DEUXIEME PARTIE

de monnaie réelle en eût été écartée, eût désert*'^ ses fonctions, se fût dirigée vers d'autres lieux, ou eût cherché h Paris même un autre emploi. Ces fractions, retranchées de la masse, ne devaient plus y reparaître. Or, il était notoire que, dans cette période, de plus fortes sommes d'argent monnayé avaient été exportées hors de France, ou avaient fait office de lingots dans le creuset des orfèvres. Dans l'espace de i803îi 1805, le mouvement des échanges réels avait pris plus d'activité dans la capitale, et c'est ce mouvement qui avait favorisé In progression des émissions de la Banque. Dans les neuf premiers mois de 1805, la Banque était devenue moins sévère et moins réservée dans ses escomptes, et elle avait accru ses émissions d'en viron trente ou quaranU^ millions, en admettant (outre les lettres de change régulières qui avaient pour cause des échanges réels, et pour garantie des marchandises appelées par le besoin de la consommation) cette autre espèce d'engagement qui emprunte frauduleusementlaméme forme etque fabriquaient les faiseurs de service du trésor, ainsi que plusieurs maisons de commerce engagées dans des spéculations hasardeuses. Elle se trouvait, par exemple, créancière de plusieurs millions de pareilles traites sur une seule de ces maisons. Mais comme le terme de deux mois pouvait suffire pour que ces traites collusoires parvenant successivement à leur échéance,

leur acquittement fît rentrer à la Banque, soit la surabondance des billets qu'elle avait émis par ses escomptes, soit une quantité de monnaie réelle suffisante pour le remboursement de cette portion de ses billets que la circulation repoussait à titre d'excédant, il était évident que les demandes de remboursement cesse raientpour la Banquelorsquiln'y aurait plus dans la circulation de Paris qu'environ cinquante millions de ses billets, c'est-à-dire une quantité égale à celle que la circulation admettait et conservait au commencement de J 805, et qui remplissait le vide qui s'était naturellement opéré dans la monnaie réelle depuis que la Banque était en possession de fabriquer sa monnaie propre. En effet, après cette crise de deux mois, pendant laquelle personne ne voulait conserver de billets de banque, et lorsque leur masse eut été réduite d'environ trente millions, ces billets furent aussi recherchés qu'ils avaient été décriés.Avant et pendant ces deux mois, la Banque ne recevait guère àParis,en [jaiementdes lettres de change qui sortaient de son portefeuille, que ses propres billets : à leur expiration, la Banque reçut dans ses recouvrements une quantité successivement moindre de ses billets, et une quantité plus considérable de monnaie réelle.

Lorsqueaprèsavoirinconsidérémentaugmentéla masse de ses billets en circulation dans la capitale par la libéralité de ses escomptes,elle avait cru pré-

venir tout embarras en cherchant à augmenter sa réserve d'espèces par des emprunts d'écus surpris aux départements, le vice de cette combinaison lui avait été révélé; car elle avait vu cette réserve*

i . Ce qui.dans Topinion et pour les usages coinmuns,confère àla raonuaie d'une banque de circulation,c'est-à-dire aux billets au porteur, signés par ses régents ou leurs commis, la valeur et le litre des espèces d'or et d'argent, c'est la certitude de leur -conversion immédiate en cette monnaie rt'elle à la volonté de chaque porteur: pour remplir cette condition, une banque ne peut pas borner la garantie qu'elle doit au porteur de ses billets, à la valeur des effets de commerce en échange desquels elle a donnéces mêmes billets,quoique ceux-là représentent déjàune somme supérieure par Taddition du profit d'escompte qu'a retenu la banque : il faut qu'elle conserve en outre une masse d'espèces, constamment disponibles pour échanger ses billets, lorsque cet échange est réclamé par des convenances particulières; et une telle réserve cause déjà dans la circulation un premier vide qui légitime d'autant la présence des billets de banque; car le meilleur titre de toute monnaie est d'être nécessaire ; mais ce serait évidemment exagérer la précaution jusqu'à rabsurde,que prétendre que cette réserve d'espèces doit être égale au montant des billets qu'une banque met en circulation, si, outre le gage spécial que présente, pour les billets d'une banque, la présence dans ses portefeuilles des lettres de change qu'elle a escomptées, elle devait encore conserver dans ses caisses une somme d'écus égale au montant des mêmes billets, son existence serait à la fois impossible et inutile, car elle ne pourrait former cette réserve qu'en conservant dans sa caisse* en état de stagnation, au moins le capital de ses actionnaires. Alors le produit de ses escomptes, prélèvement fait de ses frais d'administration, ne laisserait pas aux intéressés de dividende. Elle ne trouverait donc pas d'actionnaires. D'un autre côté, un des services que rend une banque, étant de remplacer avec

décroître successivement dans les neuf premiers, mois de 1805, s'épuiser complètement dans les deux derniers par Teffet de Tinévitable réaction qui restîtuaitàchaquelieu momentanémeutprivédesa monnaie le médium proportion nel de ses échanges nécessaires; et à peine cet équilibre avait-il été rétabli^ que la Banque avait vu ses seuls recouvrements à Paris lui produire beaucoup plus de monnaie réelleque n'en demandaitleromboursementdesesbillets^

économie les métaux précieux dans l'office de monnaie, Téco— nomic serait nulle, si, après l'émission des billets de banque^ la masse des métaux précieux, configurés en monnaie, restait la même. La réserve d'écus, que garde une banque, doit donc se mesurer sur le nombre et la nature des causes qui peuvent rendre les remboursements plus fréquents. Lorsque la marche d'une banque est régulière et les affaires publiques dans uu état calme, cette banque n'a recoui^s à sa réserve d*écus que pour satisfaire chaque jour à un petit nombre de demandes de remboursement, et le même jour fait souvent entrer dans sa caisse une môme somme d'écus par une autre voie. Lorsqu'il y a quelque crise politique, les faux calculs, qui naissent d'un premier mouvementd'émoi.peuventmomentanémentaccroitre la masse de ces demandes, surtout si la crise est de nature à opérer un ralentissement dans diverses opérations du coramerce,et à resserrer le canal de la circulation. Comme aucune de ces deux causes ne peut cependant avoir la puissance de forcer une banque.qui n*a fait que des escomptes réguliers,à retirer subitement de la circulation une forte quantité de ses billets, on était convenu,depuislongtemps,derixer au quart des billeU émis la réserve en écus que devait conserver une banque à litre de garantie additionnelle pour les porteurs de billels.Mais cette règle, comme toutes celles que le raisonnement réduit en for-

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qui se ralentissait chaque jour. Cet heureux changement n'était en quelque sorte qu'un effet mécanique ; la prévoyance n'y avait rien fait ; mais les choses étaient rentrées dans leur ordre naturel. La monnaie, Tun des rouages les plus délicats de la machine sociale,etàquid'imprudentsessaisavaient donné localement une fausse proportion, se trouvait rétablie dans ses justes rapports avec les autres rouages. La Banque avait repris sa place dans le sys-

tnulcs pour les livrer à la routine, n est plus applicable à la situation d'une banque qui, ayant étendu des escomptes au-delà des nécessités réelles du commerce, a introduit dans la circulation (ce que la circulation ne supporte jamais) la superfluité ; lorsqu'une telle faute a été commise, il ne suffit pas qu'une banque élève et maintienne sa réserve au quart des billets émis ; il faut qu'elle s^attende à rembourser immédiatement le superflu de billets que Texcès de ses escomptes jette chaque jour dans la circulation, et qu'elle augmente conséquemment sa réserve d'une masse d'espèces égale au montant des lettres de change qu'elle n'aurait pas dû escompter. Ainsi l'irrégularité de l'escompte porte sa peine avec elle ; ellefait déchoir, en quelque sorte, une banque de son privilège; cette banque est obligée de rembourser SI promplement les billets qu'elle émet pour un tel escompte, qu'il équivaut presque pour elle à un escompte fait avec des espèces réelles ; ou si elle se soustrait à cette condition, elle fait ce que fit la Banque de Paris en 1805, elle se déclare en état d'atermoiement, expédient qui ne fait ni profit ni honneur. L'exemple de la Banque d'Angleterre* ne peut être invoqué par -aucun autre ; et quoique l'Angleterre n'ait pas succombé au <langer, il n'en fut pas moins grave pour elle.

L« court forcé de* billft;* ite banque (1797).

tème général des échanges ; et elle y retrouva son crédit aussitôt qu'elle put n'y porter qu'une activité utile, qu'elle n'y intervint que comme un instrument nécessaire. Ce qui était seulement remarquable et fut à peine remarqué, c'est qu'un accroissement d'un soixantième au plus dans la masse totale de la monnaie * de France avait suffi pour causer momentanément un grand désordre; pour détruire l'équilibre du change entre Paris et toutes les autres places ; pour causer une hausse subite dans le prix des denrées et des marchandises, et pour mettre ainsi en étatd'anxiété un grand nombre de fortunes particulières, l'approvisionnement de la capitale, le gouvernement lui-même.

Ce qui est plus remarquable encore, c'est qu'aussitôt que la Banque eut repris le paiement de ses billets à bureau ouvert, personne ne parut conserverie souvenir d'une crise qui avait compromis tant d'intérêts. La victoire d'Austerlitz venait, il est vrai, de couronner les rapides succès de la campagne contre l'Autriche; mais, à la même époque, la journée de Trafalgar avait été fatale à notre marine. Si la France avait planté ses drapeaux sur les murs de Vienne, elle était en quelque sorte assiégée dans tous ses ports ; et ses onze cents lieues de côtes

1. Tout ce qui, dans chaque pays, fait office de monnaie, est partie intégrante de la monnaie du pays.