PREMIERE PARTIE

date d'une amitié dont je m'honore depuis ma première jeunesse .

Dans le cours de Tannée 1784, on s'occupa de préparer la base du nouveau traité qui devait être renouvelé avec la ferme-générale au 1*' janvier

Suivant l'usage établi par l'abbé Terray pour le bail de 1774,et maintenu par M.Necker pour celui -qu'il avait conclu en 1780, avec quelques modifl- <îations que j'ai précédemment indiquées, la fermegénérale devait rendre compte au ministère des finances de la situation de chaque nature d'impôt, en présentant des états distincts des divers recouvrements qu'elle avait obtenus dans les trois premières années du bail courant etdans les six années du bail antérieur, en y joignant, comme pièces justificatives, les comptes de détails et les registres des principaux agents comptables. Ces états faisaient connaître le montant des produits bruts, avec celui des frais de recouvrements de chaque graude division de taxes ; et de cette comparaison résultait l'indication des produits qui devaient servir de première base aux fixations du nouveau traité. Les fermiers-généraux ne présentaient de pareils comptes qu'une fois dans la durée de chaque bail ; ils ne se seraient pas refusés aux autres communications qui auraient pu leur être demandées. Mais ce qui importait le plus au ministre des finances, c'était

rexactitude du versement régulier ; que (quel que fût l'état du recouvrement) ils devaient faire, chaque mois, du douzième du prix de leur bail; et comme ils étaient habituellement en avance sur cette fixation, on était peu empressé à exiger des comptes, à provoquer des vérifications dont le résultat aurait été de présenter des créanciers là où on aurait préféré des débiteurs ; il n'entrait pas d'ailleurs dans les habitudes du ministère d'observer d'assez près la marche de l'impôt pour apprécier la proportion relative de la matière imposable dans chaque province, d'examiner les causes locales du ralentissement ou de l'accélération des recouvrements,de comparer les taxes entre elles, et de chercher ainsi à reconnaître celles qui auraient pu être augmentées sans appauvrir la matière imposable et celles qu'il fallait supprimer ou modérer; enfin d'analyser, par l'étude de l'impôt, les causes de rinégalité de l'aisance entre les habitants du même empire. Les ministres avaient bien d'autres soins à prendre pour rester en place : et j'ai déjà dit quel avait été pendant plus de deux ans le sort des observations et des calculs de M. Lavoisier, qui établissait que le produit des droits d'entrée diminuait à Paris à mesure qu'on élevait les tarifs. La comptabilité de la ferme-générale avait une grande réputation d'exactitude ; et cette réputation était méritée en ce que les fermiers-généraux en présen-