II

vanité après la faveur des distinctions. Certains principes sont dans Tordre politique ce que ceptains organes sont dans l'ordre physique; des dangers graves sont rinévitable suite de toute lésion pour les uns et les autres. C'est par cette raison que Tordre politique a besoin de se défendre par quelques règles absolues qui sont communes a tous les gouvernements, et qui ne peuvent admettre aucune modification ni des circonstances, ni du climat; elles ne peuvent jamais être violées sans que des symptômes évidents avertissent do Tatleinte qui leur est faite, et la tolérance de leur infraction accuse, dans le gouvernement, la méconnaissance d'une règle d'ordre public dont il est lo gardien, et qui doit être une de ses sauvegardes.

La législation monétaire est en eiîet un de ces principes organiques. Et il y a au moins cette compensation : c'est que, quand les écarts en ce genre proviennent du gouvernement, c'est lui surtout qui en porte la peine.

Ainsi, par exemple, la tolérance qui admettait enFrancela monnaie de cuivre dans ses paiements, en donnant aux traites, tirées du dehors sur la France, une défaveur dont le change faisaitjustice, trouvait du moins une limite à Tégard des particuliers porteurs d'une lettre de change ; le débiteur, dans ce cas, ne pouvait pas forcer le créancier de recevoir plus que le quarantième en cuivre, tandis

que, dans le recouvrement des impôts, le mélange de la bonne et de la mauvaise monnaie ne connaissait pas de bornes. Si un commerçant recevait en paiement une portion de eui\Te qui le constituait en perte, cette perte ne pouvait être que de un à deux pour cent, et il lui était facile de rétablir réquilibre en sa fa\n?ur par le tarif de son prix de |

vente ; mais le trésor public, qui ne parvenait ja- i

mais à employer, dans ses paiements, Ténorme I

quantité de cuivre qu'il était condamné à recevoir i

de l'impôt pour la valeur nominale qui y était assi- i

gnée, se trouvait en effet appauvri du déficit qu'opérait dans ses ressourcesV indisponibilité d'une \

portion notable de ses recettes. Je ne citerai qu'un seul fait: la régie des postes versait au trésor les neuf dixièmes de ses recouvrements en monnaie » de cuivre (9 millions sur 10 millions). Je crois qu'un tel exemple suffit pour caractériser cet état de choses et pour justifier les détails dans lesquels je vais entrer.

Les moindres erreurs dans le système monétaire d'un pays atteignent la société dans tous ses membres comme dans tous leurs actes ; et quelque fas^ tidieux qu'il puisse être d'en développer les efTets, surtout quand le désordre a cessé, ce soin pourra ne pas paraître superflu à ceux qui savent que, malgré leurs conséquences, le renouvellement de semblables erreurs reste toujours d'autant plus à

craindre que souvent elles ne se présentent au gouvernement que comme un expédient de finances, et à certains débiteurs comme un moyen d'atténuation pour leur dette. Mais pour ne pas rompre Tordre des faits relatifs à mon ministère, je transporterai dans une note * les longues explications qui furent nécessaires pour que notre système» monétaire reprît sa rectitude, et qui préparèreiït les décrets des 18 août et 45 septembre de la même année.

C'est dans cette période que la Hollande fut réunie à la France; la guerre continuait en Espagne ; des symptômes d'embarras se manifestaient dans le commerce français par suite du système continental ; et au milieu de tant de sujets de sollicitude Napoléon, dans son infatigable activité, ne négligeait pas plus qu'auparavant les détails de l'administration intérieure. On conçoit que ses ministres avaient peu de temps à perdre, et cependant l'un deux avait trouvé quelques moments à donner à une rêverie politique, dont malgré mon éloignement de toute intrigue, la confidence arriva jusqu'à moi.

A la fin d'avril Napoléon, étant à C!ompiègne, so promenait après un long conseil au milieu de ses ministres, Ens'écartantunpeuducercle, il m'avait