TROISIÈME PARTIE

banque territoriale de ce temps, avec une perte de 50 à 80 pour cent à la charge des actionnaires. J'eus le bonheur d'ensevelir avec elles les noms de plusieurs de ces derniers que Napoléon aurait été étonné de surprendre dans un tel piège. Je trouvai parmi eux des hommes admis à prendre part devant lui àdes questionsde finances et de commerce, et qui s'étonnaient d'avoir perdu, dans des maisons de prêts, le capital qu'ils y avaient placé sous la promesse d'un intérêt de 12 pour cent !

Depuis cetteépoque quelques-unsd'entre eux ont spéculé de plus haut et beaucoup mieux pour leur fortune.

J'ai parlé des inquiétudes plus graves que donnait à Napoléon l'état de crise dans lequel le commerce français se trouvait placé cette année par l'effet de son système continental; l'illusion des expédients par lesquels il avait voulu le secourir avait été promptement dissipée. On a vu que le projet de cette banque universelle, qui aurait fait aux commerçants des diverses places des prêts à 4 pour cent par an, avait été abandonné, comme

« heureux ; je désire que vous fassiez des recherches, et que m vous me remettiez un rapport sur les moyens de prévenir ces « abus, et de mettre les citoyens à l'abri des banqueroutes. « soit en plaçant leur argent sur le grand-livre, soit de toute « autre manière. Sur ce, etc.

« Saint'Cloudy 24 juin 1810. Signé Napoléon. »

il devait l'être, presque aussitôt qu'il avait été formé ; mais il arrivait à cette époque que les négociants les plus considérables suspendaient leurs opérations et dissimulaient leurs pertes pour sauver au moins leur crédit. Un assez grand nombre éludait, par les ruses ordinaires, les lois prohibitives des douanes; quelques-uns» 'dont les embarras avaient d'autres causes, ne les attribuaient qu'à une seule, et se faisaient de leur discrédit même un appui auprès du gouvernement qu'ils en accusaient: dès le mois d'avril 1810 S un fabricant de cette classe avait demandé un secours de 500^000 fr., et comme Napoléon l'avait prévu, ce premier secours fut son meilleur titre pour en solliciter, quelque temps après, un second et un troisième.

Je n'encourageais pas de pareils prêts ; un domaine extraordinaire, dix fois plus riche, n'y aurait pas suffi ; quand toute l'industrie souffre, on ne sauve pas plus le commerce par des avances faites à quelques négociants [qu'on ne sauve, dans tous les tempsy la pauvreté par quelques aumônes.

1. « Je vous prie de prendre des renseignements sur ce ma- « nufacturier. Ce que je vois de plus clair dans sa lettre, c'est c qu'il demande 500,000 francs. Qui est-ce qui m'assure que, « quand il les aura, il n'en demandera pas d'autres, et que la « manufacture ne sera pas dans le même embarras ? Sur ce, etc.

<« Compiègne^ 22 avril 1810. Signé Napoléon. »