TROISIEME PARTIE

autres, trop peu sûr de son crédit pour attaquer un crédit rival, trop bien retenu dans son tourbillon par le chef du gouvernement pour rien voir, rien chercher au delà. On n'est pas offensif quand on est déjà très-occupé du seul soin de sa propre défense. Les affaires absorbaient tous les moments d'un ministre ; il n'en restait guère pour les affections : et il n'y avait presque pas de jour où plus d'une missive impériale n'apportât à chaque ministre la demande subite de quelque éclaircissement nouveau, la révélation de quelque retard de la part d'un de ses agents, et plus souventquelque censure à laquelle il fallait répondre. On vivait ainsi au milieu des controverses, à côté des censeurs, et cependant sans rancune contre ces derniers ; on les regardait comme entrant aussi dans le système de l'empe reur ; on s'y sou mettait com me à la nécessité. Les objections, d'ailleurs, n'avaient jamais rien de personnel, ni contre l'accusé, ni de la part de l'accusateur; elles ne servaient pas la passion d'un parti, elles ne servaient que la passion du chef pour tout voir, tout savoir, commander toujours de nouveaux efforts en prouvant qu'on n'en faisait jamais assez. Très-souvent ces plaintes, rapidement recueillies par des observateurs peu éclairés qui traversaient en courriers les provinces, tombaientdevant l'explication la plus simple. Napoléon alors riait de leurs bévues ; mais il ne les leur re-

prochait pas ; il ne voulait pas décourager ceux qui entretenaient dans les principaux agents du gouvernement cette inquiétude d'esprit qui l'agitait lui-même ; il la regardait comme la première qualité de tout homme d'État, et surtout comme une nécessité de sa position propre.

Indépendamment de ces émissaires, il s'était procuré des correspondants plus graves dans une classe d'hommes qu'il supposait capables de traiter et d'éclaircir des questions d'intérêt public, de préparer la matière de quelques-unes de ses délibérations, ou seulement même d'étudier l'esprit public, les opinions de tel ou tel quartier de Paris. Ceux-ci se permettaient bien quelquefois des critiques contre les actes ministériels qui n'entraient pas dans leur système, mais rarement contre les personnes. Les uns devaient fournir un article tous les mois, les autres toutes les semaines, quelques-uns tous les jours. Et si ces conseillers secrets n'étaient pas toujours assurés de faire lire leurs dissertations et de faire adopter leurs opinions, ils étaient du moins bien payés. Ce service était recherché \ il fut pour ceux qui étaient admis un moyen d'obtenir, sans beaucoup d'efforts, des distinctions et des grâces de toute espèce. Ils pouvaient compter sur le secret; car il paraît que Napoléon était dans l'usage de brûler leurs lettres après les avoir parcourues. Je me rappelle que, dans une de mes séances de tra-