu ici ; nous vous regrettons tous de compagnie. Quand reviendrezvous donc ? Savez- vous que voilà deux fois que je vais au Lycée entendre M. de La Harpe sur la Henriade (^) ? Il nous a dit de très belles choses ; mais l'idée que j'étais au Lycée sans vous a été cause que je me suis ennuyé à périr. Vous à qui la gloire du Lycée est si chère, revenez donc me prouver que j'ai tort de vous y regretter autant.

l'LORIAN Iti

Adieu, mon cher confrère ; je cabale à Nîmes pour faire recevoir AI. de Choisy de l'Académie : je ressemble au cardinal Alberoni, qui, n'ayant pu troubler l'Espagne, alla mettre le feu à la république de Saint-Marin. N'allez pas dire tout ce que je vous conte, au moins ; car je ne dispute et ne badine jamais qu'avec mes amis, et toute plaisanterie avec eux est un combat à fer émoussé, qui devient duel dès que les autres s'en mêlent. Si je vous aimais moins, je serais plus souvent de votre avis, et je finirais gravement ma lettre, au lieu que je la finis par vous embrasser de tout mon cœur.

Voulez-vous bien me rappeler au souvenir de M. de Montgolfier .

^('l■Iloll, ce 24 janvier 1788.

Il y a longtemps, mon cher confrère, que je vous dois des remerciements pour les deux lettres si aimables qui se sont croisées avec les miennes. Je vous dois surtout de la reconnaissance pour la manière dont vous avez accueilli Estelle. Vous lui avez dit de plus jolies choses qu'elle n'en a jamais entendues de Némorin, et votre

indulgence pour elle la consolera de quelques sévérités qu'elle a éprouvées de M. l'abbé Morellet .

Malgré ses critiques, malgré les vôtres, mon confrère, et celles de quelques autres, Estelle va bien : mon édition est presque épuisée, et l'on imprime la seconde. Après un mois des tracas que donnent le jour de l'an et la publication d'un ouvrage, j'étais venu passer dans le calme une quinzaine de jours à Vernon ; mais la trompette sonne et me rappelle aux alarmes. Le cardinal de Luynes (^) est mort, et je pars demain matin pour aller demander sa place à l'iVcadémie. Tous mes amis m'y excitent : quand je dis tous, j'ai tort ; car j'en ai bien quelques-uns qui, sans doute par intérêt, craignent que je n'aie pas mérité ce que je brigue, et, sans critiquer mes anciens ouvrages, me poussent à en faire de nouveaux. Comme les extrêmes se touchent, leur extrême amitié ressemble à l'indifférence : mais cela m'est égal, je ne les en aime pas moins quand ils sont aimables ; et je n'ai besoin de personne pour savoir que ce que j'ai fait, tout médiocre qu'il est, vaut mieux que les titres de

mes rivaux, voire même de beaucoup de mes

Suffit. Je commence à être un peu piqué de me voir toujours préférer des personnes que je ne connais que lorsqu'elles passent devant moi ;

et, cette fois-ci, je veux en découdre absolument. M. Vicq-d'Azir est mon plus redoutable rival ; il a sur moi le grand avantage de n'avoir été lu de personne ; mais je n'en oserai pas moins troubler son triomphe, et je me battrai de toutes mes forces : j'ai déjà mis enjeu mes princes, mes princesses, mes amis. J'ai cru longtemps que le travail seul devait conduire aux récompenses ; je m'amende, et, pour cette seule fois, je vais employer d'autres moyens.

Vous voyez, mon cher confrère, quelle est ma confiance en vous ; je la pousserai plus loin encore, car je viens vous demander de vouloir bien écrire le plus tôt qu'il vous sera possible à M. de La Harpe, votre ami, pour lui demander de m'honorer de son suffrage. Lorsque je lui envoyai Estelle, j'en reçus un billet très obligeant qui finissait par ces mots soulignés : Comptez sur moi. Depuis, je l'ai trouvé plus froid, et il m'a fait entendre qu'il pourrait bien donner sa voix à M. Vicq-d'Azir. Je vous demande de vouloir bien lui écrire et lui représenter que son amitié pour M. de Voltaire, qui aima mon enfance, et à qui je suis allié, son amitié pour moimême, qui n'ai rien fait pour la perdre, si ce n'est Numa, sembleraient devoir m'assurer un appui dans lui ; et que de le voir contre moi ne fera pas beaucoup d'honneur ni à moi, ni

peut-être à lui. Je laisse tout cela à votre prudence et à votre amitié. Au surplus, je fais cette démarche vis-à-vis de vous, sans prétendre faire la moindre bassesse vis-à-vis de M. de la Harpe, mais par le désir que j'ai de lui avoir une obligation qui me le fasse toujours aimer.

Ce moment-ci m'occupe beaucoup, mon cher confrère, et va beaucoup m 'occuper. Je me console d'avance du succès, quel qu'il soit : car si je réussis, je serai fort aise ; et si je ne réussis pas, je serai « à l'aise » avec beaucoup de personnes. J'aurai fait ma demande, on me l'accordera ensuite quand on voudra. J'attendrai sans colère, je vous en réponds. Parlons pourtant d'autre chose, celle-ci doit vous ennuyer.

Les vers charmants que vous avez bien voulu faire pour moi sont assurément peu mérités ; mais ils sont si jolis, que j'ose les aimer devant tout le monde. J'aurais beau jeu pour vous en rendre ; mais je ne suis pas en train de rimer, et mon cœur un peu plein peut à peine vous exprimer sa reconnaissance.

J'oubHe de vous dire que M. Garât (') se présente aussi, et divisera peut-être la faction Suard {^), qui est Vicq-d'Azir.

M. de Beauvau (^), qui en entraîne beaucoup ordinairement, s'est déclaré tout haut pour Estelle. Sedaine prend la même cocarde publiquement,

et quelques autres aussi sont pour moi. Il est vrai que ce sont ceux que je connais le moins, ce qui fait bien la satire de mon caractère ; mais enfin la journée sera chaude. Élevez vos bras au ciel en ma faveur, et Amalec tombera sous les coups d'Israël.

Adieu, mon cher confrère, je vous embrasse et je vous aime de tout mon cœur, comme vous méritez d'être aimé de quiconque vous connaît un peu.

Anet, 7 mars 1788.

Vous êtes le premier, mon cher confrère, à qui j'écris pour annoncer que l'Académie française m'a élu hier jeudi 6 mars, pour remplir la place vacante par la mort du cardinal de Luynes. Ai. Vicq-d'Azir, mon concurrent, m'a disputé la place de si près, que j'ai eu la pluralité d'une seule voix. Quinze contre quatorze m'ont fait gagner ma cause. Mais les soins, les peines, les courses qui m'ont entièrement occupé depuis six semaines, la nécessité de partir dans la nuit pour venir ici annoncer mon élection à M. le duc de Penthièvre, tout cela m'a réduit à un tel

excès de fatigue, que je pense à peine tenir ma plume. Ceci est le combat d'Argant et de Tancrède ; le vainqueur est peu différent du vaincu. Cependant, mon cher confrère, je me reprocherais de laisser passer un jour de plus sans vous remercier de tout ce que je vous dois, des efforts que vous avez employés auprès de M, de La Harpe. Je ne doute pas plus à présent de son amitié que de la vôtre, et c'est mon plus fort serment ; c'est vous dire aussi, j'espère, combien elle m'est chère, combien j'y attache de prix. J'en sens beaucoup plus que je ne puis vous en dire, mon cher confrère, je suis épuisé de fatigue ; mais je suis bien reconnaissant et surtout bien tendrement attaché. Je vous embrasse de tout mon cœur, comme je vous aime.

Au château de Sceaux, 6 avril 1788.

Il y a longtemps, mon cher confrère, que je vous aurais remercié de vos aimables lettres et de l'intérêt que vous avez voulu prendre à mes petits succès ; mais, en vérité, depuis un mois, les heures du jour ne m'ont jamais suffi pour remplir tout ce que j'avais à faire. Vous

savez combien l'on est occupé à Paris : si vous y ajoutez les visites, les courses, les remerciements qu'ont exigés de moi une place à l'Académie et la croix de Saint-Louis, obtenues en même temps, vous me pardonnerez peut-être un retard que je ne me pardonne pas. Enfin je commence à respirer, car mon discours est fait, et le premier délassement que je prends est de vous écrire, de vous remercier des services que vous m'avez rendus auprès de M. de La Harpe, de l'intérêt que vous m'avez marqué, et de la réparation que vous avez faite de vos sanglantes critiques sur la pauvre Adélaïde. Heureusement elle ne vous craint plus ; la voilà sauvée de sa terrible maladie et de vos pattes ; car, en vous faisant son médecin, vous avez, selon l'usage, pensé tuer cette pauvre fille. Dieu vous le pardonne ! pour moi, je l'ai encore sur le cœur.

Il me serait difficile, mon cher confrère, de vous rendre un compte détaillé de ma grande bataille avec M. Vicq-d'Azir. Elle a duré longtemps, et chaque semaine la victoire changeait de parti. La veille du jour, j'étais battu ; et, sans le maréchal de Duras (^), tout était perdu. M. de La Harpe m'a marqué une amitié à laquelle je suis bien sensible, et dont j'aime à vous devoir une partie ; mais celui à qui je dois ma place, c'est M. de Marmontel, qui m'a servi avec beau-

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coup de succès et de zèle. Je ne l'oublierai jamais.

Je compte que ma réception se fera le 1 5 de mai , jour que M. le duc de Penthièvre a choisi. Il y sera avec son adorable fille et les enfants d'Orléans. J'espère que ce sera un beau jour, et que sa présence donnera de l'éloquence à mon discours. Le lendemain mon aimable prince priera à dîner toute l'Académie à Sceaux, où les eaux joueront, et où ils seront sûrement contents de la politesse du seigneur du lieu. Voilà nos projets ; que ne puis-je y mêler l'espoir de vous embrasser cet été, de faire avec vous de ces agréables promenades qui ne le seront plus tant sans vous. Tâchez de le réaliser bientôt, cet espoir, mon cher confrère ; et croyez qu'à Nîmes et même à Annonay, vous n'avez pas de meilleurs amis que ceux qui vous regrettent ici, et surtout celui qui vous embrasse de tout son cœur.