TROISIÈME PARTIE. — ISIO

iiol (le Ldiidrcs les i'(''V(''l,'iliuns (juc pi'i'sciilc Toxnmoii (le la corfcspoiKhinco du ('<)nun('i'<M', Jivîiil trouvé (Tahoi-d dans les lettres des ports maritinios etdes difîérentcs classes de comniercaiils qui tombaient en son i)ouvoir, quelque détour ([u'elles prissent, des opinions assez contradictoires sur le système qu'avait adopté sa politique. La paix du continent n'avait l'ail, il est vrai, (pic rendre plus active la guerre des (huiauiers contre les commerçants. Les lettres qui contenaient des offres, des demandes, des traites, des remises, s'étaient accumuléesdans les bureaux des postes de France, comme les marchandises saisies dans les magasins des •douanes. A la confiscation, à l'expulsion hors du territoire, peines déjà assez graves, on venait de substituer la peine du brùlement ; et les plaintes des banquiers, desspéculateurs des ports, redoublèrent avec amertume contre une police qui, dans le siècle le plus industrieux, détruisait, par le feu, les créations de l'industrie, et nuisait ainsi beaucoup plus au commerce du continent qu'à celui de l'Angleterre ; car ce dernier ne livrait en général ses produits à la consommation continentale qu'avec garantie pourlui. Jusqu'alors cependant les manufactures françaises s'étaient flattées de pouvoir hériter des consommateurs que devait perdre le commerce anglais, da7is un système de prohibition si sévère ; mais cette illusion s'évanouit lors-

qu'on vit Napoléon, séduit par l'espoir d'assurer à la France une part dans les profits du monopole commercial de l'Angleterre, mettre en quelque sorte à l'enchère le droit d'introduire en Europe les productions de l'Amérique et de l'Inde, frapper plusieurs matières premières, telles que les cotons en laine, de droits énormes ; et, par une contradiction inexplicable, rendre aux produits de Findustrie anglaise, par ces taxes mêmes, plus d'avantages que la prohibition ne leur en faisnit perdre.

Alors ce prétendu système, qui devait affranchir lecontinent de la domination ducommerce anglais, dépouillé de tout prestige politique, ne se montra plus à tous les yeux que comme la plus désastreuse et la plus fausse des inventions fiscales ; car c'était créer deux monopoles au lieu d'un seul, aggraver à la fois la condition des fabricants français et celle des consommateurs de tous les pays, et livrer le privilège des spéculationscommerciales à quelques aventuriers brevetés.

Encorebienqu'il se trouvât des écrivainsetmême des savants ' qui annonçaient que'cette crise serait salutaire à l'industrie française, qu'elle forcerait le sol continental à produire tout ce que produisait l'Amérique ; et que quelques-uns d'entre eux fissent

1. Ces apologies furent très-bien payées, et quelques-uns des apologistes se payèrent encore mieux par leurs mains, au moyen des exceptions introduites sous le nom de licences.

THOISIKMK l'AIJTIK. — ISIO. 463

désossais profitables, ;iii moins ponretix, laiil parce (pi'ils ()l)l('iiai(Mil (les primes (reneoura^'emciil (pic parce (pie letn's-haul j)rix des denrées coloniales devenait lui-même nne très forte prime poiii- tous leséqnivalents qu'on cherchaità leur substituer, la [)opulation en tienne supportuit avec impatience un ren(diérissement de 400 pour cent sur le sucre et le café, de 100 pour cent sui' les cotons et sur les substances tinctoriales; et particulièrement à Té- [)oque où Napoléon se proposait de visiter les villes et les campagnes industrieuses de la Picardie, de la h'landre,de la Belgique et de la Normandie, l'unanimité des plaintes devint telle, qu'il put craindre d'avoir aussi de graves doléances à recueillir au milieu des hommages qu'il avait promis à sa nouvelle compagne ; il était cependant résolu de nepas abandonner son plan ; car il s'exagérait plus que jamais à lui-même le préjudice que souffrait l'Angleterre etlesnouvelles ressources de finances qu'il croyait avoir créées pour la t'rance. On sait que sa forte imagination, dont une raison supérieure dominait souvent les écarts, était aussi quelquefois féconde en illusions; quand elles l'avaient séduit le premier, c'était avec une sorte de bonne foi qu'il cherchait à en étendre le prestige ; et il parvenait aisément à persuadera beaucoup d'autres ce qu'il s'était persuadé àlui-même. 11 bravait lesdifficultés etlesembarras dans lesatl'airescommeilbravait les

dangers à la guerre; mais il avait bien des foismontré qu'il était peut-être plus fécond encore en ressources que n'aurait pas devinées tout autre ; c'est ce qui lui donnait la confiance de braver toute espèce de difficultés; il semblait compter touj ours sur quelque inspiration soudaine qui lui ferait trouver une issue.

Si, à cette époque, il n'avait pas cru pouvoir se mettre au-dessus de ([ueliiues signes de mécontentement, il aurait pu éviter d'admettre auprès de lui lescommerçantsdesvillesqu'il allait parcourir. Les nobles du pays, les magistrats, les administrateurs lui auraient formé un cortège assez nombreux ; les premiers ambitionnaient partout d'être admis dans les gardes d'bonneurque formaitchaque ville. Mais ce fut surtout aux commerçants que Napoléon résolutde se rendre accessible dans ses entretienspublics et particuliers : et il les mit le premier sur la voie de leurs griefs.

Le plussensible pour eux, et le plus réel en etfet, étaitle renchérissement presque subit des matières premières que devaient employer leurs ateliers. Il résultait des surcroîts de taxes dont ces matières avaient été frappées, qu'obligés d'élever proportionnellement le prix de leurs fabrications, ils ne trouvaientpas d'acheteurs; et que, lareproduction de capitaux libresse trouvant suspendue poureux. il leur devenait difficile de renouveler leurs approvisionnements.

TUOISIKME PARTIE. — 1810. 'j6:i

Dans une telle ft-isc. les faln'icîmts les mi(Mi\ lamés nepomait'iit |»as s'aidcnlosiiKiyensoi'diiiaircs du crédit ; Xapolcon leur promil de rouvrir pour eux cette source ; il leur laissa entrevoir la possibilitt'' de leur faire obtenir des escomptes à A pour (•eut ; et les mômes commerçants d'Amiens, de Saint-Quentin, de Lille, deYalenciennes, de Cambrai, qui avaientsonué l'alnrme, annoncèrent tout à coujj que leur espérance se ranimait, que l'empereur avait sondé toutes les plaies du commerce, qu'il s'occupait de les guérir. Il est vrai qu'ils ne s'expliquaient pas sur le remède, et ce fut une dépèche de Napoléon écrite le 5 mai d'Anvers * qui

I. « La Banque ne remplit pas son titre ; elle reste Banque « de Paris au lieu d'être Banque de France. Je suis entière- « ment persuadé que 200 millions de billets qu'elle mettrait « en émission no suffiraient pas, si elle voulait remplir le « but de son institution avec plus d'étendue et d'utilité pour « les provinces de France. Pourquoi n'escompte-elle pas à e Valencienues, à Cambrai, à Saint-Quentin et à Lille? Par « exemple à Saint-Quentin, elle a un correspondant qui es- « compte pour elle du papier sur Paris ; mais avec la com- • mission qu'il retient, cet escompte revient à six pour « cent. A Valenciennes, la banque n'a pas même de corres- « pondant ; à Anvers, elle en a un qui depuis six mois ne fait « rien ; il est connu que c'est un juif, lequel faisait bien e.s- « compter à la Banque, mais qui prenait le plus de commis- « sion qu'il pouvait... Ayez avec le gouverneur et le sousgou- « verneurde la banque une conférence pour porter à 200rail- « lions la niasse des actions, et pour faire mettre en érais- (( sion les 13 millions qu'elle a en portefeuille. Mes volontés « ne sont pas exécutées quand la Banque garde 15 millions « d'actions en réserve au lieu de les mettre en circulation. Je

m'apporta le mot de cette énigme. 11 me chargeait d'annoncer au gouvernenr et aux sous-gouverneurs de la Banque, qui ne justifiait pas, disait-il,

« désire, outre les comptoirs de Rouen et de Lyon, qu'il y ait « au moins quatre succursales de cette espèce ; ces six suc- « cursales peuvent soutenir chacune o millions de billets de « banque ; cela fait 30 millions. Je désire que dans les villes « de France où il y a une chambre de commerce et autres « qui seraientdésignées, ce qui pourrait aller à trente ou qua- « rante, la Banque ait, non un correspondant, mais un K commissaire qui soit autorisé à prendre du papier de coni- « merce à quatre pour cent, sauf une commission qui ne « pourrait être de plus de 1/2 pour cent pour l'année ; en pre- « nant ces mesures, la Banque aurait bientôt placé 200 mil- « lions d'actions ; elle ferait circuler au moins autant de ses « billets ; elle remplirait son titre et son but : en Pié- « mont, l'iniérêt est immensément cher, il y a des manufac- « tures, des maisons de commerce : le Piémont seul pourrait « soutenir dans la circulation 20 millions de billets de ban- « que. Occupez-vous de cela, et présentez-moi un projet de « décret ou une délibération de la Banque dans ce sens. Il M faut que, dans toute l'étendue de l'empire, on trouve de l'ar- « gentcontrede bonnes valeurs à quatre pour cent : que toutes M les actions de la Banque soient mises entre les mains des «particuliers, et que la Banque, sous quelque prétexte que ce « soit, n'en'puisse retenir aucune, afin d'éviter le jeu d'agiotage

« auquel participent souvent S'il y a dans toute l'étendue

« de l'empire des provinces où, avec de bon papier de comti merce, on ne puisse^pas se procurer de l'argent à quatre et « demi je m'en prendrai à la Banque, qui manquera au but M de son institution, qui ne réalisera ni mes espérances ni « ses promesses, et qui perdra ses droits à la faveur que je lui • ai accordée, en la faisant jouir d'un si grand privilège. Sur M ce, etc.

« Anvers, 5 mai 1810.

Signé Napoléon ».

TROISIÈME l'AUTIE. — ISIO. 4G7

le titre de Banque de France^ puisqu'elle n'était que ha banque de Paris, que son intention était qu'elle •ouvrît des escomptes à 4 pour cent dans toutes les villes où une chambre de commerce était établie, en commençant par les villes de Saint-Quentin, Lille, Cambrai, Valenciennes; qu'elle ajoutât cent dix mille actions aux quatre-vingt-dix milleactions •qui étaient déjà créées ; qu'elle étendit enfin ses escomptes jusqu'au Piémont ; il voulait que ]ces dispositions fussent promptement consacrées par un décret, et d'abord par une délibération de la régence de la Banque.

Ce que démontrait une pareille dépèche, c'était que mes raisonnements antérieurs sur les banques d'escompte n'avaient rien moins qu'éclairci pour Napoléon les conditions organiques de ces établissements, la spécialité de leurs devoirs, la limite de leurs services. En même temps elle me faisait voir que, si la question laissait encore tant de nuages dans une tète telle que celle de Napoléon, on pouvait sans doute en accuser la maladresse de mes commentaires, mais au moins autant la nature mystérieuse, je dirai même abstruse, du privilège qui attribue à une association d'intérêts privés la création et l'émission presque discrétionnairesd'une monnaie que le gouvernement le mieux assis ne pourrait pas, sans danger, fabriquer lui-même pour les dépenses du service public; je ne devais pas es-