DEUXIÈME PARTIE

d'amortissement, sur les rentes foncières, avait fait en sa faveur plus d'effet que je n'aurais voulu ; et le premier consul concluait de cette épreuve qu'il pouvait en tirer d'autres services que ceux qu'il en avait d'abord espérés. Déjà il mettait moins de prix à la dernière organisation qu'il lui avait lui-mêtfie donnée; il lui arrivait de dire qu'elle aurait peu de chose à faire pour l'amortissement, parce qu'une dette publique, aussi faible que celle de la France, n'avait pas besoin d'être réduite ; rien comme caisse de garantie pour les obligations des receveursgénéraux, puisqu'elles étaient toutes assez exactement acquittées par eux; rien comme caisse de dépôts, puisqu'elle avait déjà reçu et employé tout ce qu'elle pouvait recouvrer à ce titre ; mais qu'on pouvait lui ouvrir une autre destinée.

Je ne conciliais pas celte instabilité dans les plans avec cette fermeté dans les résolutions et surtout avec l'opinion qu'ilvo'ulait donner deson caractère; je soupçonnais bien qu'il redoutait les entraves d'un système régulier de crédit, en même temps qu'il en désirait les avantages ; je savais que ceux qu'il consultait plus habituellement que'moi n'avaient pas, sur le crédit, des notions bien exactes ; mais je me rappelais que dans ce conseil même (le seul où j'eusse assisté jusqu'alors) où il avait censuré si amèrement quelques opérations de finances, il avait annoncé des intentions, exprimé des opi-

nions qui respiraient Tamour de l'ordre, le désir de Téconomie, le respect pour la foi publique. Je me rappelais cette étonnante patience avec laquelle il avait écouté, dans une autre conférence antérieure, des développements assez mal présentés, et qui avaient de plus la défaveur de contrarier quelquesunes de ses idées; et je me surprenais quelquefois dans la confiance de lui faire adopter des principes puisésdans l'intérêt public et conséquemmentdans le sien. Ce fut du moins le sentiment que je portai dans les entretiens particuliers auxquels il voulut m'admettre, et j'y retrouvai souvent cette simplicité, cette patience, qui m'avaient séduit dans ma premièreentrevue, cette disposition àtoutentendre qui encourage Tinférieur h tout dire. 11 était cependant impossible que de telles conversations laissassent toujours des traces profondes dans une tète préoccupée de tant de soins divers; et j'en avais déjà fait l'épreuve par quelques-unes des dispositions que le premier consul avait laissé s'introduire dans l'organisation de la caisse d'amortissement, dans celle des agents de change et dans le règlement de la Bourse.

Dans ses audiences, il m'avait aussi parlé quelquefois de la banque qu'il venait d'établir sous le titre pompeux de Banque de France. Assez de voix lui avaient répété que cet établissement était un grand bienfait pour le commerce, un grand moyen

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de prospérité industrielle, et qu'il serait un puissant auxiliaire pour le gouvernement lui-même: le premier consul avait remarqué ma froideur devant ces éloges ; je me bornais, en effet, à çlire que la réalisation de ces hautes promesses dépendrait de plusieurs conditions; mais quand j'avais essayé d'expliquer mes motifs, j'avais pu voir que mes explications n'étaient pas aussi persuasives que l'avaient été les éloges venant d'ailleurs. Je pris le parti de résumer dans une note tout ce que j'avais pu dire sur les banques, résolu de présenter cette note au premier consul, lorsqu'il m'en donnerait l'occasion; elle ne se fit pas attendre. Il commença par me demander si je gardais toujours ma rancune contre sa Banque. Je lui présentai ma note; il m'ordonna de la lire, et voici, en résumé, ce qu'il eut la patience d'entendre ; cette note reproduisait les observations que j'avais faites aux principaux intéressés eux-mêmes, quand ils m'avaient consulté. « La nouvelle Banque pourra sans doute rendre « service au commerce ; mais un article de ses stai< tuts pourrait faire supposer que la rèyeiice s'est a réservé un privilège qui ne serait pas celui des « profits les plus réguliers. Par le fait de l'escompte, « le porteur d'une lettre de change obtient l'avance « du montant de cet engagement que l'escompteur « ne recouvrera qu'à l'échéance. Le grand service « que rend une banque, c'est d'escompter à meil-

« leur marché. Mais tout escompte n'est régulier

« que lorsqull s'applique à de véritables lettres de

« change, à celles qui sont le règlement, le solde

« d'un marchéconsomméauquelontconcouru trois

« contractants, et par Teffet duquel Taccepteur est

« nanti d'une valeur réelle, égale au montant de

« la lettre de change, qu'il faut bien distinguer de

« la traite de circulation: c'est frauduleusement que

« cette autre espèce d'elîet négociable emprunte les

« formes delà lettre de change ; il n'est autre chose

« qu'un atermoiement masqué par des emprunts

« successifs. Une banque qui connaît la gravité de

i< ses devoirs doit bien se garder d'admettre à ses

« escomptes de pareils engagements; et telle peut

« être souvent la nature de ceux qui, n'étant revê-

« tus que de deux signatures, deviennent admis-

« sibles pour la nouvelle Banque par la signature

. « d'un de ses régents; il ne serait peut-être pas

a injuste de supposer que dans ce cas le régent

« s'est fait payer par un des deux signataires un

« escompte plus fort que celui dont il a lui-même

« tenu compte à la banque. Or, un tel acte, qui est

« sans profit pour le commerce régulier, ne serait

« pas sans abus de la part du régent, ni sans dan-

« ger pour la Banque.

« Le privilège d'une banque est de fabriquer « presque sans frais une monnaie qui circule con- << curremment avec la monnaie réelle, laquelle ne