PREMIÈRE PARTIE

son port, et des sûretés contre ses abus. On aurait pu exiger, dans l'intérêt du fisc, que le commerce deBayonne fit construire, à ses frais, un vaste entrepôt dans lequel toutes les cargaisons américain es, sujettes à la réexportation, auraient été emmagasinées sous la clef des douaniers. Je ne doutais pas qu'il ne fût disposé à faire cette avance, et qu'il n'en obtînt promptement le dédommagement. Le port de Bayonne, moins fréquenté par les vaisseaux des autres nations, à cause des risques que présente la navigation de TAdour, me paraissait convenir d'autant mieux à un commerce spécial qui trouverait des avantages supérieurs aux risques, et rendrait à Bayonne son ancienne activité. Le successeur de M. Necker, M. Joly de Fieury, était à peine en fonctions lorsque je lui fis parvenir le mémoire que je viens de résumer; cette pensée d'un novice devait assez naturellement venir à beaucoup d'autres ; et ce fut cette fois un mérite pour elle. Le lendemain, je fus appelé par l'intendant des finances, M. de Villevault, chargé, sous ses ordres, de la surveillance de la ferme-générale ; ce magistrat, qui avait déjà quelque bienveillance pour moi, m'attacha immédiatement à ses bureaux, et avec quelque distinction : c'était beaucoup plus que je n'espérais.

M. de Villevault voulut bien me dire que M. Joly de Fieury avait fait quelque usage de mon travail

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sur le port de Bayonne; que le comte de Vergennes, ministre des affaires étrangères, se montrait favorable à de pareils projets ; le commerce de Bayonne vcMiait aussi d'ouvrir les yeux sur la nouvelle destinée à laquelle son port pouvait être appelé ; et il avait même envoyé des députés à Paris pour obtenir les règlements exceptionnels que comportait l'établissement d'un port franc sur ce point. Je savais bien qu'une des premières conditions devait être do rendre YAdour navigable ; ce qui exigeait de grands travaux. Je n'étais pas assez instruit pour prévoir toutes les objections de la ferme-générale contre cette franchise; mais ce que je savais moins encore,c'étaitquedesarmateursaméricainsavaient paru dans quelques-uns de nos ports, et qu'ils avaient eu lieu de se plaindre des cargaisons de retour. On disait aussi qu'ils avaient, pendant trois années, tiré des draps, pour l'habillement des troupes, d'une de nos villes manufacturières (que je m'abstiens de nommer), et que chaque année on leur avait vendu plus cher des draps d'une qualité moindre; qu'ils avaient fait à Paris un marché pour un grand approvisionnement d'armes; que ces armes avaient été embarquées dans un port de la Manche ; et que, par une fatalité qui avait été mal interprétée, même en France, les bâtiments chargés de ces armes avaient été presque tous pris par des corsaires.