PREMIÈRE PARTIE i

la précédait, présentant une progression constante dans les recouvrements, il fallait s'arrêter aux deux dernières (1782 et 1783), et non pas même pour faire du terme moyen de leurs recouvrements la base définitive du nouveau bail, mais pour chercher, dans la comparaison de Tune avec Fautre, l'évaluation approximative des produits proportionnels que devraient obtenir les trois dernières années du bail courant; que Félan progressif de ces produits devant moins que jamais être désormais suspendu, puisqu'il ne l'avait pas même été pendant la guerre terminée en 1782, les recouvrements que cette assimilation devait attribuer à l'année 1785 devenaient la nouvelle base qu'il fallait adopter; que si la ferme-générale craignait de l'admettre pour le prix rigoureux qu'elle devait garantir, elle ne devait pas aU moins la récuser pour la seconde fixation du bail que l'on continuerait d'appeler \eprix espéré, et au delà duquel, seulement, les fermiers-généraux auraient droit à des bénéfices.

J'exprime ici en peu de lignes, et peut-être aux dépens de la clarté du sujet, une conclusion qui ne put être préparée que par de longs calculs, et qui fut la matière de nombreuses conférences. Il serait inutile de rappeler ces calculs, qui s'appliquaient à un système de taxes et de recouvrements qu'on ne verra plus se reproduire ; mais une observation qui

s'applique à tous les temps et à tous les systèmes de finances, c'est que l'accroissement du produit d'anciens impôts devant être regardé comme le symptôme le plus caractéristique de l'accroissement de la prospérité publique, ce mouvement, une fois donné, peut être plus ou moins secondé par les circonstances politiques ; et aussi qu'il ne devient presque jamais rétrograde (si l'on n'abuse pas, toutefois, de cette disposition pour changer les premiers tarifs) ; qu'alors c'est uniquement sur la comparaison des progressions acquises qu'il faut établir les calculs de l'avenir, et non sur des moyennes proportionnelles qui ne font que niveler le passé, et semblent ne présenter, dans une série d'années, qu'une masse en quelque sorte inerte et stationnaire. La languedes chiffres, celle qui paraît la plus exacte et la plus précise des langues, est aussi celle dans laquelle il faut se tenir le plus en garde contre l'abus des traditions et des exemples, et le faux emploi des formules.

Je dois aux fermiers-généraux d'alors la justice de dire qu'ils firent peu d'objections contre notre nouveau mode d'évaluation, comme je dois à M. Necker celle de reconnaître qu'il nous avait frayé la route en éclairant, par une analyse à peu près semblable, les calculs du bail qu'il avait renouvelé en 1780. Mais si les fermiers-généraux ne contestèrent pas le calcul de probabilités sur lequel