NOTICE SUR MOLLIEN

Bien rares sont les auteurs de mémoires qui, en s'adressant à la postérité, prennent la plume avec le seul souci de la renseigner impartialement, sans passion et avec exactitude, sur les hommes et les événements au milieu desquels ils ont vécu.

Mollien est de ceux-là.

Après avoir été, pendant quatorze années, Tun des principaux collaborateurs du souverain qui avait perlé le plus haut la gloire de la France et qui, malgré ses fautes et ses revers, était incontestablement un des plus étonnants génies qu'eût produit riiumanité, il considéra comme un devoir de conserver par écrit le souvenir des grandes choses qu'il avait vues de si près. N'avait-il pas d'ailleurs à sa disposition d'importants et nombreux documents, que lui avait valus Texercice des fonctions dont il avait été investi ? 11 résolut de s'en servir pour étayel* son récit, et désireux de mettre en évidence non pas ses propres mérites, mais les procédés financiers qui

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avaient permis au gouvernement impérial de faire face aux dépenses nécessitées par des guerres presque ininterrompues, il entreprit de relater les actes principaux de sa carrière.

La clarté de l'exposition, la précision des détails, la modération des idées et des jugements, sont autant de qualités qui distinguent Touvrage de Mollien. Mais, ce qui en fait surtout le prix, c'est Tabondance des renseignements qu'on y trouve sur la part considérable prise par Napoléon non seulement à la direction des finances, mais encore à leur gestion pour ainsi dire journalière, sur l'attention avec laquelle il étudiait, à la veille de ses campagnes, les ressources que pourrait lui fournir le Trésor, sur Tintérèt qu'il attachait, si loin que Teussent entraîné ses conquêtes, à se tenir minutieusement au courant de la situation budgétaire sur la vigilance qu'il mettait à surveiller, de loin comme de près, l'emploi régulier des crédits ouverts à ses ministres, sur l'économie dont il s'était fait une règle inflexible pour l'entretien de ses immenses armées.

Mollien, il est vrai, n'a eu de relations avec l'empereur que pour s'occuper des questions de trésorerie. Mais, même à ce point de vue restreint, ce qu'il nous raconte suffit pour attester les puissantes facultés d'administrateur que possédait Napoléon. Les J/emoires d'un ministre du Trésor présentent donc, dans leur genre, pour quiconque veut envisager sous ses divers aspects le génie du grand homme, une importance égale à celle des mémoires dans lesquels ses

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généraux ont dépeint les actions du capitaine qui les a menés si souvent à la victoire.

Dans son ouvrage, .Mollien ne nous parle pas, au surplus, uniquement de sa carrière ministérielle. Il raconte les premiers incidents de sa vie, il nous fournit des indications d'un grand intérêt sur Torganisation financière de Taiicienne monarchie, il nous montre comment l'apprentissage financier qu'il accomplit sous l'ancien régime le prépara à remplir les places qu'il occupa plus tard avec une rare distinction.

François-Nicolas Mollien naquit à Rouen en 1758. Son père était commerçant. Il avait l'esprit cultivé, et voulant que son fils reçut une instruction plus soignée que celle qui aurait pu lui être donnée dans sa ville natale, il l'envoya, à l'âge de douze ans, dans un coUège de l'Université de Paris. Le jeune Mollien s'y distingua : quatre ans plus tard, il avait terminé ses études et il retourna à Rouen, où un des premiers avocats de la ville l'admit dans son cabinet. Amené dans la capitale Tannée suivante par un plaideur pour lequel il avait rédigé un mémoire, il fut présenté au célèbre avocat Gerbier, qui le détourna d'entrer au barreau. Celui-ci lui exposa que les vieilles institutions de la France étaient ébranlées, que tout le monde était d'accord pour les réformer, sans qu'on pût savoir quel nouvel ordre de choses s'établirait dans le royaume, qu'une révolution politique et sociale dont il était impossible de mesurer la portée se préparait, et que les anciennes lois étaient à la veille de dispa-