PREMIÈRE PARTIE

président; aussi le bail de la ferme-générale de 1780 fut-il un des premiers documents qu'il se fît représenter. J'assistai à la première lecture qu'il fît de cet acte. M. de Villevault avait voulu me présenter à mon nouveau ministre, le jour même où il donnait sa démission de l'intendance des finances, et M. d'Ormesson m'avait retenu après son départ : il m'avait demandé divers renseignements qui donnèrent lieu à plusieurs conférences successives, et il était rare que le bail de la ferme-générale n'y fût pas rois au moins en question. A l'ouverture de la dernière, l'intention du ministre fut plus explicite : après avoir fait lui-même à haute voix une nouvelle lecture de ce bail, sa conclusion avait été que, d'après ses clauses mêmes et tous les antécédents du traité, la responsabilité des signataires pour le prix rigoureux è\BÎi une. fiction; qu'il n'y avait d'autre chance à courir pour eux que celle du plus ou du moins dans le prix espéré au delà duquel seulement devait commencer leur partage dans les produits excédants ; que la garantie du versement périodique des recouvrements, tels qu'ils étaient arbitrés par le bail, était la seule qu'ils offrissent au gouvernement, qui, de son côté, les autorisait à prélever sur les mêmes recouvrements les intérêts (à un taux favorable) de leurs fonds d avances,etdes droits de présence qui s'élevaient provisoirement à 60,000 francs pour chacun d'eux ; qu'un pareil

traité, considéré dans ses devoirs si faciles à remplir, ne constituait, au lieu d'un affermage proprement dit, qu'une régie intéressée, exempte de tout risque pour les gérants, et qu'il n'y avait qu'une rectification grammaticale à faire pour que cet acte reçut et reprit son appellation propre-

Je me permis de représenter qu'une partie des fonds d'avance des fermiers-généraux (et ces fonds étaient de 1,560,000 fr. pour chacun d'eux) avait été prêtée à leur titre de fermiers ; qu'ils avaient en outre ouvert,sousle nom de billets de la fermegénérale, un de ces emprunts discrétionnaires dont dans ces temps, le trésor royal avait bien besoin de s'aider ; que la continuation de ce secours ne

reposait que sur leur bon vouloir Je n'étais pas

seul avec M. d'Ormesson ; un maître des requêtes présent répondit à mon observation qu'il n'y avait ni dérogeance dans sa qualité, ni amoindrissement dans son crédit pour la ferme-générale, qui allait se trouver aussi rapprochée par son nouveau titre, qu'elle l'était par ses fonctions de deux honorables régies * qui rendaient les mêmes services qu'elle ; et qu'elle ne s'exposerait sûrement pas à entrer en lutte avec le ministre pour une querelle de mots. Je ne fus pas mieux écouté en proposant que le ministre appelât du moins auprès de lui les principaux

i . La régie des aides et celle des domaines.