Mémoires d'un ministre du trésor public, 1780-1815

Nous avons pensé qu'ils seraient lus avec intérêt à l'époque actuelle où les questions de finances tiennent une place si importante et où les esprits recherchent avec ardeur tous les témoignages nouveaux qui peuvent éclairer et remettre à son véritable point cette période si extraordinaire de notre histoire. Les rapports journaliers du comte Mollien avec Napoléon sont à eux seuls de précieux documents.

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Bien rares sont les auteurs de mémoires qui, en s'adressant à la postérité, prennent la plume avec le seul souci de la renseigner impartialement, sans passion et avec exactitude, sur les hommes et les événements au milieu desquels ils ont vécu.

Mollien est de ceux-là.

Après avoir été, pendant quatorze années, l'un des principaux collaborateurs du souverain qui avait porté le plus haut la gloire de la France et qui, malgré ses fautes et ses revers, était incontestablement un des plus étonnants génies qu'eût produit l'humanité, il considéra comme un devoir de conserver par écrit le souvenir des grandes choses qu'il avait vues de si près. N'avait-il pas d'ailleurs à sa disposition d'importants et nombreux documents, que lui avait valus l'exercice des fonctions dont il avait été investi ? 11 résolut de s'en servir pour étayer son récit, et désireux de mettre en évidence non pas ses propres mérites, mais les procédés financiers qui

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avaient permis au gouvernement impérial de faire face aux dépenses nécessitées par des guerres presque ininterrompues, il entreprit de relater les actes principaux de sa carrière.

La clarté de l'exposition, la précision des détails, la modération des idées et des jugements, sont autant de qualités qui distinguent l'ouvrage de Mollien. Mais, ce qui en fait surtout le prix, c'est l'abondance des renseignements qu'on y trouve sur la part considérable prise par Napoléon non seulement à la direction des linances, mais encore à leur gestion pour ainsi dire journalière, sur l'attention avec laquelle il étudiait, à la veille de ses campagnes, les ressources que pourrait lui fournir le Trésor, sur lintérèt qu'il attachait, si loin que l'eussent entraîné ses conquêtes, à se tenir minutieusement au courant de la situation budgétaire sur la vigilance quil mettait à surveiller, de loin comme de près, l'emploi régulier des crédits ouverts à ses ministres, sur l'économie dont il s'était fait une règle inflexible pour l'entretien de ses immenses armées.

Mollien, il est vrai, n'a eu de relations avec l'empereur que pour s'occuper des questions de trésorerie. Mais, même à ce point de vue restreint, ce qu'il nous raconte suffit pour attester les puissantes facultés d'administrateur que possédait Napoléon. Les Mé~ moires d'ti/i ministre du Trésor présentent donc, dans leur genre, pour quiconque veut envisager sous ses divers aspects le génie du grand homme, une importance égale à celle des mémoires dans lesquels ses

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généraux ont dépeint les actions du capitaine qui les a menés si souvent à la victoire.

Dans son ouvrage, MoUien ne nous parle pas, au surplus, uniquement de sa carrière ministérielle. Il raconte les premiers incidents de sa vie, il nous fournit des indications d'un irrand intérêt sur l'oriranisation financière de l'ancienne monarchie, il nous montre comment l'apprentissage financier qu'il accomplit sous l'ancien régime le prépara à remplir les places qu'il occupa plus tard avec une rare distinction.

François-JNicolas Mollien naquit à Rouen en 17.j8. Son père était commerçant. Il avait l'esprit cultivé, et voulant que son iils reçût une instruclion plus soignée que celle qui aurait pu lui être donnée dans sa ville natale, il l'envoya, à l'âge de douze ans, dans un collège de l'L'niversité de Paris. Le jeune Mollien s'y distingua; quatre ans plus tard, il avait terminé ses études et il retourna à Rouen, où un des premiers avocats de la ville l'admit dans son cabinet. Amené dans la capitale l'année suivante par un plaideur pour lequel il avait rédigé un mémoire, il fut présenté au célèbre avocat Gerbier, qui le détourna d'entrer au barreau. Celui-ci lui exposa que les vieilles institutions de la France étaient ébranlées, que tout le monde était d'accord pour les réformer, sans qu'on put savoir quel nouvel ordre de choses s'établirait dans le royaume, qu'une révolution politique et sociale dont il était impossible de mesurer la porlée se préparait, et que les anciennes lois étaient à la veille de dispa-

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raitre. Comme Voltaire, comme d'Argenson et beaucoup d'autres esprits distingués de son temps, Gerbier prévoyait donc dès 1775 le mouvement émancipateur qui devait se produire en 1789, et MoUien, renonçant à Félude du droit, se fit admettre dans les bureaux de la ferme générale.

C'était une compagnie composée de soixante fermiers généraux, et chargée de percevoir les taxes indirectes au profit de l'Etat : droits sur le vin, la bière, le cidre et l'alcool, sur le sel, sur le tabac, sur les fers, les cuirs et autres objets fabriqués, droits de douane qu'on appelait alors droits de traite et qui étaient exigibles tant aux frontières du rovaume qu'à la limite de diverses provinces, droits sur les denrées à l'entrée des principales villes, etc. Le taux de ces droits variait à l'infini ; leur recouvrement était protégé par une législation fiscale dont l'extrême sévérité ne parvenait pourtant pas à empêcher qu'ils ne fussent souvent fraudés ; la contrebande était très active ; et la ferme générale entretenait, pour la levée des contributions, une sorte d'armée de trente mille agents de tous ordres. Ainsi mise sans cesse en contact avec la population, elle était l'objet d'une impopularité qu'augmentait encore l'envie suscitée par les grosses fortunes de quelques fermiers généraux. Sous Louis XV, certains d'entre eux avaient affiché un luxe scandaleux, qui avait contribué à leur déconsidération. Mais, sous Louis XVI, à l'époque où Mollien obtint un euiploi dans la ferme générale, les fermiers étaient pour la plupart d'honnêtes gens, de riches fonction-