DEUXIEME PARTIE

vantou en payant pour solde quelques mille francs.

Les spéculations aléatoires séduisent d autant plus les hommes légers que, de tous les moyens de faire fortune,cesontceux qui demandent le moins d'application et d'études ; en même temps qu'ils promettentdes profits plus grands et plus prompts, ils n'exigent pas même l'espèce d'apprentissage, malheureusement si facile, qui prépare à la profession de joueur proprement dit. Le hasard est de tous les bienfaiteurs le moins incommode ; il laisse aux hommes la ressource d'attribuer à leur prévoyance personnelle ce qu'ils ne doivent qu'à lui seul : et lorsque la révolution, en remettant tout en question dans la société, eut rendu au hasard cette influenceque lesinstitutions sociales tendaientsuccessivement à lui faire perdre, le goût des marchés aventureux ne se borna pas aux seules affaires de la Bourse; on ne fît pas seulement alors des paris sur le cours des effets publics ; on en fit sur celui des monnaies, sur celui des marchandises de toute espèce, des terres, des maisons, tant à Paris que dans les villes de France, enfin partout où des Français portaient l'incertitude de leur avenir.

C'est ce qui explique comment, en 1800, un établissement public, destiné à faire des achats réels de cinq pour cent, fixait si particulièrement l'attention de cette caste nombreuse qui ne vit que de la différence des cours; et pourquoi cette classe

d'hommes, dont l'imagination toujours vague se promet les plus grands effets des plus petites causes s'exagérait Tinfluence de cette intervention nouvelle, comme, dans son besoin d'illusions, elle avait l'habitude de tirer les conséquences les plus graves des événements les plus indifférents.

J'attendais l'époque à laquelle je pourrais rendre publics les premiers comptes de la caisse d'amortissement ; je désirais que l'opinion fût éclairée sur la nature et rétendue des services qu'elle pouvait rendre ; et que ceux qui avaient le malheur de se tromper ou de tromper les autres, en matière de crédit public, ne pussent pas du moins l'accuser d'être leur complice.

Les premiers comptes de la caisse d'amortissement parurent au commencement de 1801 ; ils établirent que le capital primitif de 10,800,000 fr. se trouvait élevé, par l'effet de quelques attributions nouvelles, et surtout des bénéfices d'escompte qu'elle avait obtenus, à 13,400,000 fr. ; qu'elle avait acheté : 1" pour 5,000,000 fr. d'actions de la Banque ; 2** pour 5,200,000 fr. de cinq pour cent qui Tavaientrendue propriétaire d'une renteperpétuelle de 686,000 fr. inscrite sous son nom ; 3^ qu'elle avait en caisse ou en portefeuille 3,600,000 fr.

La conclusion que j'avais voulu qu'on tirât de ce résultat était celle-ci : c'est que, si la caisse d'amortissement avait gagné quinze ou vingt pour