II

pour se rembourser de leurs fournitures, et les excédants de recette parvenaient sous cette forme au trésor.

Cet arbitrage, qui était profitable à la matière imposable, puisque Firnpôt était ainsi presque pai^ tout restitué à sa source ; au trésor public, qui était dispensé de faire transporter à grands frais une partie des tributs du peuple; aux débiteurs et aux créanciers séparés par la distance des lieux, puisque leurs comptes respectifs se soldaient sans déplacement d'espèces ; cet arbitrage, dis-je, a été de nouveau censuré, depuis 1814, comme une combinaison mercantile, qui travestissait l'administration des finances en une grande banque, l'exposait à des hasards, nuisait aux opérations des banques particulières, etc. Pour réconcilier certains censeurs avec ce système des virements utiles, il suffira sans doute de leur rappeler qu'avant la révolution il était dans les habitudes de tous les hommes de finances, sans en excepter les gardes du trésor royal, avec la seule différence qu'ils gardaient pour eux seuls les avantages dont le trésor a profité depuis qu'il se l'est approprié.

Si un gouvernement peut déchoir de sa dignité par des combinaisons mercantiles, c'est beaucoup plus quand il se met à la discrétion et dans la dépendance de certaines maisons de banque qu'il associe à la manutention des revenus publics, que

lorsqu'il emprunte assez bien les procédés du commerce pour en faire un grand moyen d'ordre et d'économie. Ce qu'il doit éviter d'emprunter, ce sont leurs services.

Et il n'est pas plus juste de dire que la concurrence du trésor pouvait nuire aux maisons de banques particulières par les nouveaux moyens de libération et de compensation qu'elle introduisait dans le mouvement général des affaires ; car nonseulement ces moyens, par la raison même qu'ils étaient nouveaux, n'ôtaient aux banques particulières aucune de leurs chances antérieures de profits ; mais, par la seule raison qu'ils augmentaient la masse des affaires, ils augmentaient celle des chances qui pouvaient leur être favorables ; et les •banquiers prenaient eux-mêmes le soin de le prouver, puisque souvent, pour les fonds qu'ils avaient à transmettre ou à recouvrer sur les divers points de la France, ils ont eu recours à la caisse de service ; ils ont donc fait, depuis son établissement et par son secours, des opérations et des profits qu'ils n'auraient pas faits sans elle.

Pour que le service de la trésorerie fût à la fois facile et régulier, pour que sa marche fût assurée partout, et ne fût entravée nulle part, le concours des deux nouvelles combinaisons qu'elle venait d'employer, par l'établissement de la caisse de service et par la réforme de la comptabilité,était indis-

pensable. On supposa d'abord, en voyant le trésor public toujours en mesure de remplir tous ses engagements sur tous les points, et la plus grande ponctualité dans les paiements succéder aux retards^ qu'éprouvaient antérieurement les créanciers de rÉtat, que les tributs de l'Europe venaient grossir les ressources de la trésorerie : et, quoique Napoléon connût mieux que personne la fausseté de celte opinion, il ne cherchait pas à la combattre, parce que, prévoyant de fréquentes reprises d'hostilités, lors même qu'il ne les provoquerait pas, il voulait nationaliser en quelque sorte la guerre, comme pouvant promettre h la France plus de profits que de charges. Mais la seule inspection des budgetsdémontre que la trésorerie ne pouvait en effet disposer que des impiMs recouvrés sur la France *. Les ()0 millions qu'avait produits, en 1805, le traité de Presbourg, après la première prise de Vienne, avaient été en partie distribués en récompenses militaires, sans opérer aucune économie sur la solde; le reste avait formé les premiers fonds de cette caisse particulière qu'on a nommée le domaine

1 . Dans les revenus annuels réglés par les budgets, Tlialie paraissait à la vérité comprise pour 30 millions ; mais elle formait en quelque sorte alors un royaume uni, et ces 30 millions suffisalent à peine à la solde de la nouvelle armée française qu'il avait fallu former pour garder ses frontières du côté des possessions autrichiennes. Ce subside ne faisait donc que balancer un surcroît égal de dépenses.