PREMIÈRE PARTIE

lions, ouvrait aux coupables les portes des prisons, brisait les fers des galériens, promettait le pillage des riches aux indigents, l'impunité à tous les crimes. J'avais vu la population qui m'environnait exprimer du moins avec quelque force son indignation contre l'attentat du 20 juin 1792; je la vis frappée de stupeur,mais silencieuse,devant l'attentat plus grand du 10 août. Bientôt après j'appris que le chef de la maison de Larochefoucault venait d'être assassiné à Gisors,et que le duc de Larochefoucault-Liancourt, son cousin,- n'avait échappé que par miracle aux mêmes assassins. Le même jour j'étais mandé à Paris comme suspect^ pour rendre compte de ma conduite.

Le nouveau gouvernement, à qui j'avais été dénoncé, avait autre chose à faire qu'à suivre l'effet de son mandat contre un directeur des domaines. Il se borna à me destituer, et je me trouvai ainsi naturellement délié des affaires publiques. Je ne voulais pas quitter alors la France. Je ne blâmais pas ceux qui avaient émigré ; mais ce qu'ils honoraient en eux comme un devoir,ne leu r aurait paru en moi qu'une prétention ; et, eussé-je été noble^ la question m'aurait peut-être encore paru plus douteuse.

létaires, et tous ceux qui, sans travail et sans efTorts, croyaient s^enrichir en s*appropriant quelques lambeaux des propriétés publiques et privées qu'ils dévastaient !

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Je n'avais pas fait beaucoup d'épargnes, et je n'avais en propre qu'un assez modique revenu au delà de la pension que Louis XVI m'avait accordée, et que je conservais encore alors : mais j'avais longtemps vécu avec les riches sans perdre le goût des mœurs simples, j'avais l'habitude de l'application, et j'espérais ne pas porter dans tout autre état moins d'aptitude que dans l'administration publique.

On commençait alors à multiplier en France les essais des procédés mécaniques que l'Angleterre avait depuis vingt ans appropriés à ses manufactures, et particulièrement à la filature du coton. Un de mes alliés élevait dans un département voisin un grand établissement de ce genre, et il me proposa d'y prendre un intérêt; né moi-même dans une manufacture, je retrouvais là mon ancien patrimoine, et il me paraissait tout simple de fmirmaviecomme mon père avait commencé la sienne. J'acceptai donc l'intérêt qui m'était offert, bien résolu de mettre dans l'entreprise le peu que je possédais, avec le peu que je valais. Après quelques mois d'apprentissage, j'avais déjà fait assez de progrès pour que mes nouveaux confrères montrassent quelque déférence pour mes opinions et pour mes expériences. Si jepouvaisvanteren moi quelque mérite, je serais disposé à croire que j'aurais fini par me faire une assez bonne réputation dans ce métier ;

mais je n'étais pas destiné à jouir longtemps de mon nouvel état. .

Vers le mois de mai 1793 (je ne sais par quelle inspiration), le ministre des finances d'alors m'invita à venir le voir. Sa lettre ne m'était parvenue que plusieurs jours après sa date. Une lettre qui m'arrivait si tard aurait bien pu ne pas m'arriver du tout ; je restai tranquille ; l'invitation me fut renouvelée par une seconde missive, et mon retard n'eut plus de prétexte. Je me vis donc condamné à revoir Paris, qui déjà, trois ans auparavant, m'avait paru inhabitable. Quoiqu'en 1793 toute entrevue ministérielle fût dangereuse, j'étais beaucoup moins préoccupé de celle à laquelle je me rendais que du nouvel état qu'allait me présenter Paris lui-même, et surtout la première place que j'allais traverser * à l'entrée de cette ville. Je ne pouvais me distraire de cette dernière pensée ; au moment où j'arrivai, lorsque mes yeux, qui au raient voulu ne rien voir, virent, retrouvèrent le concours ordinaire des allants et des venants, leur

marche indifférente j'eus la simplicité de m'en

étonner.

J'étais trop impatient de quitter Paris pour ne pas être fort pressé de voir le ministre* qui m'ap-