IV NOTICE SUR MOLLIÊN

raître. Comme Voltaire, comme d'Argcnson et beaucoup d'autres esprits distingués de son temps, Gerbier prévoyait donc dès 1775 le mouvement émancipateur qui devait se produire en 1789, et Mollien, renonçant à Télude du droit, se fit admettre dans les bureaux de la ferme générale.

C'était une compagnie composée de soixante fermiers généraux, et chargée de percevoir les taxes indirectes au profit de TEtat : droits sur le vin, la bière, le cidre et l'alcool, sur le sel, sur le tabac, sur les fers, les cuirs et autres objets fabriqués, droits de douane qu'on appelait alors droits de traite et qui étaient exigibles tant aux frontières du royaume qu'à la limite de diverses provinces, droits sur les denrées à l'entrée des principales villes, etc. Le taux de ces droits variait à l'infini ; leur recouvrement était protégé par une législation fiscale dont l'extrême sévérité ne parvenait pourtant pas à empêcher qu'ils ne fussent souvent fraudés ; la contrebande était très active ; et la ferme générale entretenait, pour la levée des contributions, une sorte d'armée de trente mille agents de tous ordres. Ainsi mise sans cesse en contact avec la population, elle était l'objet d'une impopularité qu'augmentait encore Tenvio suscitée par les grosses fortunes de quelques fermiers généraux. Sous Louis XV, certains d'entre eux avaient affiché un luxe scandaleux, qui avait contribue à leur déconsidération. Mais, sous Louis XV!, à l'époque où Mollien obtint un emploi dans la ferme générale, les fermiers étaient pour la plupart d'honni^tes gens, de riches fonction-