PREMIÈRE PARTIE

tion. La commission me fut expédiée, et je partis pour Mayence vers la fin de Tannée 1798. Ma station dans cette ville, où je n'avais rien à faire pour le service des douanes, ne pouvait pas être longue : je trouvai bientôt un prétexte d'absence ; je laissai croire que quelques affaires m'appelaient momentanément dans les provinces intérieures, et j'exécutai mon véritable projet sans obstacle. Mais, après quelques mois seulement de séjour en Angleterre, je trouvai dans les journaux français, qui étaient mes seuls correspondants, tous les symptômes d'une nouvelle crise en France. La rupture violente du congrès de Rastadt, la reprise des hostilités avec l'Autriche, l'entrée des Russes en Italie, la retraite des armées françaises et leurs défaites sur plusieurs points, le renouvellement des discussions entre le Directoire et les deux Conseils législatifs, le rétablissement des clubs, l'agitation et le trouble des républicains, appelant à leur secours les mesures de 1793, proclamant le danger de la pairie j menaçant conséquemment de redevenir féroces, parce qu'ils prévoyaient quelque danger pour eux : tant de causes réunies devaient faire prévoir de grands et prochains changements ; et quoique je n'eusse ni les moyens ni l'intention d'y prendre une part active, il était cependant d'un assez grand intérêt pour moi de revenir veiller en France au salut de mes modiques ressources, pour ne pas les exposer

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à quelques mainmise révolutionnaire ; je ne voulais pas me trouver réduit peut-être aux secours de la bienfaisance étrangère, pour être allé chercher les éléments d'un parallèle entre deux pays, en esprit public. Je regagnai donc la Hollande et la rive droite du Rhin, ayant pu à peine jeter un regard sur la patrie d'Adam Smith, dont louvrage était mon seul compagnon de voyage; et je parvins de Londres à Strasbourg aussi facilement que j'étais sorti de Mayence.

Vers le temps où j'arrivai à Paris, le débarquement inattendu d'un seul homme à Fréjus avait suffi (car c'était toujours le même homme) pour arrêter comme par enchantement cette fermentation qui se manifestait partout. Les différents partis, gardant l'attitude de la menace, restaient immobiles ; il semblait qu'une puissance supérieure enchaînât leurs bras et leurs résolutions, ou plutôt que le pouvoir public, désertant partout ses usurpateurs, tendit de lui-même à se concentrer dans une seule main. Mais sans définir encore le pouvoir qui venait de surgir, et en désirant qu'il fût ferme et puissant pour le salut commun, on le voulait assorti aux droits nouveaux qu'on nommait la conquête du peuple ; tous les partis, sauf un seul, s'accordaient dans ce plan. Aussi cette crise n'étaitelle rien moins que favorable au retour des Bourbons. On prévoyait d'eux que leurs anciens droits

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les conseilleraient toujours mal ; et cette fois même, leurs amis ne s'y méprenaient pas ; ils se montraient si indécis, si timides, quelques-uns si abattus, tous dans une résignation si passive, que le nouveau chef de TÉtat n'avait en effet à détrôner, comme l'a dit M. de Fontanes, que Y anarchie.

Cette époque est importante dans ma vie, car c'est alors que j'ai été rappelé aux affaires publiques, sous le gouvernement de l'homme qui venait de réunir dans sa main, sans résistance, tous les pouvoirs détruits et créés par la révolution ; il était destiné à un miracle encore plus grand, celui d'être successivement vainqueur de toutes les puissances de l'Europe, à l'exception d'une seule, et de tomber en un seul jour sous l'efTort de l'Europe réunie.

Je ne me suis point laissé éblouir pendant sa toute puissance par l'éclat de ses entreprises. Les premières ont eu pour but d'assurer l'indépendance de la France et de venger son honneur ; la gloire lui en reste toutentière. On a cru que c'était surtout par une passion personnelle qu'il s'était laissé entraîner dans les dernières; il y a succombé, destiné par chacun de ses actes à être toujours un exemple !

Depuis 1792, je m'étais tenu loin des divers pouvoirs qui tous allaient disparaître devant lui. Je n'ai pas hésité à servir le pouvoir dont il devenait le chef, et les devoirs que j'ai eu à remplir ont été

tels qu'il me semble que, sous tout autre gouvernement régulier, je n'aurais pu les remplir autrement, dans l'intérêt de la France.

Dans ses idées de puissance, Napoléon attachait un grand prix aux idées d'ordre. Appelé par lui à seconder surtout son gouvernement sous ce point de vue, je m'associai franchement à sa destinée. J'aimai sa gloire tout en déplorant ses fautes, et je me sentis honoré par les témoignages de sa confiance et de son affection. Presque tousses dons se sont évanouis pour moi comme ses conquêtes pour la France, et lorsque j'ai pu échapper aux anxiétés delà vie publique, cetteconsolation m'est au moins restée, c'est que, sous un rapport que je ne crois pas étranger à l'ambition des hommes, la carrière la plus ordinaire ne m'aurait pas conduit au repos avec moins d'avantages que je n'y suis parvenu après plus de quarante ans de services et neuf ans de ministère. Mais je n'avais pas oublié les mœurs de la vie privée, et déjà en 1802 l'intérêt de ma vie se trouvait mieux placé que dans les illusions delà fortune et de ces grandeurs que les révolutions élèvent et abaissent tour à tour ; je devais au ciel un bien supérieur à tous ceux qu'on peut obtenir de la puissance et de la faveur des hommes, une compagne, l'honneur et le charme de ma vie, qui n'a été occupée que de mes sollicitudes au milieu de mes apparentes prospérités, à qui la retraite n'a