TROISIÈME PARTIE

pour ce pays, seulement même en entrant en partage avec les habitants pour sa nourriture.

Ce qui fut bientôt démontré, c'est que la nouvelle dynastie qui s'établissait en Espagne n'avait rien à espérer ni des débris de crédit que laissait encore en Hollande la dynastie exilée, ni de l'héritage des matières d'or et d'argent qu'on disait restées dans les comptoirs américains. Dans cet état, Napoléon sentit la nécessité et conçut le désir de procurer à l'Espagne une somme de cent millions de réaux (25 millions de France) par la voie d'un emprunt. Sa première pensée avait été d'amener la Banque de l^>ance à prêter cette somme surun dépôt de diamants que devait faire un banquier français (M. Baguenault) pour le compte de l'Espagne. Et telle était alors la situation de la Banque : elle avait un peu légèrement laissé s'accroître le nombre de ses actions de 30 mille à 90 mille. La valeur en mise de fonds de ses actionnaires s'accroissait encore chaque année par une retenue sur le dividende : mais sa régence commençait à reconnaître, après huit ans d'expérience, qu'elle avait élevé un peu haut, sous cette forme, Tespècede cautionnement qu'elle devait donner aux porteurs de ses billets, c'est-à-dire au p ublic ; et que cependant l'accroissement de la mise de fonds de ses actionnaires ne lui conférait pas des moyens nouveaux d'étendre ses escomptes réguliers, ni conséquemment de lucra-

tives facilités pour l'exercice de son privilège. La théorie des banques n'était pas mieux connue ; car même encore à cette époque (1808), un ministre de Napoléon ', qui avait été aussi gouverneur de la Banque de France, professait ingénuement cette maxime: qu'une banque de circulation n'était jamais dans un meilleur état que lorsqu'elle avait dans ses caisses autant d'écus qu'elle avait de billets dans la circulation. C'était principalementce gouverneur qui avait provoqué, en 1806, le doublement des actions. Sans doute, une banque de circulation qui, indépendamment des lettres de change qu'elle aurait recueillies dans son portefeuille en échange des l»illets éi^iis par ses escomptes, conserverait dans se coffres une somme égale d'écus, offrirait aux porteurs de ses billets le maximum de la sécurité, I)uisqu'ils auraient constamment 2 pour garantir 1 . Mais, avec cette double garantie, une banque de circulation serait à la fois inutile et impossible; inutile, parce qu'elle n'apporterait aucune ressource nouvelle; impossible, parce qu'elle ne de- \rait pas trouver d'actionnaires. Elle agirait précisément comme un négociant qui garderait constamment dans sa caisse le double du montant de chaque lettre de change qu'il devait acquitter. Et cet exemple même ne donne pas une idée complète de

i. M. Crète t.

l'absurdité d'une telle combinaison appliquée à une banqne de circulation; car il ne faut pas oublier (luCn niatièredecapitaux, rinconvénientdu double emploi croît en raison du volume; et ([ue, sur nn capital qui excède deux fois le besoin auquel on Ta appliqué, la perte peut être plus que double, si l'action du capital estconsidéréedanstous ses effets possibles.

Napoléon n'ignorait pas que la régence de la Banque, quelquefois embarrassée du Capital exubérant fourni par ses actionnaires comme cautionnement, et pour lequel elle devait chercher (les placements profitables, autant dans l'intérêt du public que dans celui des actionnaires euxmêmes, descendait à des opérations peu dignes de son institution ; que ce n'était pas toujours à l'industrie la plus utile qu'elle accordait ses secours, prélevés sur son capital; qu'elle avait, par exemple, prêté plusieurs millions à des spéculateurs de bourse. C'était parce qu'il se rappelait i{ue ses règlements, en lui interdisant le commerce, l'autorisaient cependant à, faire des avances sur dépôts de métaux précieux ', qu'il fut induit à penser que, dans le besoin qu'avait la trésorerie

1. Lorsqu'une banque de circulation fait des prêts sur dépôts de métaux précieux, elle change de rôle; elle se fait banque de dépôt.

d'Espagne d'un emprunt, qu'elle n'aurait pu réaliser sur aucune autre place du monde, la Banque de France pouvait lui avancer cette somme sur un dépôt de diamants. Mais je dois convenir qu'il ne fallut pas un grand effort pour lui faire abandonner cette idée. Si le trésor de France avait eu besoin de secours, il aurait été très-juste que la Banque lui prêtât sur dépôt d'effets publics, à un terme fixe, la portion oisive du capital de ses actionnaires ; mais il ne pouvait pas être [permis à la Banque de France de transporter à Madrid une partie du cautionnement qu elle avait assigné aux porteurs de ses billets résidant à Paris, quelque exorbitant qu'il fût devenu ; d'ailleurs, pour qu'elle put donner, avec quelque apparence de sécurité, 25 millions sur un dépôt de diamants, il aurait fallu que la valeur des diamants eût été double: et même avec cette précaution, comment dans un pressant besoin aurait-elle pu vendre cette masse de diamants? quelle convulsion une telle opération n'aurait-elle pas produite dans cette branche de commerce?

La Banque ne pouvait pas même intervenir indirectement dans un prêt fait à une puissance étrangère; car, n'eût-elle été que prête-nom, l'inconvénient serait resté très-grave, puisque, pour masquer l'origine des fonds, elle aurait dû se présenter comme le véritable prêteur. Napoléon n'avait donc qu'un parti à prendre pour venir au