TROISIÈME PARTIE

qu'elle fût encore, déjà vers la fin du treizième siècle, l'instinct de la conservation avait commencé à modérer l'amour du pillage. Les croisés, qui avaient survécu aux désastres des chrétiens en Asie en avaient rapporté le goût de jouissances nouvelles. Leurs relations avec la république de Venise, [qui commerçait alorsavec le monde entier, leur avaient ré\ élé la puissance du commerce ; plusieurs châtelains s'étaient accoutumés à échanger Texeédantde leurs récoltes contre des productions lointaines ; et pour multiplier ces échanges, ils avaient cherché à imiter, dans leurs cultures, les procédés meilleurs, dont les domaines du clergé, plus respectés par les rivalités féodales, présentaient déjà l'exemple; quelques-uns, pour s'assurer un revenu fixe et plus disponible, avaient converti en une somme annuelle d'argent les redevances en nature qu'ils tiraient de leurs vassaux. D'autres, soit pour paraître à la guerre avec plus d'éclat, soit pour briller dans ces fastueuses parades, qu'on nommait des toumoisy engageaient ou aliénaient une partie de leurs terres aux facteurs qui leur apportaient des pierreries, des étoffes précieuses, des armes plus brillantes. Sans le vouloir, sans le savoir, ceux même qui avaient cru pouvoir fonder la constitution de l'État sur l'inégalité des conditions, s'étaient créé des égaux; car l'égalité de la richesse produit bientôt celle de l'influence. Ainsi se modifiait et se corrigeait, par

un mouvement insensible et spontané, le système politique qui avait attribué à quelques familles la domination sur plusieurs millions d'hommes, et la possession exclusive du sol que ces derniers mettaient seuls en valeur. Le métier des armes restait bien la première des professions ; mais, au lieu de ne servir que des passions, elle trouvait de nouveaux intérêts à protéger. L'industrie, qui créait des jouissances pour les nobles, leur demandait en retour sa sûreté. Des devoirs réciproques commençaient a lier, a rapprocher les différentes classes ; la propriété du sol n'était plus la seule propriété, et elle trouvait surtout des protecteurs de ses droits dans le clergé qui croissait lui-même en richesse dans un temps où Ton croyait racheter, envers le ciel, par des fondations pieuses, les injustices commises envers les hommes. Les juridictions ecclésiastiques, plus multipliées alors que celles des seigneurs des flefs, n'étaient pas seulement des tribunaux de conscience ; elles prononçaient souvent sur des intérêts civils. 11 leurarrivaitmême de frapper des foudres de l'Église les actes arbitraires dont la propriété avait à se plaindre ; et la balance do cette justice penchait naturellement vers la classe dans laquelle le clergé n'avait pas de rivaux de pouvoir à craindre. Sous ce rapport, on ne peut pas refuser au clergé le mérite d'avoir très-efficacement contribué à l'avancement de la civilisation, tant en

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donnant sur la propriété du sol l'exemple d'une culture plus éclairée, qu'en se rendant le défenseur des nouvelles propriétés industrielles.

Et, par exemple, en 1335, un prince du sang royal, Pierre de Bourbon, tué à coté du roi Jean h la bataille de Crécy, était mort en état à'eœcommu" nication parce qu'il ne payait pas ses dettes ; et ce n'était qu'après avoir satisfait les créanciers de ce prince que son fils avait pu rentrer dans ses biens *.

1. Rien ne prouve peut-être mieux à quel point la propriété industrielle était opprimée sous le régime féodal qu'une telle intervention de la puissance ecclésiastique pour suppléer à l'insuffisance des lois civiles. La législation ancienne, qui peut-élre ù cet égard n'est pas suffisamment amendée par la législation nouvelle, bornait la propriété proprement dite à la surface du sol. Ainsi, sous laféodalité, elle ne pouvaitguère reconnaître pour propriétaires que les seuls nobles. 11 faut rendre hommage k la prévoyance du clergé, qui, s'élevant, du moins sous ce rapport, au-dessus des ténèbres du siècle, sentit que l'industrie et le travail (habitudes fort étrangères aux nobles de ce temps) pouvaient seuls donnera la propriété du sol les développements et les accroissements nécessaires. Bientôt, il est vrai, sans trop définir encore la propriété industrielle, on publia en sa faveur un code qu'on appela celui du commerce ; mais comme ce code ne devint obligatoire que pour une classe particulière de concitoyens, sa spécialité même empêcha que la loi commune ne profiUlt de 1 influence de ses dispositions ; et à côté des ordonnances qui punissaient dans son honneur et dans sa liberté le commerçant infidèle àses engagements, on vit se maintenir en faveur de la noblesse le privilège d'échapper, par les substitutions, à l'obli- «ationdepayer ses dettes comme aux peines de la banqueroute. Le clergé aurait eu trop à faire s'il avait voulu excommunier tous les hérétiques en matière de propriété; on doit ensuite ajouter que le clergé n'était pas prêteur.

Dans ce siècle qui rappelle d'ailleurs tant de souvenirs pénibles par les querelles de Philippe-le-Bel avec le Saint-Siège, par la captivité du roi Je^n, par les malheurs de Charles VI , par les sanglantes récriminations des vassaux contre les nobles dans quelques contrées, la monarchie enfin avait fait quelques heureux efforts pour sortir de la nullité à laquelle la condamnait le despotisme féodal, interposé entre le trône et le peuple. Les révoltes des grands vassauxcontre leur souverain, les violations des territoires, les invasions à main armée entre les propriétaires de flefs devenaient plus rares. Lesserfs du domaine royal avaient été successivement affranchis. Le commerce et l'industrie se développaient dans les principales villes devenues le refuge de tous les hommes laborieux qui aspiraient à laisser à leurs enfants un autre héritage que la misère, l'oppression et le mépris. Philippe-le-Bel avait imaginé de créer des nobles; il n'avait pu les prendre que parmi des hommes serfs au moins d'origine, puisque partout en France on ne pouvait être que serf ou noble, Charles V avait fait bien plus; il avait, par une seule loi, anobli tous les habitants de Paris. L'immense majorité de la population, dont les travaux faisaient la force des deux autres divisions, et qui prenait la plus grande part dans les charges et les services publics, commençait à être comptée pour quelque chose dans la nation; elle avait été