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tution qui n avait satisfait personne en 1801, le premier consul voulait, en 1803, en substituer une autre qui promît à toutes les ambitions, à tous les genres de mérite ou de service, une distinction nouvelle qu'on n'obtiendrait que de lui seul; il créa la Légion-d'Honneur. Ce fut une de ces grandes et fécondes pensées qui en un instant sont comprises par les peuples. Toute la France s'y associa, toute l'Europe l'accepta, et l'on jugea dès lors que ce monument élevé par Napoléon aux gloires contemporaines ne serait pas la moindre des siennes. La croix de la Légion-d'Honneur devint le but de tous les efforts, la récompense la plus désirée de tous les dévouements et de tous les services, le dédommagement de tous les sacrifices, sans en excepter aucun. Tous les pouvoirs qui ont succédé à celui de son fondateur se sont emparés de cette portion de son héritage, dont rien ne fut dédaigné, comme de l'un des moyens les plus puissants d'aider leurs gouvernements. Paisiblement soumise en 1814 à tout ce qu'on exigea d'elle, la France n'aurait pas supporté qu'on lui enlevât la Légion-d'Honneur. Ce mot se rattache aux beaux jours de sa gloire. Il atteste une grandeur dont elle aime à se souvenir.

Pendant que toutes les imaginations, toutes les prétentions étaient ainsi en effervescence, tous les esprits occupés des préparatifs d'une nouvelle

guerre, des complots formés au dehors contre la vie du chef de l'État, et de la pensée que la perte d'un seul homme pouvait amener une révolution nouvelle ; que le sénat, le tribunat, le corps législatif, ces débris de la république, délibéraient sur les moyens d'effacer ses dernières traces, et que chaque Français examinait, dans son intérêt privé, quel parti il pourrait tirer pour lui-même du nouvel ordre qui se préparait, le premier consul, qui dirigeait tous ces mouvements sans paraître y prendre part, employait dix ou douze heures de chaque journée, soit dans des conseils d'administration, soit au conseil d'État où il faisait discuter sous ses yeux les nouveaux règlements qui devaient compléter la législation si longtemps imparfaite. Déjà le Code des lois civiles était terminé ; il avait ordonné la révision du Code pénal, du Code rural, des lois organiques des tribunaux et de la forme de procéder. Il laissait les journaux publier en style homérique le dénombrement de cette multitude de petits vaisseaux, presque renouvelés des Grecs, qui, de l'embouchure de chaque fleuve, devaient se réunir dans chaque rade ; mais il renforçait l'armée par de nombreuses recrues; il inspectait et faisait manœuvrer devant lui chaque division ; il augmentait son artillerie, arme qui a toujours conservé sa préférence ; il examinait les plans des places fortes, ordonnait les travaux qui devaient les compléter;

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réglait lui-même les marchés pour la fabrication des armes, rhabillementdes troupes, Tapprovisionnementdes magasins militaires, les achats de chevaux ; il demandait compte à chaque ministre des moindres détails ; il s'adressait même aux premiers commis lorsque les ministres n'éclaircissaient pas tous ses doutes, souvent dans la double intention de leur inspirer le sentiment de sa supériorité, et d'attacher plus directement à sa personne les espérances de leurs coopérat^urs. Il n'était pas rare de voir les ministres sortir de ces conseils accablés de la fatigue des longs interrogatoires qu'ils, avaient subis, et le premier consul, qui dédaignait de s'en apercevoir, ne parlant de l'emploi de sa journée que comme d'un délassement qui avait à peine exercé son esprit ; et, je le répète, il arrivait souvent aux mêmes ministres de trouver encore en rentrant chez eux dix lettres du premier consul, demandantd'immédiates réponses, auxquelles tout l'emploi de la nuit pouvait à peine suffire : mais, suivant l'usage, on ne plaignait guère les ministres; et le premier consul faisait dire de lui, permettait qu'on lui dît à lui-même, qu'il était le seul homme qu'aucun travail ne fatiguait et qui nefùtétrangerà aucun travail, ce qui était vrai. Il donnait surtout alors de fréquentes audiences au corps diplomatique ; les deux autres consuls y assistaient, mais confondus dans la foule : ils n'étaient là comme

partout que les premiers sujets de leur collègue ; et le contraste de leur maintien et de leur titre disait assez aux représentants de tous les souverains du monde que Napoléon était, dès ce temps, le véritable souverain de la France.

Le premier consul parlait seul aux ministres étrangers, quelquefois avec grâce, toujoursavecune gravité polie, et mêlant sou vent,avec assezd'art, aux lieux communs des audiences publiques, des témoignages d'égards et de déférence dont il suppposait . qu'ils seraient les échos auprès de leurs maîtres.

L'hiver de 1804 commençait; on sait quels sont, dans les mœurs de la France, particulièrement dans celle de la capitale, les divertissements de cette saison ; les bals, les fêtes, les cercles brillants ne furent jamais plus multipliés que dans cette année, à la veille d'une nouvelle guerre dont les préparatifs épuisaient les finances, et lorsqu'on répétait chaque jour que la vie du chef de TÉtat était menacée par des assassins étrangers ; mais le premier consul voulait paraître au-dessus de toute crainte sur des dangers personnels et sur Tissue de la nouvelle lutte à laquelle rappellait TAngleterre : il n'avait pas besoin de se rendre populaire dans les faubourgs ; il voulait le devenir dans les salons; il avait une grande confiance dans son influence directe sur les hommes ; il voulait en étendre lo cercle, et il s'était proposé de paraître dans les

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réunions, de parcourir ainsi la société dans tous les rangs, avec Tespérance do disposer des imaginations françaises au gré des émotions dont il voulait les frapper, de laisser partout des impressions favorables à Topinion qu'il voulait donner de son irrésistible prédominance. Avec un caractère sérieux, une tête inquiète et méditative, il ne pouvait pas aimer les assemblées nombreuses, les fêtes bruyantes, ni ces jeux d'esprit, ces conversations badines, ces échanges de plaisanteries fines, de frivolités gracieuses qu'on regardait autrefois en France comme le charme de la société, et dont on cherchait à reproduire la tradition dans quelques cercles. Mais il était toujours prêt à sacrifier ses simples goûts à un intérêt plus grand ; il voulait s'attacher par un lien de plus la génération nouvelle en paraissant prendre part aux divertissements de son âge ; réconcilier toutes les opinions en rapprochant, au nom du plaisir, toutes les conditions ; animer les jeunes combatUints, qui devaient le suivre par l'espérance de s'allier un jour, quand ils auraient acquis quoique gloire, à ces héritières dos familles riches ou anciennement illustresqu'ils rencontraient dans les fotes : aussi ses premiers généraux, ses ministres, ses frères, ses sœurs, tous ceux dont il avait agrandi l'existence, avaient-ils reçu de lui l'ordre d'ouvrir leurs maisons aux personnes que leurs talents, leur fortune, leur ancien

nom, leurs nouveaux services distinguaient dans la capitale, aux ambassadeurs» aux étrangers accrédités. Un grand bal était T occasion ordinaire de ces réunions toujours très nombreuses; etc*était sans doute un spectacle curieux que celui de tous les rangs» de tous les états confondus dans la même foule, et du contraste que présentaient Taffectation de la magnificence deins les uns, et celle de la simplicité dans les autres : mais les anciens souvenirs et les prétentions nouvelles se bornaient à ce seul débat d'orgueil.

C'était un autre contraste que celui des mœurs personnelles du premier consul, de sa vie frugale et solitaire, et de son extérieur austère, avec le luxe de sa suite ; le faste dans ses subordonnés flattait ses illusions orientales ; il avait entend u vanter l'éclat de Fancienne cour de France : on eût dit qu'il croyait cet éclat synonyme de grandeur et d'opulence. Ceux qui bornent leur étude à chercher, dans l'exemple des temps passés, des leçons pour le présent, ne manquaient pas, en parlant devant lui des beaux jours du siècle de Louis XIV, de dire que la pompe des fêtes avait beaucoup ajouté à l'éclat de ce règne; que c était par elle que les manufactures avaient prospéré, et que l'Europe était devenue tributaire des arts de France ; que Colbert faisait entrer, parmi ses expédients de finances, Jes grands spectacles de la cour auxquels