PREMIÈRE PARTIE

D'un autre côté, il arrivait que la ferme-générale, à qui les droits de douane étaient affermés, puisait chaque jour dans son bail de nouvelles objections contrôla franchise du port de Bayonne; elle décourageait les députés de cette ville par ses exigences toutes fondées sur les règles de sa législation \ et les conditions de son bail. Près de dix-huit mois avaient été employés à discuter ce qui aurait dû être résolu en un mois. Quand on fut à peu près d accord sur les conditions, l'à-propos était manqué, Toccasion perdue sans retour, au grand déplaisir du comte de Vergennes ; et je n'en accuse pas seulement les fermiers-généraux, qui, en 1780, ne ressemblaient plus à ces financiers dont on avait dît qu ils étaient chargés de recouvrer tous les revenus de tÈtaty à la condition den rendre quelque chose. Il restait bien encore parmi eux un groupe d'héritiers presque directs, scrupuleux conservateurs des anciennes traditions, qui croyaient que chaque renouvellement de bail les rendait aliénataires.^çixxv six ans, des impôts qu'ils devaient administrer, et à la proportion desquels le gouvernement ne pou-

1. A la tête de ceUe députation était l'évêque de Bayonne, digne prélat, qui, lorsquMl était évêque de Tréguier, avait personnellement secouru, au risque de sa vie, quelques-uns de ses diocésains qui allaient être noyés. Louis XV avait dit de lui qa*il allait à Teau comme ses frères allaient au feu. Ce prélat se nommait de la Ferronnays.

vait faire aucun changement dans cette période ; or, quoiqu'ils ne fussent qu'en minorité, ils n'en formaient pas moins le comité dirigeant; c'était par eux que les ministres des finances toujours nécessiteux, obtenaient, au delà des versements périodiques stipulés par le bail, ces subventions additionnelles dont la compagnie les aidait sur son crédit. Mais en général, et quoique la compagnie gardât ainsi quelques nuances du vieux esprit de corps (ainsi qu'il arrive aux associations dont le pulîlic censure volontiers les profits et qui n'en croissent pas moins on considération par l'accroissement même de ces profits), la très grande majorité des fermiers-généraux de 1780, par la culture de l'esprit et l'aménité des mœurs, tenait honorablement sa place dans les premiers rangs de la société française ; et plusieurs, par la direction qu'ils avaient donnée à leurs études, auraient été très disposés à mieux servir l'État, même avec moins de profits. si les ministres,connaissant mieux leur siècle, avaient su mieux discerner les sources de la fortune publique, y mieux puiser, et la diriger plus habilement vers son véritable but.

J'en vais citer une preuve dans quelques améliorations que je fus promptement en état de proposer pour la petite administration sur laquelle on venait de m'accorder quelque influence, et dont je ne puis pas me faire un mérite. Mes premières recherches