PREMIERE PARTIE

que, dans nos codes, la seule possession pût, avec le temps, devenir un titre !

Aussitôt que Futile document, dont on ne me devait que la découverte, eut été mis par M. de Ville vault sous les yeux de M. Joly de Fleury, ce ministre en rendit compte au roi; et deux jours après je fus autorisé à donner suite aux préliminaires de la double opération, et même à porter les premières paroles de transaction aux chefs des établissements privilégiés.

J'avais pu me munir d'un extrait de leurs propres registres qui constatait, pour quelques mois, que, pendant plusieurs années, leur consommation réelle sur les objets les plus imposés avait été d'un tiers au moins inférieure aux quantités qui avaient été déclarées sous leur nom aux barrières, comme leur étant nécessaires et exclusivement destinées. Quoique ces établissements ne se ressemblassent guère, ils semblaient s'être entendus pour donner la même formule à leur première objection ; on commença par me répondre que la réforme projetée leur enlevait la distinction qui les honorait le plus, et semblait attaquer leur administration dans son honneur ; je répondis, sans autre commentaire, par l'extrait de leurs propres registres dont je viens de parler et qui ne laissait pas de réplique à faire ; quant à l'indemnité qui devait remplacer leur privilège, je leur fis connaître

que sa fixation serait en rapport exact avec le nombre de leurs commensaux comme avec les droits d'entrée exigibles sur tous leurs approvisionnements nécessaires, et que le paiement de cette indemnité serait aussi ponctuel que celui des autres subventions qui leur étaient attribuées sur le trésor public. On conçoit que ces transactions occupèrent plusieurs mois;ce n'est pasen France qu'on renonce sans regret à des distinctions quelles quelles soient; la perte des distinctions n'était pas la seule pour chacun des établissements qui échangeaient ainsi leur privilège, et il y eut cependant résignation paisible.

Le projet d'enceindre Paris de murs présentait des difficultés d'un autre genre, et successivement, sans opposition comme sans éclat, les lignes furent tracées, les acquisitions de terrains préparées, les plans de constructions dressés ; mais ce n'était ni à M. Joly de Fleury, qui y avait donné un premier assentiment, ni à M. d'Ormesson, son successeur, qui fut trop peu de temps ministre pour en entendre même parler, qu'il était réservé de conduire ces deux entreprises à leur dénouement.

Dans ce temps, un désir vague de réformes fermentait déjà partout ; elles n'étaient pas toutes aussi faciles que celles dont je devais m'occuper l

Quoique le ministre des affaires étrangères, M. le comte de Vergennes, ne fût rien moins qu'un novateur, sa position officielle entre les intérètsdedivers