PREMIÈRE PARTIE

Le travail de M. Lavoisier avait été terminé en moins de deux mois ; et, comme je l'ai dit, il attendait depuis plus de deux ans qu'on le mît en oeuvre.

Bien d'autres symptômes plus graves posaient alors inaperçus !

Dans une grande ville où tout change si souvent, et où tout s'oublie si vite, personne, peutêtre, ne se souviendrait aujourd'hui de ce qu'étaient, à un demi-siècle en arrière, les faubourgs de Paris, refuge alors de toute espèce de désordre, et surtout ces bureaux de perception qu'on nommait les barrières de la capitale de la France ; eh bien ! ils n'étaient rien déplus ni de moins qu'une grossière clôture en planches sur laquelle s'appuyait une guérite pour les commis des droits d'entrée, et qui n'offrait, dans le jour, que le passage d'une voiture. Cette clôture terminait la rue principale de chaque faubourg ; et à quelque distance des maisons particulières, des jardins, des enclos mal fermés offraient de l'extérieur à l'intérieur des communications trop nombreuses pour que les agents de la police ou de l'impôt pussent les surveiller avec efficacité.

Afin de restituer au trésor public et à ses cointéressés dans le produit de l'impôt local ce que l'abus de quelques immunités dotales, comme aussi la fraude d'infiltration, leur faisaient perdre,

de rétablir, en faveur de tout le commerce, cette égalité d'obligations et de charges que la justice et la raison réclament hautement, et de donner en même temps à Tordre et à la sûreté publics quelques garanties de plus, M. Lavoisier avait proposé : 1^ de remplacer par une rente annuelle équivalente la franchise des droits d'entrée dont jouissaient encore, sur tous leurs approvisionnemejits, les établissements exempts, situés dans l'intérieur de Paris, et qui, par l'abus de leur privilège, ne compromettaient pas moins l'intérêt du commerce que celui du trésor public ;

2? D'enceindre Paris d'un mur de clôture qui fût à la fois sa limite municipale et la sauvegarde de l'impôt auquel chacun de ses habitants devait contribuer.

Les plaintes du commerce loyal contre ce désordre étaient une bonne recommandation pour celles de la ferme-générale.

Les mesures proposées en son nom par M. Lavoisier me dispensaient d'en chercher de meilleures; j'en rendis compte à M. de Villevault, qui fut de mon avis, en regrettant, comme moi, que tant de temps eût été perdu pour la préparation des moyens d'exécution, et ces moyens demandaient un assez long travail, une foule de négociations délicates : les abus qu'on laisse vieillir finissent par se défendre comme des droits. Il a bien fallu