DEUXIEME PARTIE

pour employer cette somme de 1,500,000 fr. à racheler et à n'amortir, au cours de cinquante, par exemple, que 150,000 fr. de rentes perpétuelles, dont les propriétaires ne pouvaient pas demander le capital.

Il fut sérieusement question, vers ce temps, d'attribuer à la caisse d'amortissement un revenu de dix millions à prélever sur le produit des postes ; puis on modifia encore cette concession, et on la remplaça par une somme de soixante-dix millions payable par égales portions, en sept ans, sur le prix d'adj udication des domaines nationaux restant à vendre.

Certes, ce n'était pas encore là le meilleur fonds d'amortissement qu'on pût choisir. Le résidu de cette masse de domaines nationaux, qu'avait dévorés la révolution, ne présentait plus alors en espérance qu'environ deux cent cinquante millions de ventes à faire ; il ne se composait évidemment que des immeubles qui n'avaient pas pu trouver d'acheteurs ; et en même temps qu'on déléguait, sur un tel gage, soixante-dix millions à la caisse d'amortissement, on réservait par priorité au trésor, pour compléter les recettes du budget, un prélèvement de trente millions; ainsi cette nouvelle dotation, réduite à sa juste valeur, pouvait laisser longtemps la caisse d'amortissement oisive. Le bruit no s'en répandait pas moins qu'au premier jour elle pour-

rait employer soixante-dix millions à racheter des rentes ; beaucoup de gens le croyaient, se pressaient d'accaparer des cinq pour cent dans Tespérance de les lui revendre plus cher : et, quand révénement avait trompé leurs calculs, ils accusaient la caisse d'amortissement d'être d'intelligence avec les joueurs à la baisse, les agents de change et même l'étranger, dans la conspiration formée contre le crédit public. Ils déclamaient contre l'agiotage, qui était leur seul métier,et contre l'abus des marchés à terme, quoiqu'eux-mêmes n'en fissent pas d'autres.

Ce fut dans un moment où ces plaintes aussi absurdes qu'inj ustes s'étaient manifestées avec plus d'impatience que le premier consul, que je n'avais jamais approché, m'appela pour la première fois près de lui ; il avaitchargé un de ses deux collègues (le consul Lebrun) de me conduire à Malmaison. J'en avais reçu l'avis avec une sorte d'émotion; elle me quitta (je ne sais par quel sentiment qui ne provenait pas de plus de confiance en moi même) lorsque je fus en présence de cet homme imposant, etjamaisje ne m'étais trouvé plus calme.

Cette entrevue feraconnaître que celui qui savait si bien employer le temps savait, quelquefois aussi, très bien le perdre ; le premier consul commença par me regarder attentivement, puis il ouvrit le dialogue qu'on va lire, tel que ma mémoire me le retraça, à mon retour chez moi, dans la soirée du