PREMIÈRE PARTIE

trouvait en suspens dans le commerce, et le mouvement entier de la machine sociale pouvait s'arrêter !

Certes, jamais ceux qui, depuis longtemps, avaient prophétisé perturbation et ruine pour l'Angleterre, n'avaient eu plus de chances en faveur de leursinistre prophétie ÎEtrAngleterreavaitéchappé à un- danger si grave, sans commotion, sans secousse, sans scandale ! Le plus grand procès qu'une nation pût avoir avec les actionnaires, les administrateurs, les créanciers d'une banque, venait de se terminer en deux jours comme une transaction de famille !... Je désirais ardemment pouvoir m'expliquer au sein même de la population intéressée, et par le rapprochement des divers faits que j'espérais consciencieusement observer, comment, dans le pays du monde qui a le plus de paiements à renouveler, le plus de salaires, le plus d'échanges h solder, le gouvernement, les consommateurs, les manufacturiers, les divers pourvoyeurs, avaient pu remplir leurs engagements, garder leur crédit intact, conserver tous leurs rapports mutuels, et maintenir, dans tous les détails du mouvement social, la régularité ordinaire.

Lorsque je me demandais quelle aurait été l'issue d'une pareille crise en France, je n'osais me répondre.

Notre résignation aux assignats sous la terreur

n'était pas une réponse ; cette résignation n'avait été ni libre ni méritoire, et cependant ce n'était pas pour en rapporter des censures contre mon pays que je voulais visiter l'Angleterre. J'y cherchais de l'instruction pour moi, sans mettre même en question si quelque jour j'aurais l'occasion d'en faire emploi. Mais il fallait des passe-ports ; je n'avais aucun prétexte pour en demander, aucune relation avec les agents du gouvernement pour en obtenir; et je ne voulais mettre' personne dans ma confidence. J'appris, par quelques Français qui revenaient d'Allemagne, que rien n'était plus facile à franchir que cette limite naturelle qu'on appelait le Rhin. Un d'eux racontait que, n'étant muni d'aucune des précautions requises, et ayant seulement une commission d'agentd'uneadministration française, il avait traversé le Rhin à Mayence. et que de la rive droite il avait gagné sans obstacle la Hollande, où il n'avait eu que l'embarras du choix sur les moyens de se rendre à Londres.

J'adoptai pour moi cet itinéraire; j'avais conservé quelques rapports avec un administrateur des douanes françaises qui me devait quelque attachement, et qui m'en avait donné des preuves pendant ma captivité révolutionnaire. Je lui demandai pour moi la commission d'un modeste emploi dans son administration à Mayence ; il eut la confiance et la discrétion de ne pas me faire une seule ques-